Le monde des tōsōgu tissé par les artisans métallurgistes — la beauté de la ciselure, de l'incrustation et du nanako-uchi
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Le monde des tōsōgu — l'art métallurgique qui orne le sabre
Le nihontō est apprécié non seulement pour sa lame, mais aussi pour l'ensemble des garnitures décoratives en métal qui l'habillent, appelées tōsōgu. Les tōsōgu désignent l'ensemble des objets d'art en métal conçus pour fixer la lame dans le tsuka (poignée), protéger la main de l'utilisateur et incarner le rang et le sens esthétique du guerrier.
Examinons les principaux types de tōsōgu et leurs fonctions.
| Type | Rôle et caractéristiques |
|---|---|
| tsuba | Garde circulaire ou ovale située entre le tsuka et la lame. Outre sa fonction pratique de protection de la main contre le tranchant, elle constitue le centre décoratif, le « visage » de la monture. Les matériaux sont variés — fer, cuivre, laiton, or et argent — et tout le savoir-faire de l'artisan se concentre dans un disque d'environ 6 à 9 cm de diamètre. |
| menuki | Garniture décorative utilisée comme support lors de l'enroulement du tsuka. Fabriqués par paires, ils sont placés de manière à se loger entre le pouce et l'index lorsqu'on tient la poignée. Ils représentent souvent des motifs de bon augure — dragon, faucon, pivoine — et accueillent une sculpture minutieuse dans un espace de seulement 3 à 5 cm. |
| kozuka | Poignée du petit couteau glissé sur le côté face de la saya. Il s'agit de la partie à saisir du petit couteau que le guerrier portait au quotidien ; l'envers est souvent orné d'un motif gravé en bas-relief. |
| kōgai | Longue et fine garniture glissée sur le côté dos de la saya. Initialement utilisée pour maintenir les cheveux, elle fut à l'époque d'Edo une pure pièce décorative. |
| fuchi-kashira | Garnitures ornant les deux extrémités du tsuka. Le « kashira » (bout de poignée) à l'extrémité du tsuka et le « fuchi » (collier) entre le tsuka et la tsuba sont produits en paire et unifiés par le même motif. |
L'ensemble complet de ces éléments est appelé « daisho-soroi » et constitue la monture achevée d'un sabre. Un daisho-soroi réalisé par un maître artisan métallurgiste peut parfois égaler ou dépasser la valeur de la lame elle-même.
Les techniques des artisans métallurgistes — la main des maîtres créant un microcosme
Le cœur du charme des tōsōgu réside dans leurs techniques de travail minutieux. Les artisans métallurgistes (kinkōshi) créent leurs œuvres en combinant plusieurs techniques fondamentales à partir de matériaux tels que le fer, le cuivre, l'or, l'argent et le laiton. Pour en savoir plus sur les différences entre chaque technique, le travail du kinkōshi est également une référence utile.
La ciselure (chōkin) est le terme générique désignant les techniques de gravure de motifs sur une surface métallique à l'aide d'un ciselet (tagane) et d'un marteau. Elle comprend de nombreux procédés : la gravure en creux, la gravure en relief (relief en hauteur) et la découpe (motif ajouré traversant le métal de fond). Un kinkōshi accompli peut graver sur une surface de tsuba de quelques centimètres seulement des dizaines de variétés de plantes, d'animaux et de paysages.
L'incrustation (zōgan) est une technique consistant à creuser des rainures dans le métal de fond et à y enchâsser des métaux différents. Il en existe plusieurs types — incrustation d'or, d'argent ou de shakudō —, dont le contraste fait toute la beauté. Parmi eux, le « nunome-zōgan » est une technique qui consiste à inciser finement le métal de fond en trame de tissu avant d'y marteler de minces feuilles d'or ou d'argent ; il connut un développement remarquable à l'époque d'Edo.
Le kusabe-iro et le niiro sont des techniques de traitement du métal par des produits chimiques ou à la braise pour en faire ressortir des teintes particulières. Lorsque le shakudō — alliage de cuivre et d'or — est traité au niiro, un profond bleu-violet-noir apparaît, largement utilisé comme couleur de fond des tōsōgu. La transformation du fond en shakudō par le kusabe-iro possède une beauté profonde qui évoque le ciel nocturne.
