Différences structurelles entre le tachi et l'uchigatana — la direction du tranchant, le mode de port et la position du sori révèlent l'usage et l'époque

Tachi et uchigatana — les deux grandes catégories du nihontō

Dans l'histoire du nihontō, le tachi et l'uchigatana sont les deux grandes catégories définies moins par la lignée de fabrication que par les différences de port et d'usage. Il n'est pas rare qu'un même tōkō ait fabriqué les deux types ; le mode de fixation et de dégainage constitue le cœur de cette classification, bien plus que la forme de la lame.

Caractéristiques du tachi

Le tachi est une épée portée en suspendant la lame tranchant vers le bas à la ceinture au moyen d'un haki-o (cordon de suspension).

• Direction du tranchant : tranchant vers le bas (le trou du mekugi se trouve en position supérieure)
• Mode de port : haku (suspendu) — suspendu à la ceinture par une lanière de cuir ou un cordon tressé
• Sori : le koshi-zori (sommet du sori près de la base de la lame) est typique
• Nagasa : généralement 2 shaku 4 sun (environ 73 cm) ou plus
• Usage et époque : principalement utilisé dans les combats à cheval de la fin de l'époque Heian à la période médiane de Muromachi

Dans les combats à cheval — tir à l'arc à cheval et corps-à-corps à cheval — le mouvement de base consistait soit à descendre de cheval pour dégainer le tachi suspendu, soit à le soulever de la main gauche pour le dégainer à cheval.

Le koshi-zori est la forme de sori typique des tachi de la fin de l'époque Heian à la première partie de l'époque Kamakura ; le sommet du sori se situe près de la base, à proximité du nakago, et la lame devient progressivement rectiligne vers le kissaki. Le koshi-zori offrait une excellente maniabilité à cheval et permettait de tenir la lame aisément à l'extérieur du corps en selle.

Caractéristiques de l'uchigatana

L'uchigatana est une épée portée tranchant vers le haut, glissée dans le koshi-obi (ceinture de taille).

• Direction du tranchant : tranchant vers le haut (le trou du mekugi se trouve en position inférieure)
• Mode de port : sasu (glissé) — directement inséré dans le koshi-obi
• Sori : principalement chū-zori à saki-zori
• Nagasa : 2 shaku (environ 60 cm) à 2 shaku 8 sun (environ 85 cm)
• Usage et époque : principalement utilisé dans les combats d'infanterie et les combats urbains de la fin de Muromachi à l'époque Edo

L'uchigatana glissé à la ceinture peut être dégainé de la main droite pour permettre immédiatement une frappe tranchante. La technique de l'iai s'est développée à partir de cette rationalisation du dégainage suivi d'une frappe immédiate.

Le chū-zori est également appelé « torii-zori » ; c'est la forme dans laquelle le sommet du sori se trouve près du centre de la lame, adoptée à partir du milieu de l'époque Kamakura environ. Il offre une grande maniabilité dans les combats d'infanterie et est devenu la forme de sori dominante de l'uchigatana.

Les deux faces du mei — comment distinguer le tachi de l'uchigatana

Sur le tachi et l'uchigatana, la face du nakago sur laquelle le mei est gravé est inversée. C'est l'un des moyens d'identification les plus fiables.

Mei du tachi : lorsque le tachi est porté suspendu tranchant vers le bas, la face tournée vers l'extérieur du corps est appelée « haki-omote ». Le tōkō gravait généralement le mei sur la face haki-omote du nakago. Ainsi, lorsque le tachi est posé tranchant vers le haut (position d'exposition de l'uchigatana), le mei se trouve du côté intérieur (face vers le bas).

Mei de l'uchigatana : lorsque l'uchigatana est porté glissé tranchant vers le haut, la face tournée vers l'extérieur du corps est appelée « sashi-omote ». Le mei de l'uchigatana est gravé sur la face sashi-omote du nakago. Ainsi, le mei peut être consulté dans la position d'exposition de l'uchigatana.

Si le tachi est exposé tranchant vers le bas, c'est aussi pour montrer le mei dans sa « position correcte ». C'est la raison pour laquelle la direction d'exposition dans les musées et galeries d'art diffère entre le tachi et l'uchigatana.

Le sori du nakago

La forme du nakago diffère également entre le tachi et l'uchigatana. En général, le nakago du tachi présente un sori (jun-zori, suivant le sori de la lame), tandis que celui de l'uchigatana est relativement rectiligne ou légèrement courbé. La direction du sori du nakago est également une différence fonctionnelle découlant de la différence de mode de fixation — haku (suspendu) ou sasu (glissé).

Relation entre la position du sori et le style de combat

• Koshi-zori (type tachi) : le centre de gravité est proche de la tsuba, offrant une excellente facilité de maniement à cheval. Typique de la fin de l'époque Heian à la première partie de l'époque Kamakura
• Chū-zori (type uchigatana) : l'équilibre est plus centré, offrant une grande maniabilité dans les combats d'infanterie. Développé à partir du milieu de l'époque Kamakura
• Saki-zori (certains types de lames) : le côté kissaki est fortement courbé, augmentant la puissance des frappes tranchantes

Transition historique du tachi vers l'uchigatana

Fin de Heian – époque Kamakura : combats à cheval prédominants. Le tachi constituait l'équipement de base du guerrier. Des tachi élégants au koshi-zori étaient fabriqués, et les traditions de Yamato, Bizen et Sōshū s'établirent.

Début – milieu de Muromachi : avec l'évolution des formes de bataille, la lame des tachi raccourcit et le kodachi se répandit également.

Fin de Muromachi – époque Sengoku (XVe–XVIe siècles) : transition vers une guerre collective dominée par les ashigaru (fantassins), et l'uchigatana porté tranchant vers le haut se répandit rapidement. Plus adapté aux combats au corps à corps et aux mêlées au sol qu'à cheval, l'uchigatana présentait l'avantage de pouvoir être dégainé et frappé immédiatement.

Époque Edo (à partir du XVIIe siècle) : le port quotidien des épées par les guerriers se fixa, par le buke hatto, sur la combinaison daishō (uchigatana + wakizashi). Le tachi devint utilisé pour les cérémonies et les tenues officielles, et continua à être fabriqué sous la forme du kazari-tachi (tachi d'apparat) ornant la tête des processions de daimyo. Dans la société guerrière, le tachi conserva son statut de lame spéciale symbolisant le « prestige ».

Points d'attention lors de l'exposition et de l'expertise

Lors de l'observation du nihontō dans un musée, le tachi est généralement exposé tranchant vers le bas (dans une position permettant d'observer facilement le koshi-zori), tandis que l'uchigatana est exposé tranchant vers le haut (dans une forme proche de la position portée). Vérifier conjointement la direction du mei, la position du sori, la longueur de la lame et la forme du nakago est la clé d'une identification précise du tachi et de l'uchigatana.