L'Incident d'Isshi — Prélude aux Réformes de Taika

Le 10 juillet 645 (Kōgyoku 4/6/12), au palais d'Asuka (actuel village d'Asuka, préfecture de Nara), Soga no Iruka fut poignardé par le prince Naka no Ōe, Nakatomi no Kamatari et leur faction. Cet événement politique, appelé « incident d'Isshi (Isshi no Hen) », mit fin à l'arbitraire du clan Soga, qui détenait le pouvoir depuis près de cent ans, depuis Soga no Iname. Il marqua le point de départ du passage à un État ritsuryō centré sur l'empereur, c'est-à-dire des réformes de Taika. Comme l'un des premiers exemples historiques où un sabre droit de l'Antiquité (chokutō), origine du nihontō (sabre japonais), fut effectivement utilisé pour un assassinat politique, cet épisode est également remarquable dans l'histoire des lames.

Le clan Soga fut, de la seconde moitié du VIe siècle au début du VIIe siècle, une grande famille qui accueillit activement le bouddhisme, la culture et les institutions venus du continent. Pendant quatre générations, Soga no Iname, Soga no Umako, Soga no Emishi et Soga no Iruka exercèrent une grande influence et tinrent en main l'essentiel de la conduite des affaires publiques, tout en nouant des alliances matrimoniales avec la famille impériale. Soga no Umako gouverna en particulier avec le prince Shōtoku (prince Umayado) en 593. Mais après la mort de l'impératrice Suiko en 628, Emishi et son fils Iruka abusèrent du pouvoir et en vinrent à opprimer les princes impériaux et les clans puissants. En 643, Iruka poussa le prince Yamashiro no Ōe au suicide : l'arbitraire de Soga no Iruka atteignit alors son sommet.

Le prince Naka no Ōe (futur empereur Tenji) était le fils de l'impératrice Kōgyoku et éprouvait une vive inquiétude face aux abus du clan Soga. Celui qui coopéra avec lui fut Nakatomi no Kamatari (futur Fujiwara no Kamatari). Intellectuel issu du clan Nakatomi, Kamatari se lia étroitement au prince Naka no Ōe grâce à l'étude. Soga no Kurayamada no Ishikawamaro se joignit également au complot de l'intérieur. Bien que membre du clan Soga, Ishikawamaro s'inquiétait lui aussi de la puissance d'Iruka.

Le lieu de l'assassinat était la cérémonie officielle de la cour où Soga no Iruka recevait les envoyés des Trois Han (Paekche, Silla, Koguryŏ). Ce rituel devait se tenir dans la Grande salle d'État (Daigokuden) d'Asuka, la salle principale du palais, et le ministre Iruka devait y assister. Iruka, méfiant et soupçonneux, ne lâchait pas son épée jour et nuit. Nakatomi no Kamatari instruisit toutefois un bouffon de cour (wazaogi) afin qu'il fasse ôter son épée à Iruka. Le prince Naka no Ōe et ses compagnons profitèrent de cette occasion et exécutèrent leur plan au moment où Iruka avait retiré son épée.

Lorsque la cérémonie commença, Soga no Kurayamada no Ishikawamaro fut chargé de lire les mémoires officiels (hyōmon) des Trois Han. Le prince Naka no Ōe ferma les portes pour couper toute retraite, puis remit une épée (chokutō) à deux hommes, Saeki no Muraji Komaro et Katsuragi no Wakainukai no Amita, qu'il désigna comme exécutants. Mais tous deux, effrayés, n'osèrent pas avancer, et Ishikawamaro, couvert de sueur, avait la voix tremblante. Le prince Naka no Ōe bondit alors lui-même et, avec Komaro, frappa Iruka à la tête et à l'épaule ; Komaro lui trancha ensuite une jambe. Iruka se jeta contre le trône de l'impératrice Kōgyoku pour implorer grâce, mais l'impératrice, silencieuse, se retira vers l'intérieur du palais. Iruka fut achevé sur place par Komaro et Amita.

Le lendemain (le 13e jour du 6e mois de Kōgyoku 4 (645)), son père Soga no Emishi mit le feu à sa propre demeure, brûla les livres d'histoire et autres ouvrages qu'il possédait, puis se donna la mort. Ainsi la branche principale du clan Soga (Soga honsōke) fut anéantie. Parmi les ouvrages que Soga no Emishi brûla figureraient, selon la tradition, les « Tennōki » et les « Kokki ». Seul le Kokki fut retiré du feu par Fune no Esaka, qui le remit au prince Naka no Ōe, selon la tradition.

L'année suivant l'incident d'Isshi (646), l'édit de réforme (Kaishin no Mikotonori) fut promulgué. Il constituait la politique centrale des réformes de Taika et lança la construction d'un État centralisé sur le modèle des systèmes ritsuryō chinois. Cela comprenait le kōchi kōmin (propriété publique de la terre et des sujets, c'est-à-dire contrôle direct de l'État sur la terre et les hommes), le système kokugunri (organisation des circonscriptions administratives locales), le handen shūju (répartition des rizières kubunden), ainsi que la mise en place du système fiscal.

Pourquoi l'incident d'Isshi est-il important du point de vue du nihontō (sabre japonais) et de l'histoire des lames ? Premièrement, cet événement montre que le « sabre » dans l'Antiquité japonaise n'était pas seulement un objet rituel ou un symbole de statut, mais une arme pratique effectivement utilisée pour un assassinat politique. Les sabres de la période Asuka étaient pour l'essentiel des chokutō (lames droites, à un ou deux tranchants, sans courbure), influencés par la Chine et la Corée. Ils constituent le prototype des sabres japonais courbes ultérieurs, les tachi et uchigatana. Cet épisode est enregistré comme le moment où des lames de l'Antiquité, prototypes du nihontō, ont réellement fait basculer l'histoire.

Deuxièmement, le fait que le lieu de l'assassinat ait été une cérémonie de la cour est également important. Le plan supposait qu'Iruka, qui ne lâchait jamais son épée jour et nuit, la retire pendant la cérémonie. Cela montre clairement la dynamique du pouvoir qui s'attachait aux sabres.

Troisièmement, le système ritsuryō issu des réformes de Taika posa la base sociale sur laquelle la classe des bushi (buke) apparut plus tard. La mise en place des fonctions militaires et policières sous le régime ritsuryō conduisit à la naissance ultérieure des bushi de l'époque Heian. Elle constitue ainsi l'un des points de départ historiques de la relation indissociable entre les bushi et le sabre.

L'incident d'Isshi occupe une place durablement importante dans l'histoire de la culture du sabre et de la politique japonaise. Il fut l'événement où un petit nombre de personnes armées de sabres bouleversa de fond en comble la structure du pouvoir au cœur de la cour.