Le nanako-uchi est une technique qui frappe sur la surface métallique un grain fin ressemblant à des œufs de poisson (nanako) disposés en couche serrée. Ce travail, consistant à frapper des points à intervalles réguliers avec un ciselet spécial « nanako-tagane », se distingue par une précision exigeant 100 à 200 points par centimètre carré. Le motif de fond diffuse la lumière magnifiquement et produit un effet de mise en valeur comme arrière-plan de sculptures ou d'incrustations.
La lignée de la famille Gotō — l'atelier prestigieux qui soutint la métallurgie d'Edo
L'existence de la famille Gotō est incontournable dans l'histoire des tōsōgu.
Le fondateur, Gotō Yūjō (1440–1512), servit comme artisan métallurgiste attitré de la maison shōgunale des Ashikaga et est considéré comme l'homme qui établit les fondements indébranlables de l'art des tōsōgu au Japon. Yūjō établit un style combinant le fond en shakudō avec la gravure en bas-relief d'or et d'argent, créant ainsi le prototype du style que la postérité appellerait le « style Gotō (Gotō-fū) ».
À l'époque d'Edo, la famille Gotō occupa le rang le plus élevé en tant qu'artisans ciseleurs officiels (go-horimono-yaku, ōban-yaku) du shōgunat des Tokugawa, servant pendant 17 générations. Chaque génération défendit le nom de la famille grâce à une transmission rigoureuse des techniques et à un contrôle strict de la qualité. Les œuvres de la famille Gotō portaient le cachet « kiwame » (authentication) de chaque génération, qui attestait de leur authenticité. La rivalité qui opposa la famille Gotō, les artisans métallurgistes de Higo et ceux de Shōami au début de l'époque d'Edo est présentée dans les tsuba du début de l'époque d'Edo.
Le style de la famille Gotō se caractérise par une représentation des animaux et des végétaux à la fois réaliste et stylisée. La technique consistant à sculpter en haut-relief avec de l'or des motifs de bon augure — dragon, faucon, shō-chiku-bai — sur un fond en shakudō correspondait parfaitement à l'esthétique de l'aristocratie guerrière. Il convient également de noter l'importance accordée aux relations sémantiques entre les motifs, notamment dans les « daisho-soroi menuki », où dragon et nuages sont disposés en paire, l'un sur l'avers et l'autre sur l'envers.
L'esthétique du Kyō-kinkō — une lignée de liberté et d'innovation
Si la famille Gotō incarnait l'apparat de la « métallurgie officielle » d'Edo, les artisans métallurgistes de Kyoto (Kyō-kinkō), établis à Kyoto, enrichirent l'art des tōsōgu par une créativité plus libre.
Parmi les représentants du Kyō-kinkō, nombreux étaient ceux qui pratiquaient également d'autres disciplines artisanales telles que la peinture ou la laque maki-e, et leur influence introduisit des compositions et des expressions picturales dans les tōsōgu. Dans le domaine des tsuba en particulier, les « e-tsuba » — représentant des paysages, des personnages ou des scènes poétiques sur de fines plaques de fer — se développèrent grâce aux Kyō-kinkō. Cette orientation décorative se raffina encore davantage du milieu et de la fin de l'époque d'Edo jusqu'à l'ère Meiji, menant aux sommets de la décoration présentés dans les tsuba du milieu et de la fin de l'époque d'Edo à l'ère Meiji.
À l'ère Meiji, l'école représentée par Unno Shōmin (1844–1915) reçut une reconnaissance élevée à l'Exposition universelle de Paris (1900). Même après la chute brutale de la demande de tōsōgu consécutive à l'Édit d'Abolition des Sabres (Haitōrei) de 1876, ces artistes ouvrirent un domaine artistique indépendant en tant que « métallurgie artistique (bijutsu-kinkō) » et réussirent à faire acquérir leurs œuvres par le Musée impérial (actuel Musée national de Tokyo).
Les œuvres du Kyō-kinkō sont souvent décrites, par contraste avec l'expression formelle de la famille Gotō, par leur « douceur » et leur « lyrisme ». L'excellence du Kyō-kinkō tient au fait que des expressions quasi picturales — paysages de montagnes et d'eaux, fleurs et oiseaux, scènes de récits — se déploient sur de minuscules surfaces métalliques.
