Le nihontō vu par un artisan coutelier contemporain — Points communs de technique avec les couteaux, faucilles et outils agricoles, et difficultés propres aux sabres

« Artisan coutelier » et tōshō — distance et croisement de deux mondes

Il existe au Japon deux types d'artisans kaji : le tōshō, qui forge le nihontō, et l'« artisan coutelier » (hamono-shi), qui fabrique à la main couteaux, faucilles, outils agricoles et autres. Le système d'enregistrement des tōshō, placé sous la tutelle de l'Agence pour les affaires culturelles (Bunka-chō), et le monde des artisans couteliers, qui s'est développé de façon autonome en tant qu'industrie coutellière, partagent beaucoup sur le plan technique fondamental, tout en présentant des différences décisives.

Vus de l'extérieur, ils semblent relever d'un même métier, celui de « forgeron », mais leur chemin diverge dans le choix des matériaux, la manière de forger et la finalité du travail de l'acier. L'artisan coutelier recherche le tranchant et la durabilité d'un outil du quotidien, tandis que le tōshō est tenu d'atteindre, au-delà de la fonctionnalité, la perfection d'une œuvre d'art.

Le présent article approfondit, du point de vue d'un praticien effectivement engagé dans la fabrication de couteaux, les points communs techniques entre le nihontō et les couteaux ordinaires, ainsi que les difficultés propres aux sabres. Il aborde également les questions pratiques auxquelles se heurte fréquemment un artisan coutelier qui aspire à devenir tōshō.

Socle technique commun — choix de l'acier et principes de mise en œuvre

Qu'il fabrique des couteaux, des faucilles ou des nihontō, l'artisan est confronté au même défi : « maîtriser la teneur en carbone de l'acier ». Les aciers utilisés pour les couteaux (shirogami, aogami, inox de type SKD, etc.) sont des produits industriels dont la teneur en carbone est gérée de façon uniforme, tandis que le tamahagane employé pour le nihontō est une matière naturelle dont la teneur en carbone varie ; le tōshō doit évaluer lui-même l'aptitude du matériau à vue d'œil et au toucher.

Les principes fondamentaux du forgeage — « chauffage, martelage, repliage, mise en forme » — sont néanmoins communs aux deux. Certains artisans couteliers de Sakai, par exemple, adoptent une technique proche de l'orikaeshi tanren, et l'objectif d'homogénéiser la structure de l'acier est le même. Le repère de la couleur de la flamme et de la projection des étincelles de l'acier pour évaluer la plage de température de chauffe est également un savoir-faire transmis aussi bien chez les kaji de couteaux que chez les tōshō.

Le concept de yaki-ire (martensite par refroidissement rapide) est également commun. Cependant, le nihontō fait apparaître le hamon grâce au tsuchioki, une étape consistant à enduire la lame d'argile avant le yaki-ire. Ce tsuchioki est au cœur de l'esthétique et des difficultés propres aux sabres.

Le processus de togi effectué après le yaki-ire présente également des points communs. Qu'il s'agisse d'un couteau ou d'un nihontō, la pièce n'est pas achevée par le seul forgeage et yaki-ire ; c'est seulement après la finition réalisée par le togishi que le vrai tranchant et la forme définitive apparaissent. Dans le cas des sabres, une technique de polissage spécialisée est en outre requise pour faire ressortir le paysage du hamon et du jigane, et la division du travail entre kaji et polissage est également caractéristique.

Les particularités du nihontō qui surprennent les artisans couteliers

Un artisan coutelier ayant fabriqué des couteaux pendant de longues années dit être surpris, lorsqu'il observe le processus de fabrication du nihontō, par plusieurs aspects.

Premièrement : la difficulté de manipuler le tamahagane

Contrairement aux aciers industriels, la distribution de la teneur en carbone et des impuretés dans le tamahagane n'est pas uniforme. Le tōshō accumule des jugements sensoriels non quantifiables, tels que « casser l'acier pour observer la section » ou « juger d'après la couleur de la flamme de charbon et la réaction de l'acier ». L'évaluation des matériaux est certes importante pour les kaji de couteaux aussi, mais l'occasion de manipuler une matière naturelle présentant une telle amplitude de variation que le tamahagane ne se présente presque jamais. La « sélection de l'acier », qui consiste à trier les parties dures et les parties molles de chaque matériau et à décider de leur emplacement dans la lame, est elle-même considérée comme un savoir-faire spécialisé à part entière.

Deuxièmement : le caractère irréversible du tsuchioki et de la formation du hamon

Si le yaki-ire d'un couteau peut, en cas d'échec, être recommencé par réchauffage et nouvel essai dans une certaine mesure, le tsuchioki et yaki-ire d'un nihontō n'offrent fondamentalement qu'une seule tentative. Si la composition de l'argile, son épaisseur, son état de séchage, la température du four et la température du bac d'eau ne sont pas tous réunis de façon optimale, le hamon attendu n'apparaîtra pas. En cas d'échec, la structure de l'acier se transforme et la correction devient extrêmement difficile. Cette tension, dit-on, est rarement vécue dans les ateliers de kaji de couteaux fonctionnant sur un modèle de production de série.

Troisièmement : le niveau d'exigence esthétique élevé

Pour un couteau, le « tranchant » est la priorité absolue, et l'esthétique est un facteur secondaire. Pour le nihontō en revanche, la beauté visuelle — paysage du hamon, grain du jigane, forme du bōshi (kissaki) — est évaluée à égalité, voire au-delà du tranchant. La sensibilité esthétique permettant de juger « ce hamon est beau » est quelque chose que le tōshō doit cultiver séparément.

