Épée de l'ère Shōwa (Époque des Épées Militaires)

L'essor du militarisme

Au début de l'ère Showa, l'intérêt pour le nihonto a été relancé parallèlement à la montée du militarisme. Au sein du mouvement célébrant l'« esprit japonais » qui s'est poursuivi depuis l'ère Taisho, le nihonto a été réévalué comme un symbole spirituel transcendant l'armement ordinaire, favorisant l'élan de la renaissance du sabre militaire. En 1933 (Showa 8), la Japan Sword Forging Society a été établie dans l'enceinte du sanctuaire Yasukuni, cherchant à préserver les techniques traditionnelles de forge d'épée tout en produisant simultanément des sabres militaires.

Production de sabres militaires

De l'éclatement de la Deuxième Guerre sino-japonaise (1937) à la fin de la Guerre du Pacifique (1945), d'énormes quantités de sabres militaires ont été produits pour les officiers et sous-officiers de l'armée et de la marine japonaises. Les officiers de l'armée étaient obligés de se procurer des sabres à leurs frais, tout comme les officiers de marine, de sorte que la demande de sabres militaires n'a jamais cessé pendant la guerre. Les sabres militaires produits à cette époque peuvent être grossièrement classés en trois catégories selon la qualité et la méthode de fabrication.

Accent sur la praticité

La première catégorie comprend les sabres produits en masse utilisant l'acier industriel moderne comme l'acier à ressort (matériau de suspension automobile) et l'acier inoxydable. Ceux-ci sont appelés sunobeato ou zoheito, formés par poinçonnage et étirement mécanique. Ils n'ont pas subi les processus traditionnels de pliage et de forge ou de trempe à la chaleur, et à strictement parler, ce sont des produits industriels plutôt que de véritables nihonto. Cependant, ils ont rempli une fonction pratique sur le champ de bataille et ont été produits à une échelle de centaines de milliers.

Le travail des forgerons d'épées

La deuxième catégorie comprend les sabres de méthode de forge semi-traditionnelle, exemplifiée par les Mantetsu-to et Gunsui-to. Les Mantetsu-to ont été produits par la South Manchuria Railway Company en utilisant des techniques métallurgiques de Mandchourie (nord-est de la Chine), employant de l'acier moderne tout en subissant certains processus de forge. Les Gunsui-to ont été fabriqués à partir de l'acier Gunsui fondu électriquement par Gumma Hydroelectric. Ceux-ci occupent une position intermédiaire entre les produits entièrement produits en masse et le nihonto traditionnel, avec une qualité considérablement variable.

Déclin de la qualité

La troisième catégorie est le nihonto authentique forgé par des forgerons certifiés connus sous le nom de forgerons Yasukuni et de forgerons agréés par le gouvernement, utilisant le tamahagane traditionnel et la méthode ancienne de pliage et de forge. Les forgerons Yasukuni étaient des fabricants d'épées appartenant à la Japan Sword Forging Society au sanctuaire Yasukuni et s'engageaient dans la fabrication d'épées, avec des exemples notables tels qu'Ikeda Yasumitsu, Kasama Shigetsugu et Kajiyama Michikaze. Leurs œuvres ont été forgées en adhérant fidèlement aux méthodes traditionnelles et sont officiellement reconnues comme des nihonto de grade artistique dans les appréciations modernes. Elles sont souvent logées dans des montures de sabres militaires (comme les montures de sabres militaires de type 98 et de type 3), mais les lames elles-mêmes sont de haute qualité, et de nombreuses pièces possèdent une valeur d'appréciation comparable aux koto et shinto.

Impact de la guerre

Parmi les maîtres forgerons de l'ère Showa, les plus remarquables sont ceux qui ont ensuite été reconnus comme Trésors vivants nationaux (détenteurs de bien culturel immatériel important). Gassan Sadaichi II, petit-fils du premier Gassan Sadaichi, a fidèlement préservé la tradition de l'ayasugi-hada tout en créant des œuvres d'une élégance raffinée. Reconnu comme Trésor vivant national en 1971 (Showa 46), il a ouvert la voie à la protection de l'ayasugi-hada de l'école Gassan au niveau national. Takahashi Sadatsugi a démontré une habileté exceptionnelle dans la recréation de la vieille tradition Bizen, et a été reconnu comme Trésor vivant national en 1955 (Showa 30) pour sa technique avancée de reproduction du nie dans le hamon choji-midare des lames nioi-deki. Miyairi Shohei (plus tard Miyairi Yukihira) s'est consacré à la renaissance de la tradition Soshu à Sakashiro, province de Shinano (préfecture de Nagano), et a ensuite été reconnu comme Trésor vivant national.

Après la fin de la guerre le 15 août 1945 (Showa 20), le Commandant suprême des Puissances alliées (GHQ) a mis en œuvre une confiscation d'épées à grande échelle dans le cadre du désarmement du Japon. Cette confiscation a entraîné la récupération et la destruction d'épées en nombre de plusieurs millions. Cependant, grâce aux négociations assidues des parties prenantes japonaises (en particulier les pionniers de la Japan Art Sword Preservation Society), les épées d'une valeur artistique et historique ont été protégées comme « beaux-arts ». Cette décision a été décisive pour la survie du nihonto, et la culture moderne de l'épée repose sur le succès de cette négociation.

La période du sabre militaire est l'ère qui demande le plus de connaissances et d'expertise en matière d'art pour les collectionneurs. La qualité varie extrêmement largement, des articles produits en masse de manière industrielle aux œuvres d'art de calibre Trésor vivant national, et la qualité de la lame ne peut être jugée par les montures seules. La vérification de la provenance, l'examen détaillé de la structure de forge et du hamon, l'authentification des signatures et d'autres investigations multifacettes sont nécessaires, et la consultation avec des experts de confiance est recommandée.