Les tsuba du milieu et de la fin de l'époque d'Edo jusqu'à l'ère Meiji — L'apogée de la décoration et la transformation de la culture du tsuba après l'Édit d'abolition du sabre (Haitōrei)

Le milieu de l'époque d'Edo — L'ère des artistes individuels et l'innovation de Yokoya Sōmin

Au milieu de l'époque d'Edo (XVIIIe siècle), des orfèvres remarquables commencèrent à s'illustrer non plus en tant que représentants d'une école, mais en tant qu'« artistes individuels ». La figure emblématique de ce mouvement est Yokoya Sōmin (1670–1733).

Après avoir étudié les techniques traditionnelles de travail du métal de la maison Gotō, Yokoya Sōmin établit un style sculptural réaliste qui lui était propre. Alors que les orfèvres de l'époque se conformaient aux motifs stylisés de la tradition Gotō — connus sous le nom d'iebori (gravure de maison) — représentant lions, dragons et entrelacs de feuillages, Sōmin ouvrit un territoire entièrement nouveau en sculptant avec un regard acéré les éléments naturels réels : aigles, moineaux, fruits de mer, lotus et autres sujets. Cette approche, reconnue par la postérité comme la fondation du machibori (gravure de ville), ouvrit les portes d'une nouvelle ère accordant davantage de valeur à l'esthétique personnelle et aux lois du marché qu'aux conventions de la classe guerrière.

Sur le plan technique également, Sōmin fut un innovateur. Sa maîtrise de l'incrustation d'or et d'argent sur un fond de shakudō, et la profondeur de ses sculptures capables de rendre jusqu'à la texture de la peau et du plumage des êtres vivants, stimulèrent grandement les orfèvres de son époque. L'orientation réaliste de Sōmin exerça une influence directe sur les orfèvres de Nara qui suivirent, et fut héritée par de nombreux orfèvres de la fin de l'époque d'Edo. Pour les artistes contemporains spécialisés dans les tōsōgu, les œuvres de Sōmin demeurent un manuel indémodable pour l'apprentissage de la gravure réaliste.

Les orfèvres de Nara — La révolution décorative de la fin de l'époque d'Edo

Les orfèvres de Nara (Nara kinkō), actifs principalement à Nara, apportèrent des changements révolutionnaires à la culture des tōsōgu à la fin de l'époque d'Edo.

Sugiura Jōi (1701–1761) fut le pionnier des orfèvres de Nara et établit sa réputation grâce à une sculpture naturaliste et un haut niveau technique. Le fait que Nara ait été un centre de l'art bouddhique influença également le style de Jōi, caractérisé par des expressions à la fois délicates et empreintes de spiritualité.

Nara Toshinaga (1667–1736) est particulièrement estimé parmi les orfèvres de Nara ; il est connu pour ses sculptures réalistes d'une grande précision et son utilisation généreuse des matériaux. Ses tsuba représentant des fruits de mer, avec des incrustations d'or sur fond de shakudō, sont reconnus comme des chefs-d'œuvre et conservés dans les principales collections nationales et internationales, notamment au British Museum.

Tsuchiya Yasuchika (1670–1744) établit une vision du monde qui lui était propre en intégrant des motifs de style occidental inspirés de gravures sur cuivre européennes et de céramiques importées. Ses œuvres représentant des cottes de mailles, des casques nanban et des personnages étrangers témoignent de la capacité de l'artisanat japonais de l'époque d'Edo à assimiler activement les cultures extérieures.

La caractéristique commune aux œuvres des orfèvres de Nara réside dans la finesse et le réalisme de leurs sculptures, ainsi que dans l'utilisation habile et variée des matériaux, combinant shakudō, shibuichi, or, argent et suaka. Des œuvres où coexistent plus de cinq couleurs de métal sur un seul tsuba ne sont pas rares, témoignant de la haute maturité esthétique de la fin de l'époque d'Edo. Les chefs-d'œuvre des orfèvres de Nara atteignent encore aujourd'hui des prix élevés dans les ventes aux enchères nationales et internationales, et font l'objet de la convoitise des amateurs de tōsōgu.

La fin de l'époque d'Edo — La rivalité des diverses écoles régionales

La fin de l'époque d'Edo (de la fin du XVIIIe siècle à la première moitié du XIXe siècle) fut également une époque où diverses écoles régionales rivalisaient dans leurs expressions singulières.

Les orfèvres d'Edo (Edo kinkō) regroupaient un large éventail d'artisans, des maîtres créant des pièces haut de gamme pour les daimyō aux shigotoshi produisant en série des articles utilitaires pour les citadins. Les écoles Yanagawa, Ishiguro et Ōtsuki notamment formèrent de grands maîtres et établirent chacune leur propre esthétique stylistique. Ishiguro Masayoshi fut l'un des orfèvres les plus représentatifs de la fin de l'époque d'Edo ; ses gravures à la pointe fine et précises et ses travaux en métal polychrome témoignent du plus haut niveau de l'époque.

Les orfèvres d'Osaka (Osaka kinkō) reflétaient la culture marchande d'Osaka, cité commerçante, et se distinguaient par une ornementation et un raffinement commercial plus prononcés. Des techniques propres telles que le nawame zōgan (incrustation en motif de corde) se développèrent également, engendrant une esthétique singulière issue de la fusion avec la tradition des orfèvres de Kyoto.