Quatrièmement : la longueur du processus jusqu'à l'achèvement

Beaucoup de couteaux peuvent être finalisés en un processus relativement court, du forgeage de la matière à l'affûtage, mais le nihontō passe généralement par de multiples étapes spécialisées — tanren, mise en forme initiale, tsuchioki, yaki-ire, polissage, fabrication du saya et du tsuka ——, chacune assurée par un artisan différent. Le tōshō ne prend en charge que l'étape de forgeage de la lame, et avant que la pièce ne soit livrée au public comme produit achevé, elle passe entre les mains d'autres praticiens : togishi, fabricant de saya, enrouleur de tsuka, etc.

Défis auxquels fait face l'artisan coutelier souhaitant devenir tōshō

Le nombre d'artisans couteliers fabriquant couteaux et outils agricoles qui aspirent à devenir tōshō a augmenté dans une certaine mesure ces dernières années. Toutefois, pour obtenir pour la première fois l'approbation de forger des sabres, il faut notamment s'être consacré sans interruption pendant cinq ans ou plus au perfectionnement de sa technique auprès d'un tōshō ayant déjà reçu l'approbation, et avoir suivi la formation dispensée par le Commissaire de l'Agence pour les affaires culturelles (Bunka-chō) ; aucune disposition ne prévoit de raccourcir cette durée en raison d'une expérience de coutelier (Rules on Approval of the Production of Art Swords (e-Gov, recherche législative), article 2).

Les obstacles à surmonter sont clairement définis : acquérir le tamahagane et développer la capacité à évaluer les matériaux, maîtriser la technique du tsuchioki, et surtout — le plus difficile — cultiver l'œil esthétique pour le hamon et le jihada. Cela requiert non seulement de forger des sabres, mais aussi d'admirer un grand nombre de sabres célèbres légués par les anciens, et d'intérioriser progressivement, avec le temps, l'esthétique propre au monde des sabres.

Questions fréquentes lors d'une reconversion

• L'expérience de la fabrication de couteaux sera-t-elle utile ?——Les principes fondamentaux du forgeage et du yaki-ire sont communs, et la maîtrise du marteau et le sens de la chaleur servent de base. En revanche, la manipulation propre au tamahagane et le tsuchioki requièrent une attitude disposée à tout réapprendre depuis le début.
• Les outils et équipements peuvent-ils être réutilisés ?——Certains aspects des équipements de base, comme le four et l'enclume, peuvent être partagés, mais le tanren et le tsuchioki du nihontō nécessitent des outillages spécifiques ; il n'est donc pas certain que les équipements de l'époque d'artisan coutelier puissent être directement réemployés tels quels.
• Comment cultiver l'œil esthétique ?——L'accumulation d'expériences de contemplation — voir en réalité de nombreux sabres célèbres encore existants, toucher des pièces authentiques dans des musées ou des boutiques de sabres — est indispensable. Il s'agit d'une dimension que les ouvrages techniques seuls ne peuvent combler, et que l'on considère comme quelque chose à développer avec le temps.

Application inverse — l'influence des techniques des tōshō sur le monde de la coutellerie

Les techniques des tōshō ont également influencé le monde de la coutellerie ordinaire. Le concept d'acier homogénéisé par l'orikaeshi tanren est mis en avant dans le monde des couteaux occidentaux comme une technique analogue à l'acier de Damas (acier à couches). Par ailleurs, la technique de « yaki-ire d'un seul tranchant » (kata-ha yaki-ire), qui consiste à n'appliquer le yaki-ire qu'au fil de la lame, est une application au monde de la coutellerie des principes du yaki-ire des sabres.

Dans l'industrie coutellière de Gifu et Seki, des produits intégrant la technique d'orikaeshi tanren du nihontō sont fabriqués pour des couteaux haut de gamme, et la frontière technique entre sabres et couteaux reste fluide aujourd'hui encore. Des exemples d'artisans ayant effectué leur apprentissage en tant que tōshō, puis s'étant consacrés à la fabrication de couteaux et d'objets tranchants artisanaux en combinant les techniques des deux domaines, sont également observables.

Ces échanges techniques ne sont pas à sens unique. Le souci du tranchant en tant qu'outil pratique que les artisans couteliers ont développé, ainsi que la conception de la gestion du processus orientée vers la production en série, peuvent être intégrés dans la pratique de la fabrication de sabres.

Conclusion — l'« esprit face au fer » commun aux artisans couteliers et aux tōshō

L'artisan coutelier qui forge des couteaux et le tōshō qui forge des sabres sont, en ce sens qu'ils font face à la nature de l'acier et en révèlent les qualités par la température du four et la force du marteau, le même type d'artisan. Mais le nihontō comporte une dimension supplémentaire : la « recherche de la beauté », au-delà de la recherche du tranchant fonctionnel. Le hamon né du tsuchioki et du yaki-ire — voilà ce qui est au cœur de ce qui distingue la profession de tōshō du simple artisan coutelier.

Le dialogue technique entre les deux recèle un potentiel pour enrichir l'ensemble de la culture coutellière japonaise, et un approfondissement supplémentaire des échanges entre praticiens et des coopérations industrielles est attendu. Qu'il s'agisse de couteaux ou de sabres, c'est l'attitude même de l'artisan qui continue à faire face à une seule plaque d'acier qui constitue, pourrait-on dire, le socle commun qui a soutenu la culture kaji du Japon.