Bataille de Hasedo

En septembre de Keicho 5 (1600), au moment précis où la bataille de Sekigahara – la bataille qui déciderait du sort du royaume – se déroulait dans la province de Mino (actuel département de Gifu), dans la région d'Oku-u, les forces alliées d'Uesugi Kagekatsu, de Mogami Yoshiaki et de Date Masamune menaient un combat acharné autour du château de Hasedo. C'était la bataille de Hasedo.

La Lettre de Naoe et la Détermination des Uesugi

Pour comprendre la bataille de Hasedo, il faut remonter un an en arrière. En Keicho 4 (1599), tout a commencé quand Uesugi Kagekatsu refusa la convocation de Tokugawa Ieyasu à la capitale. Le haut vassal Naoe Kanetsugu répondit à l'interrogatoire d'Ieyasu par une violente réfutation connue sous le nom de « Lettre de Naoe », criticant Ieyasu dans un langage si véhément qu'il devint la risée du royaume entier.

La « Lettre de Naoe » était la déclaration du clan Uesugi refusant la domination Tokugawa et affirmant son intention de se battre sans réserve. Kanetsugu était renommé comme un général maîtrisant aussi bien les arts de la paix que ceux de la guerre. Le caractère unique « ai » (amour/compassion) sur son casque est dit représenter sa foi en la compassion ou le dieu bouddhiste Aizen Myoo, et sur le champ de bataille, il servait de pilier spirituel aux samouraïs.

Tandis que le clan Uesugi se préparait à la guerre à Aizu, Ishida Mitsunari organisa la coalition occidentale et se souleva. Kagekatsu rejoignit les forces occidentales et, cherchant à sécuriser le flanc oriental du blocus anti-Tokugawa, ordonna à Kanetsugu de soumettre la région d'Ou – en particulier, d'éliminer Mogami Yoshiaki, qui s'était allié au Tokugawa.

Le Siège du Château de Hasedo

En août de Keicho 5 (1600), les troupes Uesugi d'environ 20 000 hommes menées par Naoe Kanetsugu envahirent la province de Dewa (actuel département de Yamagata) et conquirent successivement les châteaux de Hataya, de Kamiyama et de Hasedo, parmi d'autres. Cependant, au château de Hasedo, près de la base principale de Mogami Yoshiaki, une garnison commandée par Shimura Mitsuyasu opposa une résistance farouche.

Le château de Hasedo était construit sur une crête d'environ 229 mètres d'altitude et ne pouvait être facilement pris d'assaut frontal. Bien que les Uesugi l'assiègent avec des forces écrasantes, ils ne purent s'en emparer, et en septembre, le siège arriva à une impasse.

Dans ce siège, les épées portées par les soldats Uesugi étaient principalement des lames droites forgiées par les maîtres forgeurs d'Echigo et d'Aizu, destinées à un usage au combat. Le clan Uesugi était connu depuis l'époque d'Uesugi Kenshin pour ses normes strictes en matière de qualité des épées et mettait l'accent sur l'approvisionnement en épées de haute qualité pour ses forces. Kanetsugu lui-même était réputé pour son œil avisé concernant les épées et les lames, et l'on dit qu'il possédait plusieurs épées célèbres.

Les Nouvelles de la Défaite de Sekigahara et la Retraite de l'Arrière-Garde

Le 15 septembre, la nouvelle parvint au camp Uesugi que les forces occidentales avaient subi une grande défaite à Sekigahara et qu'Ishida Mitsunari avait été capturé. Cette nouvelle bouleversa radicalement la situation militaire de la bataille de Hasedo. Avec la défaite des forces occidentales, le clan Uesugi se trouvait maintenant isolé sans alliés.

Naoe Kanetsugu prit sa décision instantanément : la retraite était la seule option. Mais une action de retraite est plus difficile qu'une offensive. Si 20 000 troupes se retiraient devant l'ennemi, un effondrement pouvait entraîner une défaite catastrophique. C'est ici que Kanetsugu fit preuve de son véritable talent de commandant.

Kanetsugu commanda personnellement l'arrière-garde, tenant en échec les forces combinées poursuivantes de Mogami et de Date tout en effectuant une retraite ordonnée. Cette « Bataille de retraite de Hasedo » fut hautement appréciée par les historiens militaires ultérieurs comme une démonstration du véritable génie de Kanetsugu en tant que commandant. L'exploit de tirer son épée pour combattre l'ennemi tout en guidant 20 000 troupes à la sécurité incarnait la fine fleur du talent militaire.

Particulièrement célèbre est « la vaillance de Shida Yoshihide ». Pour arrêter les poursuites féroces des forces Mogami et Date, Shida Yoshihide dégaina son épée et combattit férocement, couvrant la retraite de Kanetsugu. Ses actions dans cette bataille d'arrière-garde sont mémorisées comme l'un des combats à l'épée les plus dramatiques de la bataille de Hasedo.

La Survie des Uesugi et la Naissance du Domaine de Yonezawa

Après Sekigahara, Uesugi Kagekatsu se rendit à Tokugawa Ieyasu et accepta une réduction drastique de ses terres, passant de 1,2 million de koku à Aizu à 300 000 koku à Yonezawa. Néanmoins, Kagekatsu ne fut pas ordonné de commettre le seppuku, et le clan Uesugi survécut. Naoe Kanetsugu conserva sa position de haut vassal et se consacra à l'administration et au développement du domaine de Yonezawa.

L'héritage de Kanetsugu à Yonezawa s'étendait à la culture des épées. Une école de forgerons appelée « Yonezawa-uchi » fut nourrie à Yonezawa, produisant des lames de haute qualité et de grande solidité. Combinée à la passion de Kanetsugu pour les épées et à la tradition de la culture guerrière du clan Uesugi, Yonezawa garda sa position de centre de production d'épées tout au long de la période moderne.

La bataille de Hasedo, souvent éclipsée par la bataille de Sekigahara, était la dernière grande bataille de l'ère Sengoku dans la région d'Ou et un conflit historiquement important au cours duquel les trois grandes puissances du Nord-Est – Uesugi, Mogami et Date – s'affrontèrent. Et la bataille de retraite splendide menée par Naoe Kanetsugu, le commandant de l'« amour », reste aujourd'hui hautement estimée comme une démonstration de la véritable capacité d'un seigneur de guerre.