Les orfèvres régionaux des différents domaines méritent également attention. Dans le domaine de Satsuma, le han protégeait activement les orfèvres et un style distinctif connu sous le nom de Satsuma koshirae fut établi. Les orfèvres de Kaga expérimentèrent la fusion avec la laque maki-e, tandis que dans le domaine de Sendai, sous le patronage de la famille Date, seigneurs du domaine, les orfèvres de Sendai se développèrent. La diversité de ces orfèvres régionaux est précisément ce qui constitue la richesse de la culture des tōsōgu à la fin de l'époque d'Edo.

L'Édit d'abolition du sabre (Haitōrei) de Meiji — La grande transformation de la culture des tōsōgu

L'Édit d'abolition du sabre (Haitōrei) de 1876 (Meiji 9) interdit totalement le port du sabre à toute personne n'appartenant pas aux forces militaires ou à la police. Cette loi ébranla les fondements mêmes de l'ensemble de la culture du nihontō et imposa aux orfèvres une épreuve sans précédent.

La demande de tsuba destinés à équiper de véritables sabres se réduisit drastiquement. De nombreux orfèvres perdirent les bases de leur gagne-pain, et ceux qui furent contraints de cesser leur activité ne furent pas rares. Paradoxalement, cependant, l'intérêt pour les tōsōgu en tant qu'« œuvres d'art et d'artisanat » augmenta. Dans le cadre de la diplomatie des expositions promue par le gouvernement Meiji, les tōsōgu se révélèrent être des articles idéaux pour démontrer au monde l'exquise maîtrise artisanale du Japon.

De nombreux orfèvres de l'ère Meiji appliquèrent les techniques cultivées dans la fabrication de tōsōgu aux articles suivants.

• Netsuke
• Inrō
• Étuis à tabac
• Ornements de ceinture
• Broches et breloques de chaîne de montre de style occidental

Cette reconversion ne se limita pas à la simple production d'articles de substitution, mais engendra de nouvelles formes de développement des techniques orfèvres. Les bijoux et objets décoratifs incrustés créés pour l'exportation furent appréciés par les classes aisées d'Europe et d'Amérique dans la vague du Japonisme, et la plupart des grandes collections étrangères actuelles furent constituées à cette époque.

Les orfèvres des ères Meiji et Taishō — Transmission des techniques traditionnelles et développements modernes

Même après l'Édit d'abolition du sabre (Haitōrei), des successeurs des techniques traditionnelles de travail du métal apparurent dans tout le pays. À commencer par la première Exposition nationale pour l'encouragement de l'industrie tenue en 1877 (Meiji 10), les œuvres en métal de l'ère Meiji présentées aux expositions impériales furent hautement appréciées et attirèrent l'attention nationale et internationale en tant que développement moderne des techniques traditionnelles.

Kanō Natsuo (1828–1898) en est la figure la plus représentative. Ayant étudié auprès de grands maîtres de la fin de l'époque d'Edo, Natsuo continua à créer après l'Édit d'abolition du sabre (Haitōrei) et fut nommé artisan de la Maison impériale (Teishitsu Gigei'in), reconnu ainsi comme l'artisan au rang le plus élevé bénéficiant de la protection de la famille impériale. Sa technique de gravure à la pointe fine est connue sous le nom de « Natsuo-bori » et exerça une grande influence sur la postérité ; de nombreux artistes contemporains spécialisés dans les tōsōgu prennent sa technique comme modèle.

Il est également important de noter que les musées et institutions culturelles d'Europe et d'Amérique collectèrent activement les tōsōgu japonais à cette époque. Les collections de tsuba de l'époque d'Edo conservées au Museum of Fine Arts de Boston, au Victoria and Albert Museum et au Metropolitan Museum of Art furent constituées pour l'essentiel durant la période d'ouverture extérieure de Meiji. Cette tendance à la collection posa les bases de l'évaluation internationale des tōsōgu non pas comme des « équipements militaires » mais comme des « œuvres d'art ». En 2026, ces collections des musées étrangers continuent de fonctionner comme une ressource importante pour l'appréciation et la recherche.

Conclusion — Le cycle sans fin de la culture du tsuba

L'Édit d'abolition du sabre (Haitōrei) marqua la fin d'une époque tout en étant l'ouverture d'une ère nouvelle où le tsuba était redéfini comme « œuvre d'art et d'artisanat pur ». L'ère des artistes individuels ouverte par Yokoya Sōmin au milieu de l'époque d'Edo, la révolution du réalisme et des matériaux ouverte par les orfèvres de Nara, la diversité de la fin de la période où rivalisaient les écoles régionales — toute cette accumulation fut sublimée en art et artisanat après la rupture que représenta l'Édit d'abolition du sabre (Haitōrei).

La culture dans laquelle on admire des tsuba dans les grands musées du monde et où des tsuba atteignent plusieurs millions de yen dans les ventes aux enchères nationales et internationales fut précisément formée à travers cette grande transformation de l'ère Meiji. Connaître le fil qui relie le milieu et la fin de l'époque d'Edo jusqu'à Meiji constitue le guide le plus sûr pour déchiffrer la technique, l'esthétique et les bouleversements d'une époque inscrits dans un seul tsuba.