L'histoire des épées Yasukuni — Établissement, exploitation, fermeture et héritage d'après-guerre de l'atelier de forge de la Société Yasukuni Kaiko

Les épées Yasukuni (yasukuni-to) font référence aux épées japonaises forgées dans un atelier de forge établi dans l'enceinte du Sanctuaire Yasukuni du début de la période Showa jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale—initialement nommé le « Nihon Katana Tanren Kai » (Société de forge d'épées japonaises), avec le ministre de l'armée Araki Sadao servant de conseiller, et plus tard rebaptisé « Atelier de forge d'épées commandé par l'armée ». Parmi les collectionneurs d'épées japonaises modernes, il y a souvent des discussions sur « comment distinguer les épées yasukuni » et « les forgerons d'épées yasukuni », mais l'« histoire institutionnelle » de l'atelier de forge lui-même—pourquoi il a été établi, comment il a été exploité, et ce qui lui est arrivé à la fin de la guerre—reste étonnamment peu connue. Cet article retrace l'histoire de l'atelier de forge Yasukuni de son établissement à sa fermeture.

Contexte de l'établissement—Le changement d'orientation de l'armée loin des épées japonaises et la crise des traditionalistes

Après la restauration Meiji, l'édit d'abolition des épées (1876) a causé aux épées japonaises de perdre leur statut d'outils pratiques du samouraï. Cependant, l'armée Meiji a établi une norme officielle d'épée militaire, et les officiers devaient porter des épées. Cependant, le problème qui a émergé était « la qualité des épées militaires ».

Les épées militaires des périodes Meiji et Taisho étaient prédominantes du type « sabre occidental », avec des lames d'épées japonaises logées dans des montures de style occidental (montures de style sabre). Les lames produites à la machine—produites en masse par le soi-disant « forge d'épées militaires »—devenaient largement répandues, et les épées traditionnelles forgées à la main utilisant tamahagane devenaient une minorité même au sein de l'armée.

Préoccupés par cette situation, certains officiers de l'armée, des amateurs d'épées et des forgerons d'épées ont lancé un mouvement avec l'idée que « les techniques des épées japonaises traditionnelles devraient être préservées et relancées au sein de l'armée ». En conséquence, en 1933 (Showa 8), le « Nihon Katana Tanren Kai (avec un atelier de forge établi dans l'enceinte du Sanctuaire Yasukuni) » a été fondé avec la coopération du Sanctuaire Yasukuni.

Les figures principales de son établissement étaient certains officiers du ministère de l'armée, et avec la coopération du Sanctuaire Yasukuni, l'atelier de forge a été placé dans l'emplacement symbolique des terres du sanctuaire. Ceci a été positionné non pas seulement comme une « usine d'approvisionnement militaire » mais comme une installation imbue d'une signification culturelle et spirituelle—le « renouveau de l'esprit et des techniques des épées japonaises ».

Organisation de l'atelier de forge et sélection des forgerons d'épées

Les forgerons d'épées qualifiés ont été rassemblés à l'atelier de forge Yasukuni de tout le pays. Le critère de sélection était la compétence technique, et des maîtres artisans de diverses régions ont été invités. Les forgerons d'épées notables qui ont participé, qui ont adopté le caractère yasu (靖) dans leurs signatures de sceau, étaient les forgerons suivants :

• Miyaguchi Yasuhiro
• Kajiyama Yasunori
• Ikeda Yasumitsu

La structure opérationnelle de l'atelier de forge a changé par étapes.

• Période initiale : Gestion par le Nihon Katana Tanren Kai
• Suite à l'éclatement et à l'escalade de la Guerre sino-japonaise en 1937 (Showa 12) : Réorganisé comme l'« Atelier de forge d'épées commandé par l'armée » et placé sous la juridiction de l'armée

Ici, un changement important s'est produit. Une fois sous contrôle de l'armée, l'orientation de l'atelier de forge a changé de « la préservation et le renouveau des techniques traditionnelles » à « la production d'épées militaires comme fournitures militaires ». Les forgerons d'épées devaient respecter les quotas de production mensuels, et chaque forgeron se voyait assigner un rythme de production de dizaines d'épées par an.

C'était bien loin du rythme de la forge d'épées japonaises traditionnelles—où les forgerons qualifiés passent des semaines à des mois sur chaque lame. En conséquence, les épées produites à l'atelier de forge Yasukuni ont montré des différences de qualité entre les « œuvres de la période de production de masse » et les « œuvres dans lesquelles la pleine compétence technique a été versée ».

