La culture du sabre à l'époque Insei (1086–1185) : empereurs en retraite, l'essor du samouraï, et les lames qu'ils chérissaient

Qu'était la période Insei ?

« Insei » (院政) désigne un système politique dans lequel un empereur qui a abdiqué continue d'exercer le pouvoir politique réel en tant qu'« empereur en retraite » (jōkō/hōō). Commençant en 1086 (Ōtoku 3), lorsque l'empereur Shirakawa céda le trône à l'empereur Horikawa tout en refusant d'abandonner son autorité politique, ce système a perduré pendant environ 100 ans jusqu'à l'établissement du shogunat Kamakura en 1185. Cette époque a été une période de bouleversements marquée par trois transformations simultanées : les conflits internes au sein de l'aristocratie de la cour impériale (kuge), l'essor du samouraï, et la complexité croissante du système des domaines (shōen). Elle représente également un tournant critique dans la culture de la lame japonaise.

L'empereur Shirakawa et la collection de sabres

L'empereur en retraite Shirakawa (r. 1086–1129), fondateur du système insei, a été le premier empereur en retraite à tenter de se positionner au sommet du gouvernement aristocratique en contrôlant directement la force militaire. Il établit les « Hokumen no bushi » (gardes du nord) comme bras exécutif de sa cour d'empereur en retraite (in-chō), plaçant de puissants samouraïs sous son contrôle direct.

L'empereur en retraite Shirakawa avait un intérêt marqué pour les sabres, et les documents indiquent qu'il commanda à des forgerons de tout le royaume de lui présenter des tachi exceptionnels. Les sabres de cette époque montrent une transition progressive des formes élancées et légèrement incurvées de la période Heian précoce. Les lames sont devenues quelque peu plus longues, et la courbe (sori) a commencé à se déplacer vers le centre de la lame. De nombreux tachi forgés pendant la période insei de Shirakawa comptent parmi les plus beaux exemples de « ko-tachi » (anciens tachi), et plusieurs dédiés à des sanctuaires ont survécu jusqu'à nos jours.

L'empereur Toba et la réorganisation des forces samouraïs

L'époque de l'empereur en retraite Toba (r. 1129–1156) a vu l'intégration supplémentaire des forces samouraïs au cœur de l'autorité insei. Toba nomma des samouraïs comme « gardes de sabre du palais » (katana-ban), institutionnalisant la protection armée au sein de la cour impériale.

D'un point de vue de la fabrication des sabres, cette époque a connu une augmentation de la demande des samouraïs du Japon oriental (régions de Kantō et Tōhoku) pour des tachi raffinés. La région d'Osafune à Bizen (Okayama actuel), qui connaîtrait plus tard une période de prospérité pendant la période Kamakura, établissait déjà ses fondations en tant que collectif de forgerons pendant la période insei. Bien que les sabres de Bizen de la période insei de Toba fussent encore techniquement en développement par rapport aux chefs-d'œuvre ultérieurs de Kamakura, les formes naissantes de systèmes de production organisés sont évidentes à cette époque.

Le bouleversement Minamoto-Taira et les changements dans la demande de sabres

À la fin de la période insei, trois grands conflits internes ont éclaté successivement : la rébellion Hōgen (1156), la rébellion Heiji (1159), et la guerre Jishō-Jueii (1180–1185). Ces conflits ont entraîné des changements dramatiques dans la demande de sabres.

La rébellion Hōgen (1156) : Ce conflit, qui s'est intensifié à partir d'un différend entre l'empereur en retraite Sutoku et l'empereur Go-Shirakawa en combats armés, annonça l'arrivée d'une ère dans laquelle la puissance militaire samouraï déterminerait les luttes pour le pouvoir à la cour. Les samouraïs des clans Minamoto et Taira qui ont combattu dans la bataille ont commandé à des forgerons du Japon oriental et occidental de produire des tachi prêts au combat, et la demande a augmenté dramatiquement.

La guerre Jishō-Jueii (guerre Minamoto-Taira, 1180–1185) : Ce conflit national de cinq ans a entraîné une consommation massive de sabres. Simultanément, parmi les samouraïs qui se sont lancés à la bataille, un attachement intense à la possession de lames réputées a émergé, et cette période devint le catalyseur pour la diffusion de la réputation des maîtres forgerons dans tout le royaume.

L'empereur Go-Shirakawa et l'émergence des sabres en tant qu'art

L'empereur en retraite Go-Shirakawa (1127–1192), dernier empereur en retraite de la période insei, navigua dans des circonstances politiques complexes de la fin de l'époque Heian à travers les débuts de l'ère Kamakura. Bien connu pour son intérêt profond pour les poursuites culturelles telles que l'imayō et le kemari, il était également actif dans la collection et la présentation de sabres.

Ce qui est remarquable à propos de l'époque de Go-Shirakawa, c'est que les sabres ont commencé à être reconnus non seulement comme des armes pures mais aussi comme des « objets sacrés possédant une valeur esthétique ». Comme l'exemplifie la dédicace au sanctuaire d'Itsukushima (les documents indiquent qu'il a présenté plus d'un millier de tachi), la pratique d'offrir des lames supérieures aux divinités devint établie comme un moyen de démontrer la vertu des empereurs en retraite et des seigneurs militaires. Cela posa les fondations pour la « culture ultérieure de présentation de sabres réputés ».

Caractéristiques morphologiques des sabres de la période Insei

Les tachi de la période insei (fin du 11e au 12e siècle) présentent les caractéristiques morphologiques suivantes :

Changements dans le Sori (courbe) : La « koshi-zori » (courbe de hanche) caractéristique de la période Heian précoce—avec la courbure maximale se produisant environ dans le tiers inférieur de la lame—s'est progressivement déplacée pendant la période insei vers une courbure plus centrale. Cette morphologie transitoire est prédominante dans les exemples de la période insei.

Tendances de la longueur de la lame : Les sabres de la période insei avaient généralement des longueurs de lame d'environ 2 shaku 4 sun à 2 shaku 8 sun (73–85 cm), représentant une étape transitoire vers les longs tachi plus impressionnants de la période Kamakura.

Jigane et Hamon : Le jigane des sabres de la période insei est prédominamment des motifs de grain itame petit et itame, tandis que le hamon consiste généralement en formes de bord droit (suguha) ou de petits motifs ondulants (ko-midare). L'élaboré hamon chōji-midare (clou de girofle) caractéristique des lames Kamakura ultérieures a été un développement ultérieur ; la forge de la période insei restait prédominamment simple dans sa forme.

L'héritage des sabres de la période Insei dans l'histoire de la lame japonaise

La période insei marque la première transition critique dans laquelle le sabre japonais s'est transformé d'un « outil pratique de la guerre » en « symbole spirituel et œuvre d'art pour le samouraï ». L'institutionnalisation par les autorités insei de la dédicace et de la collection de sabres, combinée à la conscience croissante du samouraï de la lame en tant qu'« âme du guerrier », fournit les fondations de l'âge d'or de la fabrication des sabres japonais qui s'épanouirait dans la période Kamakura ultérieure. Il n'est pas exagéré de dire que la compréhension de l'histoire de la lame japonaise de l'ère Kamakura est impossible sans connaissance de la période insei.