Épées de la période Asuka

La période d'Asuka (593–710) a été un moment décisif de l'histoire, lors duquel la cour Yamato a connu une transformation en État centralisé de ritsuryo, et ce bouleversement politique a profondément influencé la culture de l'épée japonaise. Parallèlement à la réception active de la civilisation continentale——le bouddhisme, l'écriture chinoise et le système ritsuryo——la technologie de travail des métaux de la péninsule coréenne et du continent chinois a afflué vers le Japon par le biais des toraijin (artisans et techniciens immigrés), transformant fondamentalement les fondements techniques de la fabrication d'épées.

Les épées du Japon avant la période d'Asuka appartenaient à la tradition de l'épée droite (chokutō) des périodes Yayoi et Kofun. Les épées droites en fer transmises de Chine et de Corée autour du cinquième siècle formaient le noyau militaire de la politique Yamato, mais la technologie de travail des métaux et de forge à ce stade restait fortement dépendante des connaissances apportées par les toraijin. Avec l'avènement de la période d'Asuka, cette technologie a commencé à s'enraciner et se développer au Japon, et le prototype de la méthode distincte de fonte de fer « tatara » du Japon a commencé à être essayé dans diverses régions.

Les artefacts culturels les plus importants de la période d'Asuka sont le Shichishitō (épée aux sept branches) conservé au sanctuaire Ishigami (Tenri, préfecture de Nara)——strictement parlant, une lame du quatrième siècle de Baekje (péninsule coréenne) qui symbolise l'échange japonais-coréen durant l'ère d'Asuka——et les épées de l'ère Tenpyo (début de la période Nara) transmises au Shōsōin (Nara). Ces lames affichent des formes influencées par les épées droites de style Tang chinois, démontrant que le Japon des périodes d'Asuka à Nara employait les épées droites de style continental comme objets rituels de haut rang et armes.

La guerre de Jinshin (672), le plus grand trouble civil de la période d'Asuka, a été un différend de succession combattu entre le prince Ōtomo (fils de l'empereur Tenji) et l'empereur Tenmu (alors connu sous le nom de prince Ōama). Ce conflit a été l'une des plus grandes campagnes militaires de l'histoire japonaise, avec un vaste nombre d'épées, d'arcs, de lances et d'autres armes mobilisées. L'empereur Tenmu, victorieux à la guerre de Jinshin, a hâté l'établissement du système ritsuryo et a renforcé la vénération des « Trois Trésors Sacrés »——miroir, joyau et épée——comme symboles de l'autorité absolue de l'empereur. En particulier, l'établissement de la pratique de consécration du Kusanagi-no-Tsurugi au sanctuaire Atsuta (Nagoya) est devenu le point de départ de la culture distincte de « divinisation de l'épée » du Japon, plaçant l'épée au cœur même de l'autorité impériale.

De la fin d'Asuka au début de la période Nara, la technologie de la fonte du fer a considérablement progressé. La forme naissante de la fonte de fer « tatara »——la méthode distinctive du Japon pour affiner le sable de fer dans les fourneaux——a commencé à être confirmée, établissant la base technique qui permettrait la production de tamahagane (acier-joyau), le matériau des épées japonaises. L'accumulation de cette technologie a fourni la condition fondamentale qui a permis l'évolution révolutionnaire des épées japonaises à la fin de la période Heian. La période d'Asuka occupe ainsi la position de la préhistoire directe des épées japonaises, servant de point de départ à tout le développement de la culture de l'épée japonaise.