L'art du jugement du hi-iro — La sensibilité du tōshō pour lire la température à travers la couleur du fer pendant la forge, et ses méthodes d'entraînement

Un monde sans thermomètre — l'œil de l'artisan comme instrument de mesure

Dans l'industrie manufacturière moderne, la température est gérée à l'aide de thermocouples ou de pyromètres. Pourtant, dans la forge traditionnelle du nihontō, le tōshō juge encore aujourd'hui la température à l'intérieur du foyer par le seul recours à ses « yeux ». Cela ne reflète pas une simple habitude ou une résistance au changement, mais un système technique rationnel ancré dans la nature même du travail de forge.

Lorsque l'acier est chauffé, la couleur de sa luminescence change en fonction de la température. Ce phénomène correspond à ce que la physique appelle le « rayonnement du corps noir », mais dans le monde des tōshō, il est désigné depuis longtemps sous le terme générique de « hi-iro ». En lisant avec précision les variations du hi-iro, le tōshō peut saisir l'état de l'acier sans thermomètre.

Si l'on pouvait utiliser un thermocouple pour enregistrer la température sous forme numérique, la forge est néanmoins un travail dynamique qui consiste à sortir et remettre l'acier dans le foyer tout en brandissant le marteau, et il n'y a pas le temps de placer un instrument de mesure contre l'acier à chaque coup. Tout en maniant le marteau, le tōshō continue à juger, à travers les variations instantanées du hi-iro, le moment où remettre l'acier dans le foyer et celui où cesser de frapper. C'est là qu'intervient une rationalité pratique difficile à remplacer par des instruments de mesure.

Correspondance entre température et hi-iro — lire l'état de l'acier à travers la couleur

La couleur lumineuse de l'acier correspond approximativement à ce qui suit. Il s'agit dans tous les cas d'un phénomène universel fondé sur les lois du rayonnement du corps noir.

« Rouge sombre (ansekishoku) » : environ 550 à 650 °C, stade où l'acier commence à peine à présenter une teinte rouge. Pas encore adapté à la forge. « Rouge (akairo) » : environ 700 à 800 °C. L'acier commence à ramollir, mais la température est encore trop basse pour procéder à l'orikaeshi tanren. De « rouge vif » à « rouge vermillon (shuaka) » : environ 800 à 950 °C, le ramollissement progresse et c'est le point de départ de la forge. « Orange (daidaiiro) » : environ 950 à 1 050 °C. Idéale pour les principales étapes de l'orikaeshi tanren, c'est la couleur avec laquelle le tōshō passe le plus de temps. De « jaune orangé » à « blanc incandescent (hakunetsu) » : environ 1 100 à 1 300 °C. Cette zone de haute température proche du point de fusion est considérée comme dangereuse, car si cette température se prolonge, il se produit une « combustion » au cours de laquelle le carbone contenu dans l'acier s'oxyde et se perd.

La majeure partie de la forge que réalise le tōshō se situe entre l'orange et le jaune orangé, et contempler cette couleur de manière continue constitue l'une des pierres angulaires de l'apprentissage.

Il convient de noter que le hi-iro indique l'émission lumineuse de la surface de l'acier. Dans les parties épaisses, il peut exister un écart de température entre la surface et l'intérieur, c'est pourquoi le tōshō ne se fie pas uniquement à la couleur, mais tient également compte de la sensation transmise par le marteau et de la façon dont l'acier s'étire. Le hi-iro est traité non pas comme un indicateur unique, mais comme l'une des multiples informations sensorielles.

L'influence de la variation de la température de forge sur le katana

Pourquoi la gestion de la température est-elle si importante ? Parce que la température de forge influence directement la microstructure finale du katana.

Si la température est trop élevée, il se produit une « combustion » : outre l'oxydation du carbone, les grains cristallins grossissent (microstructure de surchauffe), et la ténacité du katana se perd. À l'inverse, si la température est trop basse, l'acier ne ramollit pas suffisamment, les contraintes internes et les fissures ne se résorberont pas et la forge progresse en laissant ces défauts, qui peuvent apparaître ultérieurement sous forme de « fissures de surface (hadawaré) ».

En frappant dans la plage de température optimale, le carbone à l'intérieur de l'acier se distribue de manière homogène, les inclusions (impuretés) sont éliminées et une microstructure idéale de jigane se forme. La précision de cette gestion de la température est directement liée à la beauté finale du hamon et à la finesse du grain du jigane.

L'orikaeshi tanren n'est pas une étape effectuée une seule fois, mais un travail qui répète de nombreuses fois le chauffage et la frappe. À chaque fois que la température varie, la microstructure de l'acier varie également. La capacité à reproduire de manière stable la même couleur de hi-iro à maintes reprises détermine l'homogénéité de l'ensemble du jigane.

Le fuigo et le charbon — l'influence de l'état du foyer sur le hi-iro

Pour lire le hi-iro de manière stable, il est également indispensable de maintenir l'état de l'intérieur du foyer constant. Comme la couleur de la flamme et l'émission lumineuse de l'acier varient en fonction du type et de la quantité de charbon ainsi que du débit d'air du fuigo, une gestion inadéquate du foyer rend difficile la lecture du hi-iro elle-même.

Un tōshō expérimenté lit simultanément la couleur de la flamme du foyer (flamme réductrice ou flamme oxydante). La « flamme réductrice (kangenen) » bleutée indique un état idéal dans lequel la combustion du carbone est réduite au minimum, tandis que la « flamme oxydante (sankaen) » allant du jaune au blanc indique un état dangereux dans lequel l'acier s'oxyde facilement. La coordination entre le tōshō et le fuigo-shi pour maintenir la qualité de la flamme constitue la condition préalable au bon fonctionnement du jugement du hi-iro.

