Ère Bunka–Bunsei

Maturité culturelle de la fin de l'époque Edo et le sabre

Cette période, désignée par les ères Bunka (1804–1818) et Bunsei (1818–1830), est celle où la culture populaire d'Edo s'épanouit le plus richement sous la stabilité politique du shogunat Tokugawa. Les expressions culturelles variées (haikai, yomihon, ukiyo-e, kabuki, kyōka) connurent un essor explosif, et les réseaux d'intellectuels, de lettrés et d'amateurs fonctionnaient activement. Dans ce terreau culturel, le sabre japonais fut lui aussi étudié et collectionné avec ardeur, en tant que pur « objet d'étude artistique » et « objet de collection artistique ».

Sur le plan de la recherche sur les sabres, un mouvement apparut qui, tout en héritant de la tradition d'expertise de la famille Hon'ami, cherchait une approche plus savante et systématique. La rédaction de « livres sur les sabres » classant et consignant les caractéristiques de forme, de hamon et de jigane se multiplia, et c'est aussi à cette époque que se forma la base de la future science du sabre.

Suishinshi Masahide et le mouvement de restauration

Pour parler de l'histoire du sabre à l'époque Bunka-Bunsei, la figure de Suishinshi Masahide (1750–1825) est indispensable. Actif à Edo, Masahide adopta un regard critique envers la technique de l'« Edo Shintō » que maîtrisaient alors les forgerons, en particulier le jigane clair et brillant et le hamon à nioi-deki de la tradition d'Ōsaka. Il prôna un retour aux sabres anciens, estimant qu'il fallait revenir aux kotō de l'époque de Kamakura.

Dans ses ouvrages Tōken Bengi et Kenkō Hidenshi, Masahide soutint que la véritable beauté des sabres résidait dans la texture complexe du jigane des kotō (mélange de mokume, itame et masame) et dans la profondeur des nie et des nioi du hamon. Cette thèse fut largement soutenue par les forgerons, les amateurs et les lettrés de l'époque, et elle engendra un nouveau courant appelé Shinshintō. Les Shinshintō désignent les sabres produits à l'époque Edo qui cherchaient délibérément à restaurer et à perpétuer les techniques des kotō de Kamakura et de Muromachi.

Koyama Munetsugu et Taikei Naotane

Les forgerons qui perpétuèrent l'héritage des disciples de Masahide et de son courant assumèrent le monde des sabres après l'ère Bunka-Bunsei. Parmi eux, les plus importants sont Koyama Munetsugu et Taikei Naotane.

Koyama Munetsugu, originaire de Shirakawa dans la province de Mutsu (l'actuelle ville de Shirakawa, préfecture de Fukushima), fut formé auprès de Chōunsai Tsunatoshi, disciple de Masahide. Il excellait dans la tradition de Bizen et est considéré comme le forgeron représentatif des Shinshintō. Il trempait des chōji-midare éclatants, et son principal mérite réside dans l'absence totale d'ara-nie le long de la ligne de trempe.

Taikei Naotane (1779–1857) était originaire de la province de Dewa (l'actuelle préfecture de Yamagata). Disciple direct de Suishinshi, il transmit fidèlement les techniques de la restauration. Il étudia les caractéristiques des différentes traditions des kotō et excella dans la technique des utsushi, qui reproduisent consciemment divers styles, tels que la tradition de Bizen et la tradition de Sōshū (Sagami). En raison de l'étendue de son savoir-faire et de l'achèvement de son art, il est compté, avec son maître Suishinshi Masahide et Minamoto Kiyomaro, parmi les « Trois Maîtres d'Edo » (Edo Sansaku).

Le goût des sabres et ses liens avec la culture lettrée

L'engouement pour les sabres de l'époque Bunka-Bunsei ne se limitait pas à une innovation technique des forgerons : c'était un phénomène culturel étendu, qui traversait les guerriers, les marchands, les lettrés et les amateurs. La collecte d'oshigata (estampages de lame) connut une vogue, et de nombreux essais et ouvrages d'érudition sur les sabres furent publiés. Des sabres anciens furent découverts et réévalués dans les trésors des maisons daimyō et hatamoto, et les débats sur les lames célèbres (meibutsu) devinrent un sujet de conversation dans les salons lettrés.

Dans ce contexte culturel, le sabre fut peu à peu perçu non plus comme une arme, mais comme un « objet artistique historique et bien culturel ». Cette perspective moderne prit forme. Ce changement de regard est précisément le fondement idéologique de la transformation du sabre japonais en objet d'art et du mouvement de préservation qui se développèrent à partir de l'ère Meiji.

Place dans les collections

Les œuvres de la période Bunka-Bunsei, en particulier les pièces d'exception de Suishinshi Masahide, Koyama Munetsugu et Taikei Naotane, sont nombreuses à avoir reçu la désignation de Jūyō Tōken ou de Tokubetsu Hozon Tōken lors des examens de la NBTHK. Parmi les Shinshintō, les lames de cette époque sont celles qui sont les plus proches des kotō, et elles conviennent particulièrement à l'entraînement du regard esthétique. Elles constituent aussi l'un des meilleurs choix pour les collectionneurs qui ne peuvent pas obtenir de kotō et souhaitent découvrir l'esthétique des kotō sous une forme accessible.