Ko-Tachi et Tachi Court : Comment la Longueur de l'Épée Reflétait l'Évolution de la Guerre au Japon

L'Usage des Termes « Kotachi » et « Shotachi »

Dans l'étude des épées japonaises, « kotachi » (anciens tachi) et « shotachi » (petits tachi) sont parfois utilisés avec des significations différentes selon le contexte. Pour éviter toute confusion, cet article utilise les définitions suivantes.

Kotachi : Un terme désignant les anciens tachi de la période Heian à l'early Kamakura (early koto period). La plupart mesurent environ 60-70 cm de longueur de lame et, comparés aux tachi des périodes ultérieures, ont une apparence généralement plus élancée et plus petite.

Shotachi : Désigne les tachi de forme plus courte avec des longueurs de lame autour de deux shaku (approximativement 60,6 cm), allant généralement de 1 shaku 7 sun à 2 shaku. Tout en conservant le style tachi — c'est-à-dire porté à la taille avec le tranchant de la lame orienté vers le bas — ces épées sont plus courtes que les tachi typiques.

Ces deux termes sont souvent utilisés dans un contexte différent des classifications modernes telles que « uchidashi », « wakizashi » et « tanto », et deviennent des concepts essentiels surtout lors de la discussion des épées des périodes Heian et Kamakura. De plus, comme le terme « shotachi » est aussi utilisé comme nom d'écoles d'arts martiaux (shotachi-jutsu), il est nécessaire de le comprendre en le distinguant de sa signification en tant que classification d'épée.

La Longueur du Tachi à la Période Heian — La Naissance de la Courbure et la Forme Modeste du Début

Au milieu de la période Heian (9e-10e siècles), lorsque le tachi a commencé à se transformer de droites épées en formes courbes, les premiers wan-to (épées courbes) étaient bien plus courts que ce que les gens modernes pourraient imaginer. En examinant les tachi existants de la période Heian, les longueurs de lame autour de 50-70 cm étaient standard, et comparés aux tachi de la période Kamakura (70-80+ cm), ils sont considérablement plus modestes en taille.

Cette brièveté avait plusieurs raisons pratiques. D'abord, les guerriers de la période Heian moyenne à tardive se sont engagés principalement dans le combat monté, et une longueur globale plus courte permettait un meilleur maniement lors du dégainement et du maniement de l'épée de son fourreau à cheval. Deuxièmement, les batailles de la période Heian se concentraient sur le combat singulier ou les petits affrontements plutôt que sur les guerres de groupe à grande échelle, privilégiant la mobilité individuelle. De plus, le travail du fer et les techniques de forgeage étaient encore en développement, ce qui rendait techniquement difficile le maintien d'une longueur suffisante tout en préservant une résistance élevée.

La forme de la courbure varie également selon la période, et les kotachi de la période Heian présentent fréquemment « koshi-zori » (courbure à la taille) — une forme où l'apex de la courbe est situé près de la base de la lame. Ce design a été adapté à l'action du dégainement de l'épée en montant à cheval et, avec la longueur, devient un indicateur important pour déterminer la période.

Tachi de la Période Kamakura — Établir la Forme à l'Âge d'Or

La période Kamakura (1185-1333) est appelée « l'âge d'or » des épées japonaises. C'était une époque où les Cinq Grandes Écoles — Bizen, Yamashiro, Yamato, Soshu et Mino — rivalisaient les unes avec les autres, et la forme du tachi devint hautement standardisée et affinée. L'apparence typique du tachi établie au cours de cette période est caractérisée par des longueurs de lame d'environ 70-80 cm, une courbure profonde à la taille, et une forme élégante qui s'amenuise doucement de la largeur à la base à la largeur à la pointe.

Les shotachi ont été produits en certaines quantités même pendant la période Kamakura. Il peut être confirmé à partir des enregistrements et des preuves physiques que des shotachi plus courts ont été fabriqués pour l'autodéfense des femmes, les vêtements de cérémonie de la noblesse, et comme offrandes aux sanctuaires. Les shotachi dédiés aux sanctuaires en particulier sont aussi appelés « shinto » (épées de sanctuaire) et sont parfois distingués comme possédant une valeur rituelle et spirituelle plutôt qu'une utilité pratique. Parmi les épées de sanctuaire transmises aux grands sanctuaires tels que Tsurugaoka Hachimangu et Kasuga Taisha, des shotachi de la période Kamakura sont inclus, servant d'artefacts précieux démontrant la fusion de la religion et de la culture martiale dans la société des samouraïs.

L'Agrandissement de la Période Nanboku-chō — et la Propagation Paradoxale du Shotachi

La période Nanboku-chō (1336-1392) est connue comme une ère où les épées ont subi un agrandissement dramatique. De nombreux « odachi » (grands tachi) dépassant 90 cm de longueur de lame et « notachi » (tachi de champ) — même conçus pour être traînés sur le sol — ont été forgés. Ceci était dû à une augmentation des guerres d'infanterie à grande échelle au cours des troubles civils prolongés, où la portée et la puissance destructrice devenaient primordiales.

