Épées de la période Asuka

La période d'Asuka (593–710) a été un moment décisif de l'histoire, lors duquel la cour Yamato a connu une transformation en État centralisé de ritsuryo, et ce bouleversement politique a profondément influencé la culture de l'épée japonaise. Parallèlement à la réception active de la civilisation continentale——le bouddhisme, l'écriture chinoise et le système ritsuryo——la technologie de travail des métaux de la péninsule coréenne et du continent chinois a afflué vers le Japon par le biais des toraijin (artisans et techniciens immigrés), transformant fondamentalement les fondements techniques de la fabrication d'épées.

Les épées du Japon avant la période d'Asuka appartenaient à la tradition de l'épée droite (chokutō) des périodes Yayoi et Kofun. Les épées droites en fer, arrivées notamment du continent chinois à la fin de la période Yayoi, formaient à l'époque Kofun le noyau militaire du pouvoir de Yamato, mais la technologie de travail des métaux et de forge à ce stade restait fortement dépendante des connaissances apportées par les toraijin. Avec l'avènement de la période d'Asuka, cette technologie a commencé à s'enraciner et se développer au Japon, et le prototype de la méthode distincte de fonte de fer « tatara » du Japon a commencé à être essayé dans diverses régions.

Parmi les épées conservées de la période d'Asuka figurent le Heishi Shōrin-ken et le Shichisei-ken, deux trésors nationaux transmis au temple Shitennō-ji (Osaka). Ce sont deux épées droites qui, selon la tradition, auraient été portées par le prince Shōtoku. Avec les épées de l'époque de Nara conservées au Shōsōin (Nara), elles montrent que des épées droites de style continental étaient utilisées au Japon des périodes d'Asuka à Nara. Le Shichishitō (épée aux sept branches) du sanctuaire Isonokami (Tenri, préfecture de Nara) est une épée de fer qui aurait été fabriquée au Baekje au IVe siècle et offerte au roi de Wa ; il témoigne d'échanges nippo-coréens antérieurs à la période d'Asuka.

La guerre de Jinshin (672), le plus grand trouble civil de la période d'Asuka, a été un différend de succession combattu entre le prince Ōtomo (fils de l'empereur Tenji) et l'empereur Tenmu (alors connu sous le nom de prince Ōama). L'empereur Tenmu, victorieux à la guerre de Jinshin, a hâté l'établissement du système ritsuryo. En 686 (Shuchō 1), l'empereur étant tombé malade, la divination attribua sa maladie à une malédiction du Kusanagi-no-Tsurugi, alors conservé au palais, et l'épée fut rendue au sanctuaire Atsuta (Nagoya).

De la fin d'Asuka au début de la période Nara, la technologie de la fonte du fer a considérablement progressé. La forme naissante de la fonte de fer « tatara »——la méthode distinctive du Japon pour affiner le sable de fer dans les fourneaux——a commencé à être confirmée, établissant la base technique qui permettrait la production de tamahagane (acier-joyau), le matériau des épées japonaises. L'accumulation de cette technologie a fourni la condition fondamentale qui a permis l'évolution révolutionnaire des épées japonaises à la fin de la période Heian. La période d'Asuka occupe ainsi la position de la préhistoire directe des épées japonaises, servant de point de départ à tout le développement de la culture de l'épée japonaise.