Il est également important d'aligner à chaque fois la position et l'angle d'introduction et de retrait de l'acier dans le foyer afin de pouvoir comparer les hi-iro. La plupart des tōshō ont pris l'habitude de regarder l'acier depuis un endroit et une distance fixes dans le foyer, ce qui permet de réduire les variations dans la perception de la couleur dues aux différences d'angle et de distance de vision.

Points auxquels le tōshō prête attention dans le jugement du hi-iro

• Aligner à chaque fois l'angle et la distance depuis lesquels on observe le foyer
• Ne regarder le foyer qu'un instant, sans continuer à le fixer (si l'on regarde trop longtemps, les yeux s'adaptent à la luminosité et les légères variations de couleur deviennent difficiles à distinguer)
• Vérifier non seulement la couleur de la surface de l'acier, mais aussi la couleur des parties épaisses
• Vérifier simultanément la couleur de la flamme du foyer (flamme réductrice ou flamme oxydante)

Entraînement et acquisition — comment développer l'œil qui lit le hi-iro

La technique du jugement du hi-iro ne peut s'acquérir par l'apprentissage théorique ; elle ne s'obtient qu'en restant debout devant le foyer. Dans les premiers stades de l'apprentissage, l'élève gère principalement le foyer en tant que fuigo-shi, et accumule, en observant la relation entre la flamme et l'acier, des règles empiriques du type « c'est lorsque l'orange est à peu près de cette teinte que le maître commence à frapper ».

Ensuite, en tant que teko, il tient l'acier aux côtés du maître et mémorise à plusieurs reprises le hi-iro au moment où le maître décide « c'est maintenant qu'il faut frapper ». Puis, lorsqu'on lui confie de manière autonome la forge, il doit gérer lui-même le feu du foyer et juger la température par ses propres yeux.

Au cours de ce processus, beaucoup d'élèves font l'expérience d'erreurs de lecture de la température. L'acier qui a brûlé, l'acier trop dur, l'acier qui s'est fissuré — le souvenir de ces échecs forge la sensibilité à la « couleur de hi-iro correcte ». Le jugement du hi-iro est aussi une technique qui ne peut être pleinement transmise par les seuls mots et schémas. C'est également la raison pour laquelle, dans de nombreux ateliers, la transmission orale du maître à l'élève et l'observation répétée demeurent au cœur de la transmission du savoir-faire, plutôt que des manuels systématisés.

L'influence de l'environnement lumineux — pourquoi la forge est-elle sombre ?

Ce n'est pas par hasard que les forges traditionnelles sont conçues pour être des environnements peu éclairés. Sous la lumière directe du soleil ou sous un éclairage vif, la couleur lumineuse de l'acier se noie dans la lumière ambiante et ne peut plus être lue avec précision. Un environnement sombre est la condition d'éclairage optimale pour le jugement du hi-iro.

Ce principe reste inchangé dans les ateliers des tōshō de gendaitō. Même dans les ateliers dotés de marteaux électriques, l'espace devant le foyer est intentionnellement maintenu dans l'obscurité. Parmi les arts et métiers traditionnels du Japon, cet exemple où la gestion de l'environnement lumineux lui-même est directement liée à la technique mérite une attention particulière.

Dans de nombreuses forges, la position et la taille des fenêtres sont également prises en compte, et l'agencement est tel que la lumière extérieure ne tombe pas directement sur la flamme du foyer. Des dispositions sont prises pour que, même si la luminosité extérieure change selon les conditions météorologiques ou l'heure de la journée, seul l'environnement autour du foyer conserve une obscurité constante.

Le moment du yaki-ire et le hi-iro — la scène la plus tendue

Le jugement du hi-iro n'est pas important uniquement lors de la phase de forge. Juste avant le yaki-ire qui donne naissance au hamon, lors du chauffage de la lame à laquelle le tsuchioki a été appliqué, le tōshō détermine également grâce au hi-iro le moment où interrompre le chauffage.

La raison pour laquelle de nombreux tōshō procèdent au yaki-ire dans une pièce sombre ou la nuit est la même que le principe évoqué concernant l'influence de l'environnement lumineux : pour saisir avec précision jusqu'aux moindres variations de la couleur lumineuse de l'acier. Si le jugement de température est erroné lors de la phase de yaki-ire, le hamon risque de ne pas apparaître comme souhaité, ou l'acier risque de se fissurer lors du refroidissement brutal. C'est une scène qui exige un jugement unique plus encore que la forge, et elle est considérée comme l'un des moments où la concentration pour le jugement du hi-iro est la plus mise à l'épreuve pour le tōshō.

Conclusion — le hi-iro est le sixième sens du tōshō

Le jugement du hi-iro est un exemple typique de technique sensorielle qui ne peut être numérisée, et illustre de manière succincte que le savoir-faire artisanal japonais est une accumulation de « connaissances tacites ». Le moment où l'on regarde l'acier orange et où l'on ressent « c'est maintenant » est un jugement effectué par la mémoire corporelle forgée à travers des milliers de forges, qui ne passe pas par une réflexion consciente. Cette technique de « penser avec le corps » est l'une des raisons qui font du nihontō l'une des œuvres artisanales manuelles les plus remarquables au monde.

Même à l'époque moderne où les instruments de mesure se sont répandus, le fait même que les jugements fondés sur cette sensibilité n'aient pas été remplacés témoigne du haut degré de perfection de la technique du jugement du hi-iro.