La Bataille de Hetsugigawa

Le 20 janvier 1587 (Tenshō 14/12/12), sur les berges de la rivière Hetsugigawa dans la province de Bungo (près de Handa, dans l'actuelle ville d'Ōita), eut lieu une bataille tragique qui marque la phase finale de la période Sengoku. La bataille de Hetsugigawa, où l'avant-garde envoyée avant la campagne de Kyūshū de Toyotomi Hideyoshi fut anéantie par la puissance écrasante de l'armée Shimazu, reste gravée dans l'histoire pour la mort au combat de Chōsokabe Nobuchika, fils aîné de Chōsokabe Motochika, maître de Shikoku.

La campagne de Kyūshū de Toyotomi Hideyoshi et la formation de l'armée d'avant-garde

Après avoir vaincu Ryūzōji Takanobu à la bataille d'Okitanawate (1584), le clan Shimazu accéléra encore la conquête de Kyūshū. Affaibli, Ōtomo Sōrin rencontra Toyotomi Hideyoshi au château d'Osaka en Tenshō 14 (1586) et, en échange de sa soumission, demanda des renforts. À l'automne de Tenshō 14 (1586), Hideyoshi décida de la campagne de Kyūshū et ordonna aux daimyō de Shikoku et de Chūgoku de mobiliser leurs troupes en avant-garde.

Le gunkan (inspecteur militaire) de l'armée d'avant-garde était Sengoku Hidehisa. Ce guerrier aguerri, qui avait servi Oda et Toyotomi, s'était aussi distingué lors de la campagne de Shikoku (1585). À ceux-ci s'ajoutèrent le père et le fils Chōsokabe Motochika et Chōsokabe Nobuchika (22 ans), ainsi que l'ancien seigneur d'Awa et de Sanuki, Sogō Masayasu.

Chōsokabe Nobuchika était le fils aîné dont son père, Motochika, se vantait en disant qu'il « ne le céderait pas à Fan Kuai ». Réduit à la seule province de Tosa lors de la campagne de Shikoku en 1585, Motochika avait assuré la survie de sa maison en se soumettant au régime Toyotomi ; ses espoirs en son héritier, Nobuchika, étaient immenses. Cette expédition à Kyūshū était attendue comme une occasion idéale pour que Nobuchika se fasse un nom de guerrier.

La décision de traverser le fleuve : l'erreur de jugement de Sengoku Hidehisa

En Tenshō 14 (1586), au 12e mois, lorsque l'armée de Shimazu Iehisa attaqua le château de Tsuruga (actuelle ville d'Ōita), tenu par le camp Ōtomo, l'armée d'avant-garde établit ses positions en deçà de la rivière Hetsugigawa afin de secourir la place. Les deux armées se retrouvèrent face à face, de part et d'autre de la rivière Hetsugigawa.

Face à l'armée Shimazu, commandée par Shimazu Iehisa, le gunkan Sengoku Hidehisa insista pour que l'on donne la priorité au secours du château de Tsuruga et réclama la traversée du fleuve pour attaquer.

Motochika s'opposa à la traversée, estimant qu'il fallait attendre des renforts, mais Sogō Masayasu se rangea à l'avis de Sengoku. Motochika dut lui aussi se soumettre à la décision du gunkan Sengoku Hidehisa. Ce jugement fut une erreur fatale.

Lorsque l'armée d'avant-garde de Toyotomi commença la traversée, elle subit une violente contre-attaque de l'armée Shimazu dès qu'elle eut achevé la traversée. Les soldats encore au milieu du fleuve ne purent se former, et les troupes d'élite Shimazu fondirent sur eux simultanément. L'armée Toyotomi tomba dans une grande confusion et fut complètement défaite.

La mort de Chōsokabe Nobuchika : le jeune chef tombé le sabre à la main

Pendant la retraite, Chōsokabe Nobuchika choisit d'assurer l'arrière-garde. Le gunkan Sengoku Hidehisa s'enfuit au plus vite, mais Nobuchika, même pressé de se retirer, refusa de reculer et combattit jusqu'au bout.

Nobuchika tomba au combat sur la berge de Nakatsuru, sur la Hetsugigawa, après une résistance acharnée. Il avait 22 ans. Sogō Masayasu trouva également la mort sur ce même champ de bataille, et l'armée d'avant-garde Toyotomi, privée de ses commandants, fut anéantie.