Caractéristiques des lames d'épées Yasukuni—Entre l'excellence technique et la production de masse

Les épées fabriquées à l'atelier de forge Yasukuni se distinguaient des épées militaires ordinaires (produites à la machine) en termes de matériaux et de processus. En règle générale, elles ont été fabriquées en utilisant tamahagane (ou acier de haute pureté) et des méthodes traditionnelles impliquant la forge manuelle et le trempage cuit au four. En conséquence, par rapport aux épées industrielles ordinaires appelées « épées Showa », elles possédaient une qualité jihada vastement supérieure et une richesse hamon.

Cependant, en raison des pressions de production de masse, lorsque vous comparez les œuvres du même forgeron avant et après leur période à l'atelier de forge, il y a des cas où la période ultérieure montre une finition plus soignée. La recherche comparant les œuvres des forgerons individuels de leur période Yasukuni avec leur période indépendante a conduit certains experts à pointer les « traces de finition hâtive » dans les œuvres de la période Yasukuni.

Les épées forgées à l'atelier ont souvent « Atelier de forge Yasukuni » (ou des marquages et signatures équivalents) gravés sur le nakago, qui sert de marqueur d'identification dans l'authentification moderne. Cependant, la présence et le style des marquages varient selon la période et le forgeron responsable, donc il est dangereux de faire des jugements définitifs basés uniquement sur l'apparence.

La fin de la guerre, la confiscation et la dispersion—Le dernier chapitre de l'atelier de forge

Avec la fin de la guerre en août 1945 (Showa 20), les activités de l'atelier de forge Yasukuni ont cessé. Selon les ordres de désarmement du GHQ (Commandant suprême des puissances alliées), les épées militaires sont devenues sujettes à la confiscation et la destruction.

Des épées fabriquées à l'atelier de forge, celles déjà livrées à l'armée ont été soumises à la confiscation, mais celles qui sont restées entre les mains des forgerons, celles vendues aux civils, et les œuvres incomplètes ont été dispersées de diverses façons. Bien que certaines aient été détruites, beaucoup ont été préservées secrètement par les amateurs d'épées, les chercheurs et le personnel militaire à la retraite, et ont été réévaluées comme « épées yasukuni » lors de la relance d'après-guerre de la forge d'épées japonaise.

Suite à la révision de la Loi de protection des biens culturels en 1951 (Showa 26), la forge traditionnelle d'épées japonaises a été à nouveau autorisée comme « beaux-arts et artisanat », et la plupart des forgerons de l'atelier de forge Yasukuni ont repris leurs activités de fabrication d'épées. Certains ont continué leur travail longtemps après la guerre et ont été reconnus comme « Titulaires de biens culturels intangibles importants » (Trésors vivants).

Évaluation moderne des épées Yasukuni

Le positionnement des épées yasukuni sur le marché des collectionneurs est complexe. Parce qu'elles entrent dans la catégorie « épée militaire », elles trouvent difficile de recevoir la reconnaissance comme des « épées d'art pur », mais il reste une voix forte les évaluant comme des « épées de haute qualité fabriquées par la forge manuelle avec tamahagane ». Lors des examens par la Société japonaise de préservation des épées d'art (NBTHK), les épées yasukuni sont parfois évaluées séparément des épées militaires ordinaires de la période Showa.

En particulier, certaines œuvres yasukuni de forgerons renommés ont reçu la certification comme « épées spécialement préservées » ou « épées préservées ». D'une perspective internationale, il y a des voix exprimant une position prudente envers la collection et l'étude des épées yasukuni en raison du contexte historique et politique de l'atelier de forge Yasukuni (sa relation avec le Sanctuaire Yasukuni et l'armée). D'autre part, un nombre croissant de chercheurs mènent des évaluations purement techniques-historiques et artisanales-historiques de l'atelier comme un « dépôt pour la préservation des techniques d'épées japonaises au début de la période Showa ».

Conclusion—Ce que la brève histoire de l'atelier de forge révèle

L'atelier de forge Yasukuni n'a duré que douze ans, de son établissement en 1933 à la fin de la guerre en 1945. Pourtant, au cours de cette brève période, il occupe une position importante dans l'histoire de l'épée comme la seule institution moderne à avoir tenté une « préservation systématique » des techniques traditionnelles de fabrication d'épées japonaises.

En même temps, il incarnait le problème de « la contradiction entre l'approvisionnement militaire et la tradition »—la collision entre les idéaux techniques purs et les demandes de production de masse. Cette contradiction offre des perspectives pour la culture contemporaine de l'épée. Elle enseigne la leçon que « l'institutionnalisation et l'organisation » des techniques traditionnelles ne conduisent pas nécessairement à l'amélioration technique.

En appréciant les épées yasukuni, on peut acquérir une compréhension plus profonde en gardant à l'esprit ce contexte historique complexe ainsi que la beauté des épées elles-mêmes.