Araki Mataemon

Araki Mataemon (1599-1638) fut un épéiste du début de l'époque d'Edo et une figure qui a brillamment inscrit son nom dans l'histoire de l'art du sabre en tant que protagoniste du Duel au Kagiya no Tsuji (1634), considéré comme l'une des trois grandes vendettas du Japon. Ce duel, livré à Iga-Ueno (l'actuelle ville d'Iga, préfecture de Mie), fut transmis tout au long de l'époque d'Edo comme l'idéal du samouraï qui tira son sabre au nom de la justice, et devint le sujet de nombreuses œuvres des arts de la scène et de la littérature, dont le kabuki, le jōruri et le yomihon.

Mataemon aurait étudié le Shinkage-ryū comme disciple du père et du fils Yagyū Munenori et Mitsuyoshi, et il servit le domaine de Yamato-Kōriyama comme maître d'armes. Sa réputation au sabre était déjà largement connue, et il était considéré comme un épéiste de premier rang, même parmi les maîtres de son temps.

Le déroulement du duel au Kagiya no Tsuji fut le suivant. Watanabe Gendayū, frère cadet de Watanabe Kazuma, lui-même beau-frère de Mataemon, fut tué par Kawai Matagorō, un samouraï du domaine d'Okayama en Bizen. Kazuma jura de venger son jeune frère, mais une vengeance menée seul étant difficile, il demanda l'aide de son beau-frère Mataemon. Mataemon accepta cette demande fondée sur la justice, sans la refuser. Le 7e jour du 11e mois de Kan'ei 11 (26 décembre 1634), au Kagiya no Tsuji, aux abords d'Iga-Ueno, la troupe de Kazuma et Mataemon se heurta à la bande de Kawai Matagorō.

Dans ce duel, Mataemon tua deux hommes : Kawai Jinzaemon, oncle de Matagorō et maître d'armes du domaine de Kōriyama, et Sakurai Hanbei, maître de la lance du domaine d'Amagasaki. Finalement, c'est Watanabe Kazuma qui abattit Kawai Matagorō, mais la maîtrise du sabre de Mataemon fut le facteur le plus déterminant qui mena cette vengeance au succès. Les kōdan et autres récits parlent aussi de « trente-six hommes tués », mais il s'agit d'une exagération ajoutée par des générations ultérieures.

On dit que le sabre de Mataemon se brisa au cours du duel en parant le sabre de bois d'un serviteur du camp adverse, et que cette lame serait l'œuvre d'Iga-no-kami Kinmichi ou d'Izumi-no-kami Kinmichi. Critiqué par Tonami Chikakiyo de la maison Tōdō pour avoir utilisé un shintō (sabre moderne) sujet à se briser, Mataemon serait devenu plus tard le disciple de Tonami. La renommée de Mataemon en tant qu'épéiste ne déclina pas durant toute l'époque d'Edo, et jusqu'à la fin de l'époque d'Edo (Bakumatsu), il continua d'être cité en modèle pour les épéistes.

Après le Duel au Kagiya no Tsuji, Mataemon fut connu du public avec son accomplissement de la vengeance, mais il mourut quatre ans seulement plus tard, en 1638. Le récit de sa courte fin de vie et de son duel acharné continue de briller dans l'histoire des arts martiaux japonais comme une cristallisation de la justice du samouraï et de l'art du sabre. Le Duel au Kagiya no Tsuji, qui montra comment les techniques du Yagyū Shinkage-ryū fonctionnaient en situation de combat réel, est reconnu comme un événement symbolisant le sommet de l'art du sabre japonais au début de l'époque d'Edo.