Ère Bunka–Bunsei

L'épanouissement de la culture de la fin d'Edo et les épées japonaises

Les périodes désignées par les noms d'ère Bunka (1804–1818) et Bunsei (1818–1830) représentent une époque où, sous la stabilité politique du shogunat Tokugawa, la culture de la population urbaine d'Edo s'épanouissait le plus généreusement. Des formes d'expression culturelle diverses – haiku, fiction populaire, estampes ukiyo-e, kabuki et vers comiques liés – connaissaient un développement explosif, et les réseaux d'intellectuels, de lettrés et d'amateurs d'art fonctionnaient vigoureusement partout. Dans ce contexte culturel, les épées japonaises devenaient aussi des objets de recherche et de collection passionnées en tant que purs « sujets de la poursuite érudite » et « objets d'art à assembler en collections ».

Dans le domaine des études d'épées, tout en héritant de la tradition d'authentification établie par la famille Honami, des mouvements nouveaux émergèrent qui recherchaient des approches plus académiques et systématiques. Les traités sur les épées se multipliaient – des textes qui classaient et enregistraient les caractéristiques des formes d'épées, des motifs de lames et de l'acier forgé. C'est à cette époque que les fondations des études modernes d'épées ont été posées.

Suishinshi Masahide et le mouvement de restauration

La figure indispensable dans tout récit de l'histoire des épées de la période Bunka–Bunsei est Suishinshi Masahide (1750–1825). Travaillant à Edo, Masahide adoptait une perspective critique envers les techniques maîtrisées par les forgerons contemporains – les techniques du « shinshintō d'Edo », en particulier l'acier forgé dérivé d'Osaka, brillant et clair, et le hamon basé sur nioi. Il avança une « théorie de la restauration des études d'épées », arguant que les forgerons devaient « retourner aux kotō de la période Kamakura ».

Dans ses écrits, notamment « Sur la Discrétion des Épées », Masahide argumentait que la véritable beauté des épées résidait dans les structures de surface forgées complexes du jigane kotō – un mélange de motifs mokume, itame et masame – et le nie et nioi profonds et substantiels de la lame. Cet argument trouvait un large soutien chez les forgerons, amateurs d'art et lettrés contemporains, donnant naissance à un nouveau courant connu sous le nom de « shinshintō ». Le shinshintō désigne les épées fabriquées pendant la période d'Edo qui restauraient et perpétuaient consciemment les techniques des kotō des périodes Kamakura et Muromachi.

Koyama Munetsugu et Taikei Naotane

Les étudiants qui ont reçu l'instruction de Suishinshi Masahide vinrent à diriger le monde des épées à partir de l'époque Bunka–Bunsei en avant. Particulièrement cruciaux parmi eux étaient Koyama Munetsugu et Taikei Naotane.

Koyama Munetsugu était originaire de Shirakawa dans la province de Mutsu (préfecture actuelle de Fukushima) et devint un maître éminent du shinshintō qui hérita fidèlement de la théorie de la restauration de Masahide tout en atteignant ses propres sommets. Son forgeage du jigane était particulièrement excellent ; dans l'interplay complexe de fins motifs itame et fins motifs mokume, des caractéristiques de paysage apparaissaient dans l'acier qui reproduisaient magistralement l'atmosphère du kotō. Ses motifs de lame excellaient dans les formes droites et légèrement ondulées créées avec nie, gagnant des éloges si élevés qu'il fut appelé « le plus fin de la région Kantō ».

Taikei Naotane (1779–1857) était originaire de la province de Dewa (préfecture actuelle de Yamagata) et, en tant qu'étudiant direct de Suishinshi Masahide, hérita légitimement les techniques de restauration. Il mena des recherches sur les caractéristiques de diverses écoles traditionnelles et excella dans la technique du « utsushi » (reproduction), recréant délibérément des styles divers tels que les écoles Bizen, Soshu et Yamashiro. Une telle ampleur et un tel niveau élevé d'accomplissement technique lui valurent d'être mentionné aux côtés du dicton « Taikei à l'est, Minamoto Kiyomaro à l'ouest ».

La connexion entre la connoisseurship d'épées et la culture des lettrés

Le boom des épées de la période Bunka–Bunsei transcendait la simple innovation technique des forgerons, devenant un phénomène culturel large qui traversait les frontières des samouraïs, marchands, lettrés et amateurs d'art. Les collections d'oshigata (estampes à l'encre des surfaces de lames) devenaient à la mode ; les essais et traités érudits sur les épées étaient produits en grand nombre. Les anciennes épées kotō étaient exhumées des réserves des maisons de daimyo et de samouraï, réévaluées et célébrées dans les salons des lettrés, où les épées de renom devenaient des sujets de discussion animée.

Dans ce contexte culturel, les épées en vinrent à être reconnues non comme des armes mais comme des « œuvres d'art historiques et des biens culturels », et la perspective moderne qui étayerait les efforts de l'époque de Meiji et ultérieurs vers « le traitement des épées japonaises comme des beaux-arts » et les activités de préservation fut cultivée au cours de cette ère.

Place dans les collections

Les épées de la période Bunka–Bunsei, en particulier les beaux travaux de Suishinshi Masahide, Koyama Munetsugu et Taikei Naotane, reçoivent fréquemment des désignations telles que Épée Importante ou Épée de Préservation Spéciale lors de l'examen du NBTHK. Parmi le shinshintō, les épées de cette époque montrent la plus grande affinité avec le kotō et représentent un sujet particulièrement approprié pour développer son œil pour l'appréciation. Pour les collectionneurs pour qui l'acquisition du véritable kotō est difficile, ces œuvres offrent l'un des chemins optimaux pour expérimenter la sensibilité esthétique du kotō sous une forme accessible.