Bataille du château d'Iwaya

Au 7e mois de Tenshō 14 (1586), la bataille du château d'Iwaya, livrée au château d'Iwaya dans la province de Chikuzen (aujourd'hui Dazaifu, préfecture de Fukuoka), opposa le clan Shimazu, sur le point d'unifier Kyushu, à Takahashi Jōun, le commandant du clan Ōtomo qui se dressait sur leur route. Elle est célèbre comme l'un des combats jusqu'au dernier homme les plus renommés de l'époque Sengoku.

Les Shimazu en marche vers le nord pour dominer Kyushu

Durant l'ère Tenshō, le clan Shimazu de Satsuma, depuis sa victoire sur Ōtomo Sōrin à la bataille de Mimikawa dans la province de Hyūga (Tenshō 6), balaya Kyushu avec un élan irrésistible et accula le clan Ōtomo de Bungo. Dans le nord de Kyushu, seuls Takahashi Jōun, qui tenait les châteaux de Hōman et d'Iwaya, et son fils aîné Tachibana Muneshige, qui défendait le château de Tachibana, demeuraient fidèles aux Ōtomo. En Tenshō 14, l'armée Shimazu, dirigée par Shimazu Tadanaga et Ijūin Tadamune, forte de ce qui est dit être 20 000, voire 50 000 hommes, envahit Chikuzen et enleva les unes après les autres les positions Ōtomo. Le château d'Iwaya, tenu par Takahashi Jōun, se trouvait sur sa route.

La décision de faire bouclier

Takahashi Jōun choisit de se retrancher au château d'Iwaya, pourtant peu favorable à la défense. Certains lui conseillaient d'abandonner Iwaya et de se retirer, mais Jōun rejeta ces avis. Sa décision désespérée est transmise ainsi : le château d'Iwaya servirait de bouclier, attirant l'armée Shimazu pour l'empêcher de passer outre et d'attaquer le château de Tachibana de son fils aîné Tachibana Muneshige, ou le château de Hōman où s'étaient réfugiés les épouses, les enfants et les non-combattants. Les hommes de garnison rassemblés ne se montaient qu'à 763.

L'anéantissement des 763 hommes

Le 12e jour du 7e mois, les Shimazu envoyèrent un émissaire exiger la reddition, mais Jōun la refusa fermement. Le 14e jour du 7e mois, l'assaut commença. Face à des dizaines de milliers de soldats, Jōun et sa garnison tinrent pendant près de deux semaines une défense désespérée. Dans les combats au corps à corps, à l'épée et à la lance, ils infligèrent de lourdes pertes aux Shimazu, tandis que les défenseurs tombaient les uns après les autres. Le 27e jour du 7e mois, le quatorzième jour depuis le début de l'assaut, Jōun et tous les hommes de la garnison périrent au combat, et le château d'Iwaya finit par tomber.

Après la chute du château, Shimazu Tadanaga et les autres commandants Shimazu procédèrent à l'inspection de la tête de Jōun. Ils quittèrent leurs tabourets de campagne, s'agenouillèrent à même le sol et pleurèrent en disant : « Nous avons tué un général d'une rareté extraordinaire. Si nous avions été amis de Jōun, nous aurions pu devenir les meilleurs des amis. » À cette époque, le sabre porté à la ceinture était l'emblème de la vaillance et de la fierté, et la fin héroïque d'un grand général fut racontée, par amis comme par ennemis, comme un modèle de la vertu guerrière.

L'échec de l'unification de Kyushu et la volonté de Jōun

La résistance acharnée de Jōun coûta aux forces Shimazu des pertes considérables et leur fit perdre un temps précieux. Pendant ce temps, l'avant-garde de la campagne de Kyushu envoyée par Toyotomi Hideyoshi se mit en mouvement, et bientôt la grande armée de Hideyoshi lui-même approcha de Kyushu. Les Shimazu furent contraints de se retirer, et leur rêve d'unifier Kyushu s'effondra. Le temps que Jōun gagna au château d'Iwaya produisit ainsi un résultat qui décida de l'équilibre des forces à Kyushu.

Le fils de Jōun, Tachibana Muneshige, suivant la volonté de son père, combattit vaillamment du côté des Ōtomo. Plus tard, ayant survécu aux époques Toyotomi et Tokugawa, il devint un général d'exception, rare et éminent, qui laissa son nom comme daimyō. La loyauté et la vaillance de ce père et de ce fils, sur deux générations, sont racontées encore aujourd'hui, comme des récits qui colorent l'histoire Sengoku de Kyushu et incarnent la fierté du guerrier.