Ère Kaei — La culture de l'épée à la veille de l'arrivée de Perry

L'époque Kaei (1848–1855) était la « veille des Navires Noirs » — une période où une crise étrangère sans précédent se rapprochait inexorablement du Japon. Par les comptoirs commerciaux néerlandais, il était devenu clair que les puissances américaine, russe et autres occidentales exigeaient l'ouverture des ports du Japon, et le shogunat comme les han affrontaient d'urgence les questions de défense côtière. La culture épéiste de cette époque se positionne comme une période de transition au cours de laquelle a commencé un changement conscient de la longue paix d'Edo vers une « réparation pour le combat réel ».

Le courant principal du monde épéiste de l'époque Kaei était le développement continu de la tradition shinshintō (épées nouvelle-nouvelle). La théorie du classicisme proposée par Suishinshi Masahide (1750–1825) à la fin du XVIIIe siècle — qui critiquait le fer ramolli et le hamon trop lumineux des épées shintō et préconisait d'apprendre les techniques de la période Kamakura Bizen et Sōshū — a été héritée et développée par ses porteurs des troisième et quatrième générations à l'époque Kaei, devenant un courant majeur poursuivant l'idéal double d'une « performance de coupe pratique » et d'une « beauté classique ».

Minamoto Kiyomaro (1813–1855) se distingue comme le plus éminent maître-épéiste de l'époque Kaei. Kiyomaro était parmi les maîtres suprêmes de la période shinshintō qui travaillaient à Edo, et ses épées se caractérisaient par un gunome et un chōji hamon intenses en forte référence à la tradition Kamakura Sōshū, ainsi que par un jihada raffiné. Les épées de Kiyomaro ont reçu l'appréciation la plus haute parmi les retainers du shogunat et les guerriers élites de l'époque, recueillant des éloges enthousiastes qui sont devenus connus sous le nom de « folie Kiyomaro ». Kiyomaro mourut en Kaei 7 (1854) — précisément l'année de la deuxième visite de Perry — faisant de sa durée de vie un alignement direct avec l'apogée et le tournant de la culture épéiste à la veille des Navires Noirs.

Un changement notable de la demande d'épées au cours de l'époque Kaei était l'intérêt renouvelé pour les « épées pratiques ». Au cours des périodes Bunsei et Tenpō (années 1820–1840), les épées étaient principalement des objets d'appréciation, d'échange de cadeaux et de collection. Mais à partir de l'époque Kaei, alors que les tensions externes stimulaient l'intensification de la pratique des écoles de kenjutsu, la demande d'épées pouvant supporter l'utilisation au dojo a augmenté fortement. Particulièrement parmi les activistes loyalistes centrés sur le domaine de Mito, a commencé à émerger une tendance à rechercher des épées du point de vue d'« épées de combat pratique pour le moment critique ».

L'arrivée du Commodore Perry à Uraga au septième mois de Kaei 6 (juillet 1853) a explosif libéré les tensions de transition de cette époque. Le choc de l'arrivée a apporté le cri du jōi (expulsion des étrangers) à travers tout le Japon et a fondamentalement transformé la demande sociétale d'épées. Les épées ont été repositionnées à la fois comme « instruments du combat réel » et « symboles de la volonté jōi ». L'époque Kaei occupe ainsi une position spéciale dans l'histoire épéiste du Bakumatsu comme période d'accomplissement de la « dernière culture épéiste pacifique » — le dernier moment directement avant cette transformation explosive.