La Tradition de Bizen — La Plus Grande Province de Fabrication de Sabres du Japon

La tradition Bizen (Bizen-den) est la plus grande région productrice de sabre parmi les cinq grandes traditions du sabre japonais (Yamato, Yamashiro, Sōshū, Bizen et Mino), et possède une histoire continue de production de sabres s'étendant sur environ 600 ans, de la période Heian tardive (fin du 10e siècle) à la période Muromachi tardive (milieu du 16e siècle), basée sur les ressources en fer et en eau du bassin fluvial Yoshii dans ce qui est maintenant le sud-est de la préfecture d'Okayama. Quant au nombre de forgerons, à la quantité d'œuvres maîtresses et à la diversité des écoles, la province de Bizen surpasse toutes les autres régions productrices ; il est à peine une exagération de la qualifier de microcosme de l'histoire même du sabre japonais.

Les caractéristiques déterminantes de la tradition Bizen sont le hamon chōji-midare et l'utsuri. La chōji midare est un motif répétitif de hamon courbes ressemblant à des fleurs de carnation, produit comme résultat d'une technique hautement avancée réalisée par le contrôle précis de la température de trempe, du timing et de l'application d'argile. La chōji de l'école Ichimonji est particulièrement audacieuse et puissante; la chōji de l'école Osafune est ordonnée et possède de l'élégance; même dans le vocabulaire partagé de la chōji, le caractère individuel de chaque école se distingue nettement. L'utsuri est une ombre blanche brumeuse apparaissant dans le corps du sabre, un phénomène découlant de techniques de traitement de surface particulières à la tradition Bizen, et l'utsuri apparaissant dans le grain itame à flux fin est considéré comme un point important d'appréciation.

Les lignées de forgeage Bizen peuvent être divisées au sens large en quatre périodes: ① Ko-Bizen (ancien Bizen), les premiers forgerons Bizen antérieurs à Nagamitsu de la période Heian tardive à la période Kamakura précoce, dans lesquels Tomonari et autres restent comme "créateurs du sabre japonais"; ② l'école Ichimonji, qui a atteint son apogée au début à la période Kamakura moyenne, avec la Fukuoka Ichimonji (Yoshifusa, Sukemune et autres) et la Yoshioka Ichimonji produisant en masse des tachi splendides qui occupaient la plus haute position en tant que sabres de présentation à la cour impériale; ③ l'école Osafune, fondée par Mitsutada de la période Kamakura moyenne, avec Nagamitsu, Kagemitsu, Kanemitsu, Nagayoshi et Motoshige continuellement actifs tout au long des périodes Kamakura tardive, Nanbokucho et Muromachi; et ④ Sue-Bizen (Bizen tardif), qui a entrepris la production de masse à la fin de la période Muromachi à travers la période Sengoku, avec Sukesada, Kiyomitsu et autres approvisionnant des sabres de combat pratiques dans l'ensemble de la nation.

Derrière le fait que Bizen soit devenue la plus grande région productrice de sabres du Japon se trouvait la particularité des conditions géographiques et industrielles. Le sable de fer (satetsu) de la région supérieure de la rivière Yoshii (actuel Maniwa et Niimi) était de haute qualité et produisait de grandes quantités de tamahagane approprié pour la fonte tatara. Le nom du lieu "Nagafune" a été formé le long de la rivière Yoshii à la ville de Nagafune (Nagafune actuel, ville de Bizen), et la coordination du travail de forge utilisant la puissance hydraulique de la rivière avec la distribution des produits finis par le transport par eau ont formé le plus grand cluster d'industrie de sabre du Japon. À l'apogée de la période Kamakura, on estime qu'une dizaine d'ateliers de forgeage fonctionnaient simultanément dans toute la région de Nagafune, et son volume de production surpassait de loin celui des autres régions productrices.

Les statistiques sur les trésors nationaux et les biens culturels importants montrent également clairement la prééminence de Bizen. Parmi les trésors nationaux survivants de sabres japonais (environ 122 lames), les pièces Bizen constituent la plus grande proportion, et la plupart des œuvres maîtresses conservées au Musée national de Tokyo, au Musée national de Kyoto, au Shōsō-in et aux sanctuaires et temples du pays sont des œuvres de la tradition Bizen. L'épée célèbre "Honekui Tōshirō" est une œuvre du maître forgeron Yamashiro Asutaguchi Yoshimitsu et est comptée parmi les "Trois grandes épées sous le ciel"; le "Daitentai Mitsuyoshi" des "Cinq grandes épées sous le ciel" est une œuvre du maître forgeron Chikugo Mikage Dentai Mitsuyoshi et n'est pas une pièce Bizen. La tradition Bizen continue d'exercer, tant en quantité qu'en qualité, une présence écrasante digne du "cœur" des cinq grandes traditions des sabres japonais.