L'Incident d'Isshi — Prélude aux Réformes de Taika

Le 12e jour du 6e mois de Kōgyoku 4 (10 juillet 645 CE), à la cour d'Asuka (village d'Asuka actuel, préfecture de Nara), Soga no Iruka a été poignardé à mort par le Prince Naka no Ōe (plus tard l'Empereur Tenji) et Nakatomi no Kamatari (plus tard Fujiwara no Kamatari) et leur faction. Connu sous le nom d'Incident d'Isshi (Isshi no Hen), ce coup d'État a mis fin à la domination du clan Soga, qui avait détenu le pouvoir pendant environ 150 ans, et a marqué le point de départ de la transition vers un État ritsuryo centré sur l'empereur — la transformation connue sous le nom de Réformes de Taika. Comme l'un des premiers exemples historiquement documentés dans lesquels les sabres droits (chokutō) de l'époque ancienne — les précurseurs du sabre japonais — ont été réellement utilisés dans un assassinat politique, cet événement est également d'une importance particulière dans l'histoire des sabres japonais.

Le clan Soga était une famille puissante qui a activement absorbé le bouddhisme, la culture et les modèles institutionnels du continent pendant la fin du sixième et le début du septième siècles. À travers quatre générations — Iname, Umako, Emishi et Iruka — ils ont exercé un pouvoir énorme, forgeant des liens matrimoniaux avec la famille impériale et contrôlant efficacement la gouvernance nationale. Soga no Umako en particulier a co-administré le gouvernement avec le Prince Shōtoku (Prince Umayado) à partir de 593 ; mais après la mort de l'Impératrice Suiko (628), le couple père-fils Emishi et Iruka a de plus en plus tyrannisé la famille impériale et d'autres clans puissants. En 643, ils ont poussé le Prince Yamashiro no Ōe au suicide, et par cet acte la tyrannie de Soga no Iruka a atteint son apogée.

Le Prince Naka no Ōe, fils de l'Impératrice Kōgyoku, nourrissait une conscience aiguë de la crise concernant les agissements arbitraires du clan Soga. Son collaborateur était Nakatomi no Kamatari, un homme érudit du clan Nakatomi qui avait forgé un lien profond avec Naka no Ōe par le biais de l'érudition. Impliqué comme agent secret était aussi Soga no Kurayamada no Ishikawamaro. Bien que membre du clan Soga, Ishikawamaro était alarmé par la domination excessive d'Iruka.

Le cadre de l'assassinat était une cérémonie officielle de cour au cours de laquelle des envoyés des Trois Royaumes de Corée (Baekje, Silla et Goguryeo) devaient être reçus. Le rite devait se tenir dans la Grande Salle d'État (Daigokuden) à Asuka, et Iruka, comme tous les attendants en présence de l'impératrice, devait selon le protocole laisser son sabre à l'extérieur avant d'entrer. Naka no Ōe et ses alliés ont exploité cette opportunité, choisissant le moment où Iruka serait désarmé pour exécuter leur plan.

Quand la cérémonie a commencé, Soga no Kurayamada no Ishikawamaro a pris le rôle de lire à haute voix les tributs écrits des Trois Royaumes, prolongeant délibérément la récitation pour gagner du temps. Naka no Ōe a ordonné la fermeture des portes pour couper toute fuite ; puis deux exécuteurs, Saeki no Muraji Komaro et Katsuragi no Wakainukai no Amita, ont dégainé leurs sabres (chokutō à lame droite) et ont attaqué Iruka. Le premier coup a blessé Iruka à la tête et au visage ; il est tombé devant l'Impératrice Kōgyoku et a crié pour sa protection, mais l'impératrice s'est retirée aux chambres intérieures. On dit que Naka no Ōe a personnellement saisi son sabre pour porter les coups finaux. Iruka a été tué sur place.

Le jour suivant (le 13e jour du 6e mois), Soga no Emishi a mis le feu à sa propre résidence et s'est donné la mort dans les flammes, brûlant les chroniques historiques qu'il compilait ainsi que le bâtiment. Avec cela, la lignée principale des Soga s'est éteinte. Parmi les chroniques brûlées par Emishi se trouvaient, on le croit, les Kokki (Registres nationaux) et les Tennōki (Registres impériaux), et l'on dit qu'une partie de l'histoire ancienne du Japon a été définitivement perdue.

L'année suivant l'Incident d'Isshi (646), l'« Édit de Réforme » (Kaishin no Mikotonori) a été promulgué. Cet édit a formé le cœur des Réformes de Taika, initiant la construction d'un État centralisé modelé sur les institutions ritsuryo chinoises : propriété publique de la terre et du peuple (kōchi kōmin), l'établissement d'un système administratif provincial et de district, l'allocation des terres selon le système handen shūju, et la réorganisation de la fiscalité.

Pourquoi l'Incident d'Isshi est-il important du point de vue des sabres japonais et de l'histoire des armes blanches ? Premièrement, il démontre que le « sabre » (tachi/katana) dans le Japon ancien n'était pas simplement un objet rituel ou un symbole de statut, mais aussi une arme pratique réellement utilisée dans l'assassinat politique. Le type de sabre dominant de la période d'Asuka était le chokutō — le sabre à lame droite (simple ou double tranchant) influencé par les modèles continentaux de Chine et de Corée — qui est devenu le prototype du sabre japonais courbe (tachi et uchigatana) des siècles suivants. Cet incident est enregistré comme le moment où l'ancêtre ancien du sabre japonais a réellement changé l'histoire.

Deuxièmement, le fait que l'assassinat a eu lieu lors d'une cérémonie de cour est en soi significatif. On peut lire à partir de cet événement qu'un ordre social et spatial existait déjà régissant qui était autorisé à porter des sabres (guerriers et nobles) et où (pas en présence de l'impératrice). La prémisse même du plan — qu'Iruka retirerait son sabre avant d'entrer — illustre vivement les dynamiques de l'étiquette, du pouvoir et du sabre.

Troisièmement, le système d'État ritsuryo établi après les Réformes de Taika a formé la fondation sociale d'où a émergé plus tard la buke (classe guerrière). L'organisation des fonctions militaires et de police selon le système ritsuryo a conduit à la naissance du « samouraï » pendant la période Heian, faisant de ce moment l'un des points de départ historiques de la formation de la relation inséparable entre le guerrier et le sabre.

L'Incident d'Isshi occupe une place d'importance permanente dans l'histoire culturelle du sabre japonais et dans l'histoire politique japonaise en tant que moment où un petit nombre de personnes portant des sabres a fondamentalement changé la structure du pouvoir au cœur même de la cour.