La Tradition de Bizen — La Plus Grande Province de Fabrication de Sabres du Japon

La tradition de Bizen est, parmi les cinq grandes traditions du sabre japonais (Yamato, Yamashiro, Sōshū, Bizen et Mino), celle qui possède la plus grande échelle de production. Fondée sur les ressources en fer et en eau du bassin de la rivière Yoshii, qui traverse la partie sud-est de l'actuelle préfecture d'Okayama, elle présente une histoire de production ininterrompue d'environ 600 ans, depuis la période Heian moyenne (fin du 10e siècle) jusqu'à la fin de la période Muromachi (milieu du 16e siècle). La province de Bizen, qui surpasse toutes les autres régions par le nombre de forgerons, le nombre de chefs-d'œuvre renommés et la diversité de ses écoles, ne serait pas exagérée si on la qualifiait de microcosme de l'histoire même du sabre japonais.

La caractéristique la plus marquante de la tradition de Bizen est le hamon « chōji-midare » et l'utsuri. Le chōji-midare est un motif répétitif de hamon aux courbes évoquant une suite de boutons de girofle (chōji), produit d'une technique avancée obtenue grâce à un contrôle minutieux de la température et du moment de la trempe, de la façon dont l'argile est appliquée, etc. Les chōji de l'école Ichimonji sont particulièrement grands et audacieux, tandis que ceux de l'école Osafune sont ordonnés et empreints de dignité ; même au sein des « chōji », la personnalité propre à chaque école ressort nettement. L'utsuri est une ombre blanche et voilée qui apparaît à l'intérieur du jigane (acier de surface) ; c'est un phénomène né du traitement de surface propre à la tradition de Bizen, et l'utsuri qui apparaît là où l'itame-hada coule finement est considéré comme un point essentiel de l'appréciation.

Les groupes de forgerons de Bizen se répartissent grossièrement en quatre périodes : ① Ko-Bizen, ② l'école Ichimonji, ③ l'école Osafune et ④ Sue-Bizen. Ko-Bizen n'est pas une école particulière mais un terme général désignant les forgerons de Bizen de la période remontant de la période Heian moyenne au début de l'époque de Kamakura ; Tomonari et Masatsune sont retenus comme maîtres représentatifs. L'école Ichimonji atteignit son apogée au milieu de l'époque de Kamakura, et Yoshifusa, Norifusa et Sukezane de Fukuoka Ichimonji produisirent des tachi aux splendides chōji-midare. L'école Osafune prend pour fondateur Mitsutada, du milieu de l'époque de Kamakura, et Nagamitsu, Kagemitsu, Kanemitsu, Chōgi et Motoshige furent actifs de manière continue à travers la fin de l'époque de Kamakura, la période Nanboku-chō et l'époque Muromachi. Sue-Bizen assura la production de masse de la fin de l'époque Muromachi à la période Sengoku et fournit des lames d'usage à travers le pays, notamment Sukesada et Kiyomitsu.

La position de Bizen comme premier centre de production du Japon tient à des conditions géographiques et industrielles particulières. Le sable de fer (satetsu) recueilli dans les montagnes du Chūgoku était de haute qualité et produisait de grandes quantités de tamahagane, adapté à la fabrication par tatara. Le nom de lieu « Osafune » s'est formé le long de la rivière Yoshii, à Osafune-chō (actuelle Osafune-chō, ville de Setouchi) ; le travail de forge utilisant la force hydraulique de la rivière et la distribution des produits finis par voie fluviale se sont combinés, formant le plus grand pôle de l'industrie du sabre du Japon. En ce qui concerne le nombre de forgerons identifiés, Bizen compte 4005, contre 1269 pour Mino, 1025 pour Yamato, 847 pour Yamashiro et 438 pour Sōshū, distançant largement les autres régions.

La prééminence de Bizen est également manifeste dans les statistiques des trésors nationaux et des biens culturels importants. Parmi les sabres désignés trésors nationaux (111 pièces), 47 sont des Bizen-mono, le nombre le plus élevé ; et de nombreuses œuvres de la tradition de Bizen figurent parmi les chefs-d'œuvre conservés au Musée national de Tokyo, au Musée national de Kyoto, ainsi que dans les sanctuaires et temples du pays. Le meibutsu « Honebami Tōshirō » est attribué à Awataguchi Yoshimitsu de Yamashiro, l'un des Trois Grands Forgerons du royaume ; le « Ōdenta Mitsuyo », l'une des Cinq Épées du royaume, est l'œuvre de Miike Denta Mitsuyo de Chikugo et n'est pas un Bizen-mono. La tradition de Bizen continue aujourd'hui de déployer une présence écrasante, digne de sa position de « noyau » des cinq grandes traditions du sabre japonais, tant par la quantité que par la qualité.