La Bataille de Baekgang — Contexte de l'Épée en Asie de l'Est

La bataille de Baekgang (Hakusukinoe no tatakai) eut lieu les 27 et 28 du 8e mois de la 2e année de Tenji (663), dans le sud-ouest de la péninsule coréenne, à Baekgang (près de l'embouchure du fleuve Geum, dans l'actuelle Corée du Sud). Elle opposa l'alliance nippo-baekjeenne à l'alliance sino-sillanienne des Tang et de Silla, dans un vaste affrontement naval et terrestre. Les chroniques japonaises la décrivent en détail dans le Nihon Shoki, tandis que le Vieux Livre des Tang chinois désigne le champ de bataille par l'expression « embouchure de Baekgang » (« Baijiang zhi kou »). Cette défaite porta un coup profond à la cour de Yamato et entraîna une refonte majeure du dispositif national de défense, qui marqua un tournant dans l'histoire du pays.

Contexte de la bataille : la chute de Baekje et l'envoi de troupes japonaises

Au VIIe siècle, la péninsule coréenne était déchirée par les luttes incessantes entre les trois royaumes de Goguryeo, Baekje et Silla. Baekje entretenait depuis longtemps des liens étroits avec le Japon (la cour de Yamato), et de nombreuses techniques et cultures y parvinrent par son intermédiaire. Les techniques de fabrication des sabres ne firent pas exception : des archives attestent que des forgerons de Baekje vinrent au Japon et transmirent leur savoir-faire de forge. Le kantō tachi (sabre à pommeau annulaire), venu du continent, était un sabre porté par les élites dirigeantes japonaises de l'époque des tumulus (kofun).

En 660, l'armée alliée des Tang et de Silla s'empara de la forteresse de Sabi, capitale de Baekje, et Baekje tomba de fait. Les fidèles survivants de Baekje, dont Gwisil Boksin, demandèrent au Japon le retour du prince Hōshō (Buyeo Pung) et sollicitèrent des renforts. Au Japon, l'impératrice Saimei décida de secourir Baekje. En 661, elle se rendit elle-même jusqu'à Kyūshū, où elle mourut. Le prince Naka no Ōe, futur empereur Tenji, lui succéda et continua de diriger l'expédition.

Au 8e mois de 663, la grande flotte nippo-baekjeenne se rassembla à Baekgang. Selon le Nihon Shoki, les forces principales comptaient 27 000 hommes ; selon le Samguk Sagi, chronique coréenne, la flotte comptait 1 000 navires. Face à elle, l'alliance Tang-Silla opposa 170 navires de guerre. Par le nombre de navires, le camp japonais était supérieur, mais la marine des Tang le dépassait nettement par la tactique, l'équipement et l'entraînement. Les navires de guerre des Tang étaient grands et solides ; ils manœuvraient librement et employaient la tactique consistant à incendier les navires japonais.

Déroulement de la bataille navale et lourde défaite : Baekgang en flammes

Lors des deux journées de combats navals des 27e et 28e jours du 8e mois, la flotte nippo-baekjeenne fut anéantie par la marine des Tang. Le Nouveau Livre des Tang, chronique chinoise, note : « quatre cents navires furent incendiés et la mer devint rouge ». La description de ces navires en flammes fut transmise aux générations suivantes. Du côté japonais, la manœuvrabilité des navires, l'entraînement des équipages et la chaîne de commandement étaient inférieurs à ceux de la marine des Tang, et de nombreux soldats et navires furent perdus. Le roi de Baekje, le prince Hōshō, s'enfuit vers Goguryeo, et la restauration de Baekje fut définitivement anéantie.

Cette défaite fut la plus grave crise militaire du Japon au VIIe siècle. Sur les côtes de Kyūshū et de la région de Saigoku, une invasion Tang-Silla par débarquement fut perçue comme une menace imminente, et la cour de Yamato adopta coup sur coup des mesures d'urgence pour renforcer la défense. Après la guerre, de nombreux fonctionnaires et techniciens de Baekje se réfugièrent au Japon et s'installèrent dans le Kinai et dans l'Est.

