Ère Kaei — La culture de l'épée à la veille de l'arrivée de Perry

L'époque Kaei (1848–1855) était la « veille des Navires Noirs » — une période où une crise étrangère sans précédent se rapprochait inexorablement du Japon. Par les comptoirs commerciaux néerlandais, il était devenu clair que les puissances américaine, russe et autres occidentales exigeaient l'ouverture des ports du Japon, et le shogunat comme les han affrontaient d'urgence les questions de défense côtière. La culture épéiste de cette époque se positionne comme une période de transition au cours de laquelle a commencé un changement conscient de la longue paix d'Edo vers une « réparation pour le combat réel ».

Le courant principal du monde épéiste de l'époque Kaei était le développement continu de la tradition shinshintō (épées nouvelle-nouvelle). La théorie du classicisme proposée par Suishinshi Masahide (1750–1825) à la fin du XVIIIe siècle — qui critiquait le fer ramolli et le hamon trop lumineux des épées shintō et préconisait d'apprendre les techniques de la période Kamakura Bizen et Sōshū — a été héritée et développée par ses porteurs des troisième et quatrième générations à l'époque Kaei, devenant un courant majeur poursuivant l'idéal double d'une « performance de coupe pratique » et d'une « beauté classique ».

Parmi les forgerons représentatifs de l'ère Kaei figure Minamoto no Kiyomaro (1813–1855). Actif à Edo, il est l'un des plus grands maîtres de la période shinshintō. Ses lames sont réputées pour leurs hamon gunome et chōji vigoureux ainsi que pour leur jigane finement forgé, fortement influencés par le Sōshū-den de la période Kamakura. Kiyomaro forgeait des sabres sous le patronage du hatamoto Kubota Sugane. Vivant à Yotsuya, il reçut le surnom de « Yotsuya Masamune ». Kiyomaro mourut le 2 janvier 1855 (Kaei 7/11/14), encore durant la septième année de Kaei, la même année calendaire japonaise que le retour de Perry. Sa vie coïncide avec l'apogée de la culture du sabre à la veille des Bateaux noirs.

Un changement notable de la demande d'épées au cours de l'époque Kaei était l'intérêt renouvelé pour les « épées pratiques ». Au cours des périodes Bunsei et Tenpō (années 1820–1840), les épées étaient principalement des objets d'appréciation, d'échange de cadeaux et de collection. Mais à partir de l'époque Kaei, alors que les tensions externes stimulaient l'intensification de la pratique des écoles de kenjutsu, la demande d'épées pouvant supporter l'utilisation au dojo a augmenté fortement. Particulièrement parmi les activistes loyalistes centrés sur le domaine de Mito, a commencé à émerger une tendance à rechercher des épées du point de vue d'« épées de combat pratique pour le moment critique ».

L'arrivée du commodore Perry à Uraga, le 8 juillet 1853 (Kaei 6/6/3), libéra brutalement les tensions de cette époque de transition. Le choc de cette arrivée suscita partout dans le pays des cris de « chasser les barbares » et transforma radicalement la demande sociale en sabres. Les sabres redevinrent à la fois des « outils de combat réel » et des « symboles de la volonté de chasser les barbares », et furent placés au centre de l'attention sociale. L'ère Kaei, à la veille de ce changement explosif, occupe une place particulière dans l'histoire du sabre de la fin de l'époque Edo, en tant que période où s'achève la « dernière ère paisible de la culture du sabre ».