Cependant, paradoxalement, les shotachi ont également été réévalués au cours de cette période d'agrandissement. Les odachi étaient coûteux à fabriquer et ne pouvaient pas être possédés par tous les samouraïs ou paysans armés. Par conséquent, on croit que la forme de tachi plus petite et relativement plus accessible — le soi-disant shotachi — devint largement utilisé parmi les samouraïs de rang inférieur et moyen, les samouraïs locaux et les paysans armés pour l'autodéfense et les combats pratiques. De plus, dans le combat rapproché en terrain montagneux accidenté ou à l'intérieur des châteaux, les shotachi avec leur maniabilité supérieure se sont avérés avantageux dans de nombreuses situations comparés aux tachi plus longs.

On dit que sur ce contexte social, le shotachi-jutsu (technique du shotachi) a commencé à être systématisé comme art martial à partir de la période Nanboku-chō à travers la période Muromachi, formant la base de sa transmission ultérieure en tant que « techniques de shotachi » au sein des écoles de style d'épée.

Lire la Longueur du Tachi — comme une Clé au Contexte Historique

Mesurer la longueur de la lame des tachi et kotachi existants fournit des indices importants pour estimer la période, le but et le lieu de production d'une épée.

• Longueur de lame inférieure à 60 cm : Shotachi (probablement pour des fins rituelles, d'offrande ou d'autodéfense)
• Longueur de lame approximativement 60-70 cm : Kotachi de la fin de la période Heian à early Kamakura, ou pour les offrandes et les vêtements de cérémonie
• Longueur de lame approximativement 70-80 cm : Forme principale de la période Kamakura
• Longueur de lame 85-90 cm ou plus : Montre la tendance à l'agrandissement de la période Nanboku-chō à early Muromachi
• Longueur de lame dépassant 90 cm : Le domaine des odachi et notachi

Cependant, ce ne sont que des directives, et il y a aussi des questions d'raccourcissement dues à suriage (affinage) et des questions de lames signées par rapport aux lames non signées. L'identification précise de la période, du lieu de production et du but nécessite une authentification par la Japan Fine Sword Preservation Society (NBTHK) et l'analyse par des chercheurs spécialisés.

Les Formes de Kotachi et Shotachi telles que Vues dans les Chefs-d'œuvre Existants

L'épée invariablement citée comme exemple représentatif du kotachi est « Mikazuki Munechika », l'une des Cinq Épées Sous le Ciel. Attribuée au maître forgeron Munechika de l'école Sanjo du Yamashiro, c'est un tachi gracieux avec une longueur de lame d'environ 80 cm. Elle est nommée d'après les nombreux travaux appelés « uchinoke » (marques de poinçon) en forme de croissant de lune qui apparaissent sur la surface de la lame. Conservée au Tokyo National Museum et désignée comme Trésor National, elle est très considérée comme l'apogée de la beauté du tachi de la fin de la période Heian.

De même, « Doji-kiri Yasutuna », une autre des Cinq Épées Sous le Ciel, est un chef-d'œuvre du kotachi avec une longueur de lame d'environ 80 cm, attribuée au maître forgeron Yasutuna de la Province de Hoki. Elle porte la légende du meurtre du démon buveur de saké du Mont Ooe par Minamoto no Raikou et est conservée au Tokyo National Museum (Trésor National).

Comme célèbre chef-d'œuvre du shotachi, « Oni-kiri Maru » transmis à Kitano Tenmangu à Kyoto est bien connu. On sait de la légende que Watanabe no Tsuna, un retenu de Minamoto no Raikou, a séparé le bras d'un démon au Pont Ichijo Modori. Bien que la longueur réelle de la lame ait été raccourcie par suriage aux périodes ultérieures, elle est traditionnellement considérée comme ayant été à l'origine une épée des spécifications kotachi à shotachi, ce qui en fait une présence indispensable dans l'histoire des épées japonaises sous les perspectives à la fois légendaire et évidente.

Résumé — La Longueur Parle de l'Ère

La longueur de la lame du tachi n'est pas simplement une mesure mais plutôt des informations compressées reflétant le style de combat, la structure sociale, le sens esthétique et les croyances de l'ère dans laquelle l'épée a été créée. La brièveté du kotachi parle de l'accent mis par le guerrier Heian sur la mobilité, la proportionnalité du tachi Kamakura reflète la maturation de la culture des samouraïs, l'agrandissement de la période Nanboku-chō démontre le réalisme pratique en temps chaotique, et l'existence continue du shotachi raconte les rôles divers des épées dans la société japonaise — en tant qu'armes, objets rituels et objets sacrés.

En interprétant les changements à travers les périodes autour des concepts de kotachi et shotachi, il devrait devenir de plus en plus clair comment l'artisanat de l'épée japonaise a évolué en réponse aux temps et à la société.