Épée de l'ère Shōwa (Époque des Épées Militaires)

Montée du militarisme

Au début de l'ère Shōwa, avec l'exaltation du militarisme, l'intérêt pour les sabres japonais se ravive. Dans le mouvement de glorification de l'« esprit japonais » qui remonte à l'ère Taishō, le sabre japonais est réévalué comme symbole spirituel dépassant la simple arme, et l'élan pour la renaissance des sabres militaires se forme. En 1933 (Shōwa 8), l'Association de forge de sabres japonais (Nihontō Tanren-kai) est fondée dans l'enceinte du sanctuaire Yasukuni, afin de concilier la préservation des techniques traditionnelles de forge et la fabrication de sabres militaires.

Production de sabres militaires

Du déclenchement de la guerre sino-japonaise (1937) jusqu'à la fin de la guerre du Pacifique (1945), un très grand nombre de sabres militaires sont fabriqués pour les officiers et sous-officiers de l'armée japonaise. Les officiers de l'armée devaient se procurer leur sabre à leurs frais, de même que les officiers de marine ; la demande de sabres militaires ne s'est donc jamais interrompue pendant toute la guerre. Les sabres militaires produits à cette époque se répartissent, selon leur qualité et leur méthode de fabrication, en trois grandes catégories.

Privilégier l'utilité

La première catégorie regroupe les sabres de production de masse en acier industriel moderne, tel que l'acier à ressort (matériau des ressorts automobiles) ou l'acier inoxydable. Ils sont appelés « sunobe-tō » ou « zōheitō » et ont été façonnés par emboutissage ou étirage mécanique. Ils n'ont pas suivi les étapes traditionnelles de repliage et de trempe, et ne sont donc pas, au sens strict, des « sabres japonais » mais des produits industriels. Sur le champ de bataille, ils remplissaient toutefois une certaine fonction utilitaire et ont été produits en grande quantité.

Sabres à méthode semi-traditionnelle

La deuxième catégorie est celle des sabres à méthode semi-traditionnelle, représentés par le « Mantetsu-tō » et le « Gunsui-tō ». Le Mantetsu-tō a été fabriqué par la Compagnie des chemins de fer de Mandchourie du Sud (Minami Manshū Tetsudō Kabushiki-gaisha) en utilisant les techniques sidérurgiques de Mandchourie (nord-est de la Chine) ; il combine de l'acier issu de la sidérurgie moderne et du fer pur, chaque lame étant forgée individuellement pour être finie. Le Gunsui-tō est un sabre fabriqué avec l'acier Gunsui, produit par électro-aciérage par Gunma Suiden (Gunma Suiryoku Denki). Ces sabres se situent entre la production de masse complète et le sabre japonais traditionnel, et leur qualité est inégale.

Sabres japonais à forge traditionnelle

La troisième catégorie est celle des sabres japonais authentiques forgés par des forgerons agréés appelés « Yasukuni tōshō » (forgerons de Yasukuni) et « jumei tōkō » (forgerons sur ordre). Ils utilisent le tamahagane, acier traditionnel, et la méthode ancienne de forge par repliage. Les forgerons de Yasukuni sont ceux qui ont travaillé à la forge au sein de l'Association de forge de sabres japonais du sanctuaire Yasukuni ; Ikeda Yasumitsu en est un représentant. Leurs œuvres sont forgées en suivant fidèlement les méthodes traditionnelles et sont aujourd'hui encore officiellement reconnues comme sabres d'art lors des expertises modernes. Elles sont souvent montées dans des montures militaires (koshirae de sabre militaire modèle 98, koshirae de sabre militaire modèle 3, etc.), mais la qualité de la lame elle-même est élevée, et nombre d'entre elles méritent une appréciation comparable à celle des sabres anciens (kotō) ou nouveaux (shintō).

Maîtres de l'ère Shōwa et après-guerre

Parmi les maîtres de l'ère Shōwa, il faut mentionner particulièrement les forgerons désignés après la guerre comme Trésors nationaux vivants (détenteurs d'un bien culturel immatériel important). Gassan Sadaichi II (Ōsaka, époque Shōwa) est le petit-fils de Gassan Sadaichi I ; tout en conservant fidèlement la tradition de l'ayasugi-hada, il a produit des œuvres d'une grande élévation. Il a été reconnu Trésor national vivant en 1971 (Shōwa 46), ouvrant la voie à la protection au niveau national de l'ayasugi-hada de l'école Gassan. Takahashi Sadatsugu a étudié dès l'ère Taishō les styles des sabres anciens et maîtrise les Gokaden ; en 1955 (Shōwa 30), il a été le premier forgeron de sabres reconnu Trésor national vivant. Miyairi Akihira (plus tard Miyairi Yukihira) a œuvré à la renaissance de l'école Sōshū-den à Sakaki, dans la province de Shinano (préfecture de Nagano), et a ensuite été reconnu Trésor national vivant.

Après la capitulation du 15 août 1945 (Shōwa 20), le Commandement suprême des forces alliées (GHQ) a mené, dans le cadre du désarmement du Japon, une vaste saisie des sabres. Un grand nombre de sabres ont été collectés puis détruits. Toutefois, grâce aux négociations menées par les acteurs japonais (notamment les pionniers de la NBTHK), les sabres de valeur artistique et historique ont été protégés en tant qu'« objets d'art ». Cette décision a été déterminante pour la survie du sabre japonais, et la culture actuelle du sabre japonais repose sur le succès de cette négociation.

L'époque des sabres militaires est celle où les connaissances et le discernement de l'amateur sont le plus mis à l'épreuve. La gamme de qualité y est extrêmement large, depuis les produits industriels de série jusqu'aux œuvres d'art de niveau Trésor national vivant, et il est impossible de juger la qualité de la lame à partir de la seule monture. Il faut procéder à un examen multidimensionnel : vérifier l'origine, examiner la texture de l'acier forgé (hada) et la ligne de trempe (hamon), authentifier la signature (mei), etc. Il est recommandé de demander l'avis d'experts de confiance.