Les artisans métallurgistes contemporains — transmission des techniques traditionnelles et nouvelles expressions
Depuis l'Édit d'Abolition des Sabres (Haitōrei), la demande de tōsōgu a considérablement diminué. Cependant, les techniques traditionnelles ont continué d'exister sous la forme d'une métallurgie artistique. Aujourd'hui encore, des kinkōshi spécialisés dans les tōsōgu existent partout dans le pays et poursuivent leurs recherches et leur pratique des techniques traditionnelles. La manière dont les tsuba-shi contemporains transmettent la tradition est traitée en détail dans les tsuba-shi contemporains et la transmission des techniques traditionnelles.
La plupart des kinkōshi contemporains suivent un cursus à la faculté des arts appliqués de l'Université des arts de Tokyo ou dans des établissements similaires, avant de se former auprès d'un maître artisan reconnu. La maîtrise des techniques exige au minimum dix ans, et l'on accorde une grande importance à l'acquisition de la « sensibilité des mains » en observant de près le travail du maître.
De plus en plus d'artistes intègrent des thèmes contemporains — corps célestes, plantes et animaux modernes, motifs abstraits — tout en maîtrisant les techniques traditionnelles de nanako-uchi et de zōgan. L'« examen des tōsōgu » organisé chaque année par la NBTHK (Fondation d'intérêt public pour la préservation des sabres d'art japonais) certifie les œuvres excellentes notamment en « tōsōgu à conservation spéciale (tokubetsu hozon tōsōgu) », constituant ainsi un indicateur important pour l'évaluation des œuvres des artistes contemporains.
Les plaisirs de la collection et les critères d'évaluation de la valeur
La collection de tōsōgu est un domaine plus accessible que celle des lames elles-mêmes. Les avantages sont considérables : l'espace de rangement est réduit (une tsuba tient dans la paume de la main), aucune procédure d'enregistrement légal comme pour les lames n'est requise, et des œuvres sérieuses sont accessibles à partir d'une fourchette de prix de quelques dizaines de milliers à plusieurs centaines de milliers de yens.
Les principaux critères d'évaluation de la valeur sont les suivants.
- Vérification de la main de l'artisan. La valeur des œuvres des ateliers réputés tels que la famille Gotō, l'école Yokoya Sōmin ou l'école Ōtsuki est garantie par le mei (signature), le cachet kiwame et les archives de provenance. Le kanteisho (certificat d'authentification) de conservation délivré par la NBTHK est l'indicateur d'évaluation standard de l'industrie, et son existence ou son absence influe directement sur le prix de marché.
- Technique et niveau d'achèvement. L'uniformité du nanako-uchi, la finesse du zōgan et la vigueur des traits de la ciselure sont autant de critères d'évaluation. Une patine d'époque appropriée (jidaikan) est un élément d'appréciation positif, tandis que les restaurations postérieures et les manques sont des facteurs de dépréciation.
- La rareté du sujet et du motif est également importante. Les œuvres traitant de scènes narratives spécifiques, de sujets historiques ou de plantes et d'animaux rares ont une valeur de rareté plus élevée que les dragons ou faucons communs.
- La complétude des dimensions et de la forme ne doit pas être négligée. Pour une tsuba, l'adéquation à la lame (état du trou de nakago et des plates-bandes) témoigne de la complétude fonctionnelle. Un ensemble complet réunissant fuchi-kashira, menuki, kozuka et kōgai est d'une rareté et d'une valeur nettement supérieures aux pièces individuelles.
Pour les débutants, il est conseillé de commencer la collection par des œuvres accompagnées d'un kanteisho (certificat d'authentification), de construire une relation avec un marchand spécialisé en sabres de confiance, et de saisir activement les occasions de toucher des originaux dans les expositions locales en consultant le Guide cartographique national des musées et établissements d'exposition de sabres.
Le monde des tōsōgu est un univers insondable où se concentre la quintessence des techniques de métallurgie japonaise. L'âme et le savoir-faire de l'artisan inscrits dans une tsuba continuent, des siècles plus tard, de saisir le cœur du spectateur sans jamais le lâcher.
