Umetada Myōju

L'époque shintō et la signification historique d'Umetada Myōju

L'époque shintō, qui commence à l'ère Keichō (1596–1615), constitue un tournant majeur dans l'histoire des sabres japonais. Dans la stabilité politique et l'épanouissement culturel de la période allant de Momoyama au début d'Edo, la fabrication des sabres a dépassé le simple cadre de la production d'armes et a acquis de nouvelles valeurs, en tant que moyen d'expression artistique et culturelle. Le forgeron de sabres qui a le plus clairement incarné les changements de cette époque est Umetada Myōju, actif dans la province de Yamashiro (l'actuelle préfecture de Kyōto).

Autrefois, la famille Umetada était une lignée spécialisée dans le travail du métal (kinkō) pour les sabres, et elle jouissait de la plus haute autorité dans la réalisation des accessoires de montage (tōsōgu), tels que les koshirae, les tsuba et les menuki. Myōju fut le premier, au sein de la famille Umetada, à entreprendre la fabrication du corps même du sabre (la lame), et il est aussi un personnage rare, puisqu'il a réalisé des sabres considérés comme des saijō-saku, le rang le plus élevé de l'époque shintō. Maîtrisant des techniques excellentes à la fois dans le travail du métal et dans la forge, ses sabres se distinguent d'autres forgerons de l'époque shintō non seulement sur le plan technique, mais aussi dans la dimension de l'art décoratif et artisanal.

Les techniques de forge d'Umetada Myōju

Le jigane de Myōju est principalement de type ko-itame-hada à itame-hada, et présente une texture homogène, avec un forgeage soigné et peu de hadatachi. Une caractéristique commune aux forgerons de Yamashiro de la période shintō est que le niveau de raffinage du fer s'est nettement amélioré par rapport à la période kotō ; parmi eux, le jigane de Myōju présente une finition particulièrement précise et stable.

Il trempe des hamon de type suguha, ou des hamon mêlant un notare peu profond à des gunome. Le jigane comme le hamon présentent de fines nie. Il semble que la fabrication de sabres ait été réalisée entre ses autres activités principales, et les exemples connus sont peu nombreux.

Par ailleurs, il existe de nombreux sabres de Myōju portant une gravure de lame (horimono). Celle-ci reflète directement, sur la lame, la tradition de travail du métal de la famille Umetada, et témoigne d'un haut degré d'art composite qu'aucun autre forgeron ne pourrait imiter. Les œuvres de Myōju ornées de gravures telles que Fudō Myōō, le dragon Kurikara ou le dragon poursuivant un joyau (tamaoi-ryū) sont des pièces dont la lame elle-même constitue une œuvre d'art et d'artisanat achevée. À cet égard, Myōju occupe dans l'histoire des sabres une position propre et sans équivalent.

Les pièces signées de l'ère Keichō et le corpus des œuvres de Myōju

Les œuvres de Myōju se concentrent sur l'ère Keichō. On connaît des exemples portant des signatures détaillées, telles que « Yamashiro-no-kuni Nishijin jūnin Umetada Myōju » (Umetada Myōju, habitant de Nishijin dans la province de Yamashiro) et « Keichō 3, 8e mois — à ne pas céder à autrui », notamment le tachi conservé au Musée national de Kyōto. Il a aussi lui-même réalisé les horimono de ses lames, ce qui illustre la valeur unique des œuvres de Myōju, qui incarnait à lui seul la fabrication de la lame et la gravure.

Myōju servit d'abord Ashikaga Yoshiaki, puis fut employé par Toyotomi Hideyoshi. Il aurait aussi assuré des commandes pour la famille Toyotomi et la famille Tokugawa, ce qui témoigne de la haute position sociale de Myōju dans la culture des sabres de la fin de Momoyama et du début d'Edo. Plusieurs de ses œuvres ont été désignées comme bien culturel important, parmi lesquelles le tachi du Musée national de Kyōto, ainsi qu'un tantō, un wakizashi et une tsuba.

Influence sur la période shintō et héritage de Myōju

Les travaux d'Umetada Myōju ont exercé une influence considérable sur les forgerons de sabres de la période shintō qui vinrent après lui. Les grands maîtres du début de l'époque shintō, à commencer par Horikawa Kunihiro, furent actifs à la même époque que Myōju, et l'on pense qu'ils ont établi l'esthétique shintō en s'inspirant mutuellement.

En particulier, le niveau élevé que Myōju a établi dans le domaine de la gravure de lame (horimono) a largement déterminé l'orientation de la décoration des sabres par la suite. La forte estime dont a bénéficié la gravure de lame tout au long de l'époque Edo peut s'expliquer, en grande partie, par les travaux pionniers de Myōju.

Touken-za présente Umetada Myōju comme le talent le plus complet de l'histoire des sabres japonais, qui a incarné à lui seul le sommet du travail du métal et de la forge. Sa présence, qui a brillé du plus vif éclat à l'aube de la période shintō, est le témoin historique qui prouve le plus éloquemment que le sabre japonais est un art total qui dépasse la fonction de l'arme.