Le monde du koshirae — Art des montures de sabres japonais, types et nomenclature de chaque partie : explication exhaustive

Qu'est-ce que le koshirae — La beauté globale qui enveloppe la lame

Le sabre japonais se compose de deux éléments : la lame (tōshin) et le koshirae. Si la lame est le cristal technique du fer et de l'acier, le koshirae est le « vêtement » qui permet d'utiliser, de porter et d'apprécier le sabre dans la société, tout en étant lui-même un ouvrage artisanal d'excellence.

Le mot « koshirae » vient du verbe « koshiraeru » (fabriquer, préparer) et désigne l'ensemble de la monture extérieure du sabre. En anglais, on parle de « sword mounting » ou de « koshirae », ce dernier terme étant établi dans la recherche internationale sur les sabres japonais.

Le koshirae comprend le saya dans lequel s'insère la lame, le tsuka qui constitue la partie à saisir, le tsuba situé à la jonction entre la lame et la poignée, ainsi que de nombreuses pièces métalliques. Chacune de ces parties est réalisée par des artisans réunissant l'excellence des arts traditionnels japonais — laque, travail du métal, maroquinerie, tressage de cordons —, exprimant une beauté unifiée dans l'ensemble du koshirae.

Nomenclature et parties du koshirae

Saya — fourreau

Le saya est la monture qui loge la lame ; il est constitué d'un cœur en bois (principalement de magnolia) recouvert de laque. La forme, le type de laque et les ornements du saya permettent de déduire l'époque et l'usage.

• Kuro-nuri saya : finition simple à la laque noire. Fréquent dans les koshirae utilitaires des guerriers.
• Shu-nuri saya : finition à la laque vermillon. Utilisé pour les cérémonies de haut rang.
• Makie saya : décoration par la technique du makie, qui consiste à répandre de la poudre d'or et d'argent sur la laque pour dessiner des motifs. Fréquent dans les koshirae de daimyo et de shogun.
• Samegawa saya : saya recouvert de samegawa (peau de raie). Utilisé pour les tachi koshirae et les cérémonies des guerriers.

À l'extrémité du saya est fixée une pièce métallique appelée kojiri, qui protège et orne simultanément le saya. Il convient de ne pas confondre cette pièce avec l'ishizuki, terme désignant la pièce métallique fixée à l'extrémité du manche de la lance ou de la naginata, qui est différente de la pièce d'extrémité du saya.

Tsuka — poignée

Le tsuka est la partie à saisir du sabre ; son âme en bois est recouverte de samegawa (peau de raie), sur laquelle est enroulé le lacet de poignée (tsuka-ito).

• Samegawa : peau de raie séchée. Caractérisée par ses protubérances granuleuses qui stabilisent la prise. Il en existe de nombreuses couleurs : blanc, noir, vert, bleu teint, etc.
• Tsuka-ito : le mode d'enroulement le plus courant est le hishi-maki, qui forme des losanges avec un cordon de soie ou de coton. Les couleurs sont variées : noir, brun, violet, blanc, etc.
• Menuki : pièces métalliques décoratives fixées des deux côtés du tsuka. Leurs motifs sont variés — fleurs, animaux, équipements militaires — et contribuent également à stabiliser la prise.

Tsuba — garde

Le tsuba est le garde ovale ou circulaire situé à la jonction du tsuka et de la lame ; il s'agit de la partie du koshirae la plus appréciée en tant qu'objet d'art.

Les matériaux du tsuba sont variés — fer, laiton, cuivre, alliages or-argent (shibuichi, shakudo, etc.) — et ornés de décorations élaborées faisant appel à des techniques telles que le découpage à jour, le haut-relief, l'incrustation et le sukidashi. À l'époque d'Edo, des artisans métallurgistes (kinko) spécialisés dans le tsuba et les petits accessoires, tels que la famille Goto, la famille Hirata et Yokoya Sōmin, s'imposèrent et formèrent chacun leur propre école.

Fuchi-kashira

Le fuchi est la pièce métallique fixée à l'extrémité du tsuka côté tsuba, et le kashira est la pièce fixée à l'extrémité opposée du tsuka. Ces deux pièces sont généralement fabriquées et appréciées en paire, le plus souvent ornées d'un motif identique.

Les matériaux du fuchi-kashira sont tout aussi variés que ceux du tsuba, et cette partie est un lieu d'expression important de la personnalité de l'artisan métallurgiste. Le fuchi-kashira, les menuki, le kozuka et le kōgai sont collectivement appelés kodōgu (petits accessoires), souvent réalisés en un ensemble unifié par un même motif.

Kozuka et kōgai

Le saya comporte parfois des logements permettant d'insérer le kozuka et le kōgai.