Selon Motochika-ki, Nobuchika abattit huit hommes avec un grand naginata de 4 shaku 3 sun ; lorsque l'ennemi le pressa, il jeta le naginata et en tua six à l'épée. Tosa Monogatari donne à cette épée une longueur de 3 shaku 5 sun. On rapporte aussi que, lors de sa cérémonie de majorité (genpuku), Nobuchika reçut d'Oda Nobunaga un sabre de renom de l'école Samonji, ainsi que le caractère « Nobu » de son nom.

Le désespoir de Motochika et le déclin de la maison Chōsokabe

À la nouvelle de la mort au combat de son fils aîné Nobuchika, la douleur de Chōsokabe Motochika fut sans mesure. Motochika voulut lui-même mourir au combat, mais ses vassaux le retinrent et il s'enfuit vers l'île de Hiburi (Iyo). Plus tard, il envoya Tani Tadazumi au camp Shimazu pour recevoir la dépouille de Nobuchika ; on raconte qu'il s'effondra en pleurs, incapable de regarder en face le corps méconnaissable. Cet épisode montre la profondeur des espoirs et de l'affection que Motochika plaçait en Nobuchika.

Sur la question de la succession, Motochika changea profondément de cap après la perte de son fils aîné. Après la mort de Nobuchika, il désigna comme héritier son quatrième fils, Morichika, mais cela provoqua de graves tensions avec ses autres enfants. Cette question de succession devint la source des dissensions internes de la maison Chōsokabe et entraîna une chaîne tragique : la participation au camp de l'Ouest et la défaite à la bataille de Sekigahara (1600), le meurtre par Morichika de son frère aîné Tsuno Chikatada, puis, la même année, le kaieki (attainder) de la maison Chōsokabe, et enfin l'exécution de Morichika après le siège d'Osaka (1615).

La mort de Nobuchika à Hetsugigawa ne fut pas seulement la tragédie personnelle de Motochika : elle fut une cause lointaine de la chute de la maison Chōsokabe, maîtresse de Shikoku.

La sanction de Sengoku Hidehisa et sa responsabilité de chef

Sengoku Hidehisa, qui s'enfuit après la défaite, reçut une sévère sanction de Toyotomi Hideyoshi. Hideyoshi reprocha à Hidehisa sa fuite et son ordre imprudent de traverser le fleuve, confisqua ses domaines et le soumit au kaieki (attainder).

Par la suite, grâce à l'intercession de Tokugawa Ieyasu, Hidehisa participa à la campagne d'Odawara (1590), s'y distingua au combat et reçut de Hideyoshi 50 000 koku à Komoro, dans la province de Shinano : il redevint daimyō et devint le premier seigneur du domaine de Komoro. Mais l'échec de Hetsugigawa resta à jamais une tache dans sa carrière.

Cette sanction est un exemple important de la « responsabilité du jugement » pour un chef de guerre. La bataille de Hetsugigawa a montré avec force que, au combat, l'essence même du commandant ne réside pas seulement dans le courage de brandir le sabre, mais dans la capacité de juger quand traverser et quand se retirer.

L'achèvement de l'unification de Kyūshū et l'impact sur la culture du sabre

Peu après la bataille de Hetsugigawa, au printemps de Tenshō 15 (1587), Toyotomi Hideyoshi entra à Kyūshū à la tête d'une grande armée. Face à cette armée, Shimazu Yoshihisa se rendit, et la période Sengoku de Kyūshū prit fin.

Hideyoshi promulgua ensuite le Sword Hunt Edict (1588), interdisant aux paysans et aux groupes religieux de posséder des sabres, et mena une politique sociale réservant les sabres à la seule classe des samouraï. Les sabres des jeunes guerriers tombés à Hetsugigawa symbolisent le changement d'époque où le sabre, d'« outil du champ de bataille », devint bientôt un « emblème du samouraï ».

Le champ de bataille de Hetsugigawa, où périrent les deux chefs Chōsokabe Nobuchika et Sogō Masayasu, conserve aujourd'hui encore son nom dans la ville d'Ōita. Leurs sabres sont peut-être perdus, mais l'esprit de ces guerriers qui combattirent au péril de leur vie sur le champ de bataille se transmet jusqu'à nous, dans la culture japonaise du sabre, comme l'« esthétique de la fin glorieuse ».