Histoire des yasukuni-tō — Fondation, fonctionnement et fin du Yasukuni Kaikōsha Tantōsho, et son héritage pour l'après-guerre

Les yasukuni-tō désignent les nihontō forgés dans la forge installée dans l'enceinte du sanctuaire Yasukuni du début de l'ère Shōwa jusqu'à la fin de la guerre — forge appelée à sa création « Nihontō Tanren-kai » (dont le ministre de l'Armée, Araki Sadao, était conseiller), puis rebaptisée « Rikugun Jumei Tantōsho ». Parmi les collectionneurs modernes de nihontō, on parle souvent de « comment reconnaître les yasukuni-tō » et des « tōshō des yasukuni-tō », mais l'« histoire institutionnelle » de la forge elle-même — pourquoi elle fut fondée, comment elle fonctionnait et quel fut son sort à la fin de la guerre — est étonnamment peu connue. Le présent article retrace chronologiquement l'histoire du Yasukuni Tanrenjo, de sa fondation à sa fin.

Les origines de la fondation — L'abandon du nihontō par l'armée et l'inquiétude des traditionalistes

Après la restauration Meiji, l'édit d'abolition du port du sabre (Haitōrei, 1876) fit perdre au nihontō son statut d'objet utilitaire des guerriers. L'armée Meiji instaura cependant un règlement sur les guntō, et les officiers étaient tenus de porter une lame. La question de la « qualité des guntō » devint néanmoins problématique.

Durant les périodes Meiji-Taishō, les guntō « de type sabre occidental » dominaient ; beaucoup consistaient en une lame de nihontō montée dans un koshirae de style occidental (koshirae de type sabre). La production industrielle (produits fabriqués en masse par des kaji dits « guntō kaji ») se généralisa pour les lames, et les lames forgées à la main à partir de tamahagane traditionnel devinrent minoritaires même au sein de l'armée.

Certains officiers de l'armée, amateurs d'armes blanches et tōshō, préoccupés par cette situation, lancèrent un mouvement prônant de « préserver et faire renaître au sein de l'armée les techniques traditionnelles du nihontō ». C'est ainsi qu'en Shōwa 8 (1933), avec la coopération du sanctuaire Yasukuni, fut fondé le « Nihontō Tanren-kai (dont la forge était établie dans l'enceinte du sanctuaire Yasukuni) ».

Les promoteurs de la fondation étaient des officiers du ministère de l'Armée, et la forge fut installée dans l'enceinte sacrée, lieu symbolique, grâce à la coopération du sanctuaire Yasukuni. L'établissement ne se présentait pas comme une simple « usine d'armement », mais comme une institution revêtant une signification culturelle et spirituelle : « la renaissance de l'esprit et des techniques du nihontō ».

L'organisation de la forge et la sélection des tōshō

Des tōshō de talent furent rassemblés au Yasukuni Tanrenjo depuis tout le pays. Le critère de sélection était la maîtrise technique, et les maîtres de chaque région furent invités. Parmi les tōshō participants les plus renommés figurent les suivants, dont le mei de réception porte le caractère « yasu » :

• Miyaguchi Yasuhiro
• Kajiyama Yasunori
• Ikeda Yasumitsu

Le mode de gestion de la forge évolua de manière progressive.

• À la fondation : la Nihontō Tanren-kai assurait la gestion principale
• À partir du déclenchement et de l'expansion de la guerre sino-japonaise en Shōwa 12 (1937) : réorganisation en « Rikugun Jumei Tantōsho », intégrée sous la tutelle de l'armée

Un changement important intervint alors. Une fois placée sous la tutelle de l'armée, l'objectif de la forge dévia de « la préservation et la renaissance des techniques traditionnelles » vers « la production de guntō comme matériel militaire ». Des quotas de fabrication mensuels furent imposés aux tōshō, et chaque tōshō dut soutenir un rythme de production de plusieurs dizaines de lames par an.

Cela s'écartait considérablement du rythme de fabrication traditionnel du nihontō — où un tōshō expérimenté consacre plusieurs semaines à plusieurs mois à une seule lame. Il en résulta une disparité de qualité au sein des lames du Yasukuni Tanrenjo, entre les « œuvres de la période de production en série » et les « œuvres maîtresses réalisées avec tout le soin de l'artisan ».

