Rai Kunitsugu

Rai Kunitsugu est un forgeron de l'école Rai, dont la base était Kyoto dans la province de Yamashiro, et l'on rapporte qu'il fut actif de la fin de l'époque de Kamakura au début de l'époque Nanbokuchō. On dit qu'il fut un disciple du grand forgeron Rai Kunitoshi, mais il existe aussi une thèse qui en fait le fils ou le disciple de Rai Kunimitsu, et sa généalogie fait l'objet de plusieurs traditions. L'école Rai commence avec Rai Kuniyuki au milieu de l'époque de Kamakura, a produit Rai Kunitoshi, Rai Kunimitsu et d'autres, et a formé une lignée représentative de la tradition de Yamashiro. Rai Kunitsugu est toutefois connu comme une figure singulière au sein de cette école. Selon la tradition, Kunitsugu s'est installé à Kamakura dans la province de Sagami et y aurait étudié auprès de Masamune, considéré comme l'ancêtre de la tradition Sōshū. Une thèse le range parmi les Masamune Juttetsu (Ten Great Disciples of Masamune), les dix grands disciples de Masamune. C'est pourquoi il est aussi appelé « Kamakura Rai », et il est considéré comme un forgeron qui fait le lien entre l'école Rai de Yamashiro et la tradition Sōshū.

Le style de Rai Kunitsugu se caractérise par le fait qu'il conserve la finesse de base de l'école Rai tout en laissant transparaître nettement l'influence de la tradition Sōshū. L'école Rai se distingue en règle générale par un ko-itame très serré, avec un ji-nie fin répandu sur toute la surface, et par endroits une texture de forge appelée Rai-hada. Kunitsugu y ajoute une jigane qui se hérisse, un chikei bien présent, et un ji-nie et un nie marqués tant sur la jigane que sur la hamon. Quant à la hamon, elle ne suit pas le suguha calme qui prédomine dans l'école Rai. Il s'agit d'un ko-notare mêlé de gunome, avec des ashi et des yō bien présents, un nioi profond, un ko-nie, et par endroits des sunagashi et des kinsuji. Il forge ainsi une midare-ba à nie. Ces traits, où dominent le chikei, les kinsuji et les sunagashi, relèvent clairement de la tradition Sōshū et diffèrent nettement d'une œuvre pure de l'école Rai.

Ainsi, Rai Kunitsugu est évalué comme le forgeron de l'école Rai de Yamashiro dont le style est le plus proche de la tradition Sōshū. Les œuvres signées conservées sont en majorité des tantō et des wakizashi, et les tachi signés sont très peu nombreux. Les tantō sont souvent d'une grande qualité, tandis que les tachi sont peu nombreux et l'on considère que leur qualité est limitée. Le fait que son domaine d'excellence soit le tantō le distingue des autres forgerons de l'école Rai.

L'œuvre représentative la plus célèbre est le tantō signé « mei Rai Kunitsugu » (collection privée), désigné Trésor national. Il est de type hira-zukuri et mitsu-mune, sa lame est large et légèrement courbée, et sa longueur de lame est d'environ 32,7 cm. La forge présente un ko-itame bien serré, avec un peu de Rai-hada apparaissant çà et là, du ji-nie et du chikei, et une jigane éclatante. La hamon combine un ko-notare et du gunome, avec des ashi et des yō bien présents, un nioi profond, un ko-nie, et par endroits des sunagashi et des kinsuji. Cette œuvre éclatante montre nettement l'influence de la tradition Sōshū. Par ailleurs, plusieurs autres œuvres signées sont connues, dont deux tachi désignés Bien culturel important, et elles sont hautement appréciées comme jōsaku.