La pointe de l'archivage numérique 3D des nihontō

Introduction — Transmettre par le numérique 800 ans de savoir-faire

Le nihontō n'est pas une simple arme. C'est une œuvre d'art, cristallisation de plus de 800 ans de savoir-faire en forge de lames, où l'âme de l'artisan réside dans chaque infime détail — le hamon, le jigane, le nakago — que l'œil nu tend à négliger. Pourtant, même les lames classées kokuhō ou jūyō bunkazai sont constamment menacées de disparaître à cause d'incendies, de séismes ou de la dégradation liée au temps.

Dans ce contexte, les initiatives visant à enregistrer et à conserver les nihontō sous forme de données numériques précises progressent rapidement ces dernières années. Des musées, des instituts de recherche et des entreprises privées collaborent pour construire des « archives numériques » en tirant parti de scanners CT (tomodensitométrie) et de scanners 3D haute précision dans de nombreux établissements. Le présent article examine cette avant-garde sous trois angles : technologie, exemples concrets et défis.

Enregistrement des lames par scanner CT et scanner 3D

Le scanner CT est une technologie remarquable qui permet d'analyser sans destruction la structure interne de la lame. Il rend visible en trois dimensions la structure en couches du tamahagane, l'état d'assemblage du shingane et du kawagane, ainsi que la distribution de l'acier résultant de l'orikaeshi tanren.

Le Musée national de Tokyo effectue des prises de vue par micro-CT sur les lames classées jūyō bunkazai, permettant une analyse de la structure interne à une résolution inférieure à 0,1 mm. Cela permet de vérifier des techniques de forge difficiles à identifier à l'œil nu — la présence ou l'absence du honsanmai, du kōbuse, du muneyaki, etc. — ainsi que de lire l'historique des réparations et des polissages antérieurs. La possibilité de « voir » l'intérieur sans user la lame par le togi est également d'une importance capitale du point de vue de la protection du patrimoine culturel.

D'autre part, la métrologie de forme par scanner 3D permet d'enregistrer avec une précision de 0,05 mm le sori, le nagasa, ainsi que les variations de la motohaba et de la sakihaba. La reproductibilité est bien supérieure aux mesures manuelles traditionnelles, et le suivi des évolutions sur des décennies est devenu aisé. Pour les chercheurs spécialisés dans les lames japonaises, c'est un outil puissant pour comparer quantitativement la sugata de chaque lame.

Défis techniques de la conservation numérique du hamon

Le hamon est ce qu'il y a de plus beau dans le nihontō. C'est un motif blanc né lors du yaki-ire du tranchant, dont le style — chōji, gunome, suguha, etc. — varie selon l'école et le tōkō. Or, l'enregistrement numérique de ce hamon est techniquement très difficile.

La raison en est que l'aspect du hamon change radicalement selon la direction de la lumière. Sous des sources lumineuses à des angles différents, il présente un visage entièrement différent, et une seule photographie ne peut donc capturer suffisamment sa vraie beauté. La technique qui retient l'attention comme moyen de résoudre ce problème est le RTI (Reflectance Transformation Imaging : imagerie par transformation de réflectance). En composant plusieurs images prises avec des éclairages sous différents angles, il est possible de reproduire après la prise de vue l'état de la surface dans n'importe quelle direction d'éclairage.

Dans le cadre du projet « Base de données du patrimoine culturel des lames » mené en collaboration par l'Agence pour les affaires culturelles et la NPO Nihon Bunkazai Kagakkai, un enregistrement détaillé du hamon par prise de vue RTI est à l'essai. L'accumulation de données objectives sur le hamon, indépendantes des conditions d'éclairage de l'exposition, facilite considérablement l'analyse comparative entre chercheurs.

En outre, la technique de « scan 3D polarisé » permettant de mesurer avec haute précision les surfaces métalliques brillantes est elle aussi en passe de passer au stade pratique. Avec les scanners à lumière structurée ordinaires, la réflexion spéculaire constitue un obstacle à la mesure ; mais en combinant des filtres polarisants, il devient possible de capturer jusqu'aux micro-reliefs de la surface du tranchant. Des applications sont également attendues pour l'enregistrement du hada du jigane — itame, mokume, masame, etc.

Exemples d'expositions en ligne et d'expositions virtuelles

Les résultats des archives numériques font l'objet d'une ouverture au grand public sous la forme d'expositions virtuelles.

Le « TNM & TOPPAN Museum Theater » du Musée national de Tokyo a proposé une expérience virtuelle de lames japonaises en VR. Un tachi kokuhō a été scanné en 3D et réalisé sous forme de contenu VR permettant de l'observer en taille réelle. L'expérience permettant d'observer librement sous tous les angles une lame que l'on ne peut voir que sous des angles limités à travers une vitrine lors d'une exposition physique a été hautement appréciée.