• Kozuka : outil auquel est fixé un petit couteau (ko-gatana), utilisé pour les travaux de coupe quotidiens. Il se porte glissé sur le côté du saya.
• Kōgai : outil servant à arranger les cheveux. Pièce métallique en forme de plaque mince, également très estimée pour sa valeur décorative.

Autres parties

• Sage-o : cordon tressé fixé près du koiguchi du saya. Utilisé pour fixer le sabre en le passant dans la ceinture.
• Seppa : fine plaque métallique intercalée entre le tsuba et la lame ou le tsuka. Son rôle est d'ajuster l'épaisseur.

Types de koshirae

Le koshirae se classe en grandes catégories selon l'usage, l'époque et le rang.

Uchigatana koshirae

Le koshirae le plus répandu à l'époque d'Edo. Sa forme est adaptée au port « sashikata » — lame vers le haut, passée à la ceinture — et sa conception est pratique, tenant compte de l'équilibre du poids du sabre. Il est encore largement reconnu aujourd'hui comme le koshirae standard du sabre japonais.

Tachi koshirae

Koshirae destiné au port suspendu du tachi. Il correspond au mode de port « haku » — lame vers le bas, suspendu à la ceinture. Des garnitures de suspension appelées ashi-kanamono sont fixées sur le saya ; il s'agit d'une forme ancienne utilisée principalement par les guerriers à cheval des périodes Kamakura à Muromachi.

Jin-tachi koshirae

Tachi koshirae pour les shogun et daimyo en campagne militaire. Caractérisé par des ornements somptueux faisant abondamment appel à l'or et à l'argent, il servait de symbole d'autorité.

Koshirae particuliers

• Shirasaya : saya en bois brut de magnolia, sans laque ni décoration. Il s'agit d'un « koshirae de repos » destiné à la conservation de la lame, utilisé pour protéger celle-ci lors de la circulation des pièces d'art.
• Aikuchi koshirae : koshirae sans tsuba, destiné exclusivement au tantō. Utilisé par les femmes, la noblesse de cour et les moines, notamment.

Valeur artistique du koshirae

Le koshirae est hautement apprécié en tant qu'œuvre d'art distincte de la lame. À l'époque d'Edo, une culture de collection se développa, accordant davantage d'importance à la somptuosité du koshirae qu'à la qualité de la lame, et les koshirae réalisés par des artisans métallurgistes renommés étaient achetés et vendus comme objets d'art autonomes.

Aujourd'hui encore, lors de foires aux sabres et de ventes aux enchères artistiques, des koshirae peuvent être mis en vente seuls (sans lame). Les kodōgu de la famille Goto, les tsuba et fuchi-kashira de Yokoya Sōmin, et les menuki shippo de la famille Hirata peuvent parfois atteindre une valeur estimée supérieure à celle de la lame.

Le koshirae est également une source d'information importante qui transmet le « contexte » du sabre. Le style, les matériaux et les motifs du koshirae permettent de déduire à quelle époque, par une personne de quel rang social et par quelles voies de circulation ce sabre est parvenu jusqu'à nous.

Création et appréciation du koshirae à l'époque contemporaine

Les artisans contemporains spécialisés en montures de sabres (tōsōshi) continuent à créer de nouveaux koshirae tout en perpétuant les techniques traditionnelles. Des artisans spécialisés — sayashi (fabricant de saya), tsukamakishi (poseur de tsuka-ito), kinko (artisan métallurgiste), kumihimoshi (tresseur de cordons) — travaillent en division du travail pour achever un koshirae.

La NBTHK, outre l'expertisation des lames, procède également à l'évaluation des tōsōgu et des koshirae, accordant aux œuvres remarquables des certifications telles que « Tokubetsu Jūyō Tōsōgu ».

Lors de l'appréciation d'un sabre, il est important d'appréhender non seulement la lame mais l'ensemble du koshirae comme une seule œuvre d'art. Lorsque le hamon et le jihada de la lame s'accordent avec les motifs, les matériaux et le savoir-faire artisanal du koshirae, le sabre japonais rayonne de son plus haut éclat artistique.

Conclusion — Le koshirae raconte l'histoire du sabre

Le koshirae n'est pas une simple « boîte de rangement » : c'est un art total qui incarne l'histoire du sabre, le rang de son propriétaire et l'esthétique de l'époque. Si la lame raconte « l'histoire du fer », le koshirae raconte « l'histoire de la culture ».

Pour comprendre en profondeur le sabre japonais, il est indispensable de maîtriser les différentes parties et leur signification dans le koshirae, et de porter attention au savoir-faire artisanal de la métallurgie, de la laque et du tressage de cordons. Lorsque la lame et le koshirae forment un tout parfaitement harmonieux, le sabre japonais brille dans sa forme la plus authentique.