Les sabres de cette époque : du warabite-tō au kenukigata tachi

Les sabres de Yamato de cette époque étaient principalement des sabres droits (chokutō), héritiers des techniques de Chine et de Corée, tels que le kantō tachi et le keitō tachi.

Les warabite-tō, produits dans l'est du Japon de la seconde moitié du VIIe siècle au IXe siècle, sont des sabres à la forme singulière, au pommeau enroulé en cercle comme une jeune pousse de fougère (warabi). La majeure partie des exemplaires exhumés provient du Hokkaidō et de la région du Tōhoku. Les premiers warabite-tō étaient droits. Par la suite, la lame prit une courbure, et avec les warabite-tō à ajour en forme de pince à épiler (kenukigata warabite-tō), on aboutit aux kenukigata tachi de l'époque de Heian. Ceux-ci sont considérés comme l'une des sources du sabre japonais.

À l'époque de Nara (VIIIe siècle), le Shōsōin conserve de grands sabres ornés d'or et d'argent. L'un d'eux, le Kingin-den-kazari no Karatachi (grand sabre de style Tang décoré d'or et d'argent), fait l'objet d'un débat : on ignore si son fourreau a été fabriqué en Chine ou au Japon. Il témoigne de l'extension de la culture du sabre à l'échelle de l'Asie orientale aux VIIe et VIIIe siècles.

Sakimori, Mizuki, Dazaifu : la reconstruction du dispositif de défense

Après la défaite de Baekgang, la cour de Yamato fit de la défense de l'Ouest du Japon sa priorité absolue. En 664, l'empereur Tenji fit construire à Tsukushi, pour protéger Dazaifu, le Mizuki (rempart de terre et de fossé de grande ampleur), afin de se préparer à un débarquement des Tang et de Silla. Il fit aussi aménager des fortifications de montagne dans plusieurs régions de Kyūshū (château de Ōno, château de Kii, etc.), consolidant la défense du nord de Kyūshū. La structure de ces forteresses de montagne reflète l'influence des fortifications de montagne de style coréen (chōsen-shiki sansjō). Elle est considérée comme la preuve de l'intégration des techniques militaires apportées par les migrants.

Le système des sakimori (gardes des frontières) consistait à lever des paysans et des soldats de l'Est pour les affecter à la défense de Kyūshū. Il fut mis en place et renforcé dans le cadre des réformes défensives qui suivirent la défaite de Baekgang. Les sakimori portaient sabres, arcs et lances pour garder le littoral, et leurs épreuves furent transmises à la postérité par les sakimori uta du Man'yōshū. L'un de ces poèmes dit : « Laissant derrière moi les enfants qui pleurent, accrochés aux pans de ma tunique kara-goromo (vêtement de style Kara), je suis parti. » Ce poème exprime le désespoir des soldats appelés à garder les frontières et rend sensible la dureté du service des sakimori.

De la réforme de Taika à Baekgang : formation de l'État ritsuryō et du système militaire

La bataille de Baekgang s'inscrit dans la suite continue de l'histoire qui part de l'Incident d'Isshi (645) et de la réforme de Taika. Les forces du royaume de Wa envoyées à Baekgang étaient en réalité une alliance de troupes levées par les kuni no miyatsuko (chefs provinciaux). L'absence d'une chaîne de commandement établie et leur inexpérience de la guerre organisée les rendirent incapables de tenir face à l'alliance Tang-Silla. Par la suite, l'État ritsuryō mit en place le système des gundan (régiments provinciaux), qui permit d'entretenir en permanence des soldats dans chaque province. L'empereur Tenmu (règne 673–686) poussa plus loin encore la réforme militaire intérieure et renforça la gestion étatique des armes.