Les caractéristiques des lames des yasukuni-tō — Entre technique et production en série

Les lames fabriquées au Yasukuni Tanrenjo se distinguaient nettement des guntō ordinaires (produits industriels) par leurs matériaux et leurs procédés. Elles étaient en principe réalisées à partir de tamahagane (ou d'acier de haute pureté), selon la méthode traditionnelle : tanren à la main, tsuchioki et yaki-ire. Comparées aux lames industrielles communément appelées « Shōwa-tō », la qualité de leur jigane et la richesse de leur hamon leur sont très nettement supérieures.

Cependant, en raison de la production en série, même pour les œuvres d'un même tōshō, les lames réalisées après son départ de la forge peuvent montrer une finition plus soignée que celles produites pendant son séjour. Des recherches comparant côte à côte les œuvres yasukuni et les œuvres postérieures d'un même tōshō font état d'appréciateurs signalant des « traces d'un travail précipité » dans les œuvres de la période yasukuni.

Les lames de la forge portent souvent le mei « Yasukuni Tanrenjo » (ou une estampille de même contenu) gravé sur le nakago, ce qui constitue un indice d'identification dans les expertises contemporaines. La présence ou l'absence de cette estampille, ainsi que sa forme, variant selon l'époque et le tōshō concerné, il est toutefois risqué de trancher sur la seule apparence.

Fin de la guerre, saisie et dispersion — La fin de la forge

Avec la fin de la guerre en août Shōwa 20 (1945), les activités du Yasukuni Tanrenjo cessèrent. En application des ordres de désarmement du GHQ (Quartier général suprême des forces alliées), les guntō furent soumis à la saisie et à la destruction.

Parmi les lames fabriquées à la forge, celles déjà livrées à l'armée furent saisies, tandis que celles demeurant entre les mains des tōshō à titre personnel, celles vendues à des particuliers et les pièces inachevées se dispersèrent de diverses manières. Si certaines furent détruites, beaucoup furent conservées discrètement par des amateurs de lames, des chercheurs et d'anciens militaires, et devaient être réévaluées comme « yasukuni-tō » lors de la renaissance de la culture des lames dans l'après-guerre.

À la suite de la révision de la loi sur la protection des biens culturels en Shōwa 26 (1951), qui autorisa de nouveau la fabrication traditionnelle de nihontō en tant qu'« œuvres d'art et d'artisanat », nombre de tōshō du Yasukuni Tanrenjo reprirent leurs activités. Certains d'entre eux, actifs longtemps après la guerre, reçurent le titre de « détenteur d'un bien culturel immatériel important (trésor national vivant) ».

L'évaluation des yasukuni-tō de nos jours

La place des yasukuni-tō sur le marché des collectionneurs est complexe. D'un côté, leur appartenance à la catégorie des « guntō » rend difficile une reconnaissance pleine en tant que « lames d'art » ; de l'autre, la voix de ceux qui les estiment comme des « lames de haute qualité forgées à la main en tamahagane » reste ferme.

Dans les expertises de la NBTHK (Société pour la préservation des sabres japonais d'art), les yasukuni-tō sont parfois examinés séparément des guntō ordinaires de l'ère Shōwa. Des œuvres yasukuni de tōshō particulièrement réputés ont ainsi obtenu la certification Tokubetsu Hozon Tōken ou Hozon Tōken.

D'un point de vue international, le contexte historique et politique du Yasukuni Tanrenjo (ses liens avec le sanctuaire Yasukuni et l'armée) conduit certaines voix à exprimer une prudence quant à la collection et à l'étude des yasukuni-tō. En revanche, des chercheurs sont de plus en plus nombreux à porter un regard purement historiographique et artisanal, considérant la forge comme un « foyer de préservation des techniques du nihontō dans la première moitié de l'ère Shōwa ».

Conclusion — Ce que révèle la brève histoire de la forge

Le Yasukuni Tanrenjo n'a existé que douze ans, de sa fondation en 1933 jusqu'à la fin de la guerre en 1945. Pourtant, pendant cette courte période, il occupe une place importante dans l'histoire des lames en tant que seule institution moderne ayant tenté une « préservation organisée » des techniques de fabrication traditionnelles du nihontō.

Il incarna également la « contradiction entre besoins militaires et tradition » — la collision entre un idéal technique pur et les exigences de la production en série. Cette contradiction offre une leçon à la culture des lames contemporaine : l'« institutionnalisation et l'organisation » des techniques traditionnelles ne conduisent pas nécessairement à leur amélioration.

Lorsque l'on contemple les yasukuni-tō, garder à l'esprit cette toile de fond historique complexe en même temps que la beauté des lames elles-mêmes permet d'en approfondir encore la compréhension.