Le Musée National de Kyoto participe également au projet « e-kokuhō », en rendant publiques les données d'images de ses jūyō bunkazai et kokuhō. En ce qui concerne les lames, des photos en gros plan du nakago et du mei, ainsi que des photographies du hamon prises juste après le togi, y sont également incluses, ce qui en fait une ressource précieuse pour la recherche.

Du côté du secteur privé, le portail spécialisé en lames japonaises « Tōken World » a mis en accès libre une base de données de plusieurs milliers d'images de lames ou davantage. Il permet non seulement une recherche transversale dans les collections de musées et galeries d'art de tout le pays, mais propose également des contenus interactifs expliquant les noms des différentes parties d'une lame sur des modèles 3D, et est utilisé comme ressource d'introduction pour les débutants.

En tournant le regard vers l'étranger, le Metropolitan Museum of Art de New York publie sous licence CC0, dans le cadre de sa politique « Open Access », les métadonnées et les images haute résolution des nihontō de sa collection. L'environnement permettant aux chercheurs de télécharger et d'utiliser librement ces données soutient considérablement la recherche internationale sur les lames japonaises.

État actuel et défis de l'utilisation des technologies numériques

Si la diffusion des archives numériques progresse de manière régulière, les défis à résoudre ne manquent pas.

• Absence de standardisation des données : Chaque institution enregistrant selon ses propres conditions de prise de vue et ses propres formats de données, la comparaison transversale s'avère difficile. Il n'existe pas encore de norme internationale définissant un format unifié pour les données numériques de lames japonaises, et la mise en place d'une infrastructure permettant d'intégrer et d'utiliser les données de différentes institutions est devenue urgente.
• Pénurie de personnel spécialisé : Les personnes possédant à la fois les connaissances spécialisées en scan 3D et en traitement d'image et les compétences en appréciation des lames japonaises sont extrêmement rares. De la configuration des conditions de prise de vue à l'interprétation des données acquises, la technique et l'œil expert sont tous deux indispensables, et la formation de tels professionnels exige beaucoup de temps et un enseignement systématique.
• Obstacle financier : Les scanners 3D haute précision nécessitent un investissement en équipements de plusieurs millions à plusieurs dizaines de millions de yens. La barrière à l'entrée est élevée pour les musées régionaux et les collectionneurs privés, et la numérisation a tendance à se concentrer dans les grandes institutions publiques. En 2026, des initiatives d'institutions de taille moyenne et petite exploitant le financement participatif et les subventions ont commencé à apparaître dans certains endroits.
• Attentes et limites de l'expertise par IA : Des recherches visant à estimer l'auteur et l'école à partir des motifs de hamon à l'aide du machine learning progressent. Des expériences de classification de hamon par des modèles de deep learning ont rapporté une certaine précision ; cependant, l'expertise requiert des éléments multidimensionnels tels que l'observation à l'œil nu, le toucher et l'équilibre du poids, et l'IA n'est pas encore au stade de remplacer l'expérience des spécialistes. Son utilisation comme simple « outil auxiliaire » reste la position réaliste.

Perspectives d'avenir — La fusion du numérique et de la tradition

Les archives numériques apportent de nouvelles possibilités à la « transmission » du nihontō.

1. Réduction du risque de disparition : La perte due aux incendies, aux séismes et aux vols est la menace la plus grande pour le patrimoine culturel, mais des données numériques précises peuvent servir de point de départ à la restauration. Le cas de l'utilisation des données de scan 3D pour les réflexions sur la restauration lors de l'incendie du Château de Shuri en 2019 a fait largement prendre conscience à la société de l'importance de la conservation numérique du patrimoine culturel. Cette leçon est également appliquée dans le domaine des lames japonaises, et la numérisation prioritaire dans les principales institutions de conservation s'accélère.
2. Transmission des techniques des tōkō : En analysant avec précision les œuvres des tōkō qui prennent leur retraite pour quantifier les caractéristiques de leurs techniques de forge, il est espéré de construire un « maître numérique » auquel la prochaine génération d'artisans pourra se référer. Une partie des techniques transmises oralement ou par imitation visuelle pourrait être visualisée et partagée sous forme de données.
3. Promotion de la recherche mondiale sur les lames japonaises : La recherche comparative avec les nihontō présents dans les collections étrangères deviendra considérablement plus aisée grâce au partage des données numériques. Le rôle des données numériques est particulièrement important dans l'enquête sur la provenance des lames ayant quitté le Japon après la Seconde Guerre mondiale, et elles seront la clé pour favoriser la coopération internationale entre institutions de conservation.

La numérisation des archives de nihontō possède le potentiel non seulement de « conserver », mais aussi de révolutionner toutes les phases — recherche, éducation, appréciation et transmission. Du point de vue de la fusion entre tradition et technologie de pointe, les initiatives du monde des lames japonaises sont en passe de devenir un cas modèle pour d'autres domaines du patrimoine culturel.

Pour les points d'intérêt du hamon lui-même, le Guide complet du hamon est également une ressource utile.