La Grande Division: Les épées Showa-To industrielles versus les nihonto traditionnels et les forgerons qui ont préservé l'artisanat authentique
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L'Émergence des "épées Showa"——La vague d'industrialisation née de la demande militaire
« Épées Showa » est un terme collectif désignant les épées dont les lames ont été fabriquées selon des méthodes mécaniques et industrielles au cours de la période Showa (particulièrement autour de 1930-45). Strictement parlant, il s'agit d'épées mises en forme de lame par découpe et meulage, plutôt que par forgeage, utilisant des matériaux en acier industriel standardisé (acier d'artillerie, acier à ressort, acier chromé, etc.) comme matières premières au lieu de tamahagane ou d'acier japonais traditionnel.
Le contexte de la distribution massive des épées Showa sur le marché réside dans l'énorme demande militaire. Suite au déclenchement de la Seconde Guerre sino-japonaise (1937), la demande d'épées militaires a bien dépassé la capacité de production traditionnelle. Alors qu'un forgeron d'épées qualifié avait besoin d'au minimum plusieurs semaines pour forger une seule lame, à mesure que la guerre s'étendait, l'émission obligatoire d'épées à tous les officiers signifiait que la demande atteignait des dizaines de milliers de lames par an. Pour compenser cette pénurie d'approvisionnement extrême, les usines d'armements à Osaka, Tokyo, Sendai et autres lieux ont commencé la production industrielle de lames, et les épées militaires de masse exemplifiées par l'« épée militaire Type 98 » et l'« épée militaire Type 3 » ont été fabriquées les unes après les autres. Bien que leur apparence imitait la forme des épées japonaises, leur méthode de fabrication et leurs matériaux étaient entièrement différents de la tradition.
Différences décisives par rapport aux épées traditionnelles——Matériaux, processus et hamon
Les différences entre les épées Showa et les épées japonaises traditionnelles ne sont pas simplement des questions d'apparence.
| Perspective | Épées japonaises traditionnelles | Épées Showa |
|---|---|---|
| Matériaux | Tamahagane (acier japonais provenant de la fabrication de fer tatara). Un matériau d'acier unique dont le carbone a été uniformisé par 1 500 à 3 000 itérations de pliage et forgeage, avec une structure métallique complexe qui ne peut pas être reproduite en acier industriel. Les motifs de peau du jigane (acier de base) nés par le processus de forgeage——itame, mokume, masame, et autres——représentent la preuve qui captive l'œil de l'expert | Matériaux en acier industriel (acier d'artillerie, acier à ressort, acier chromé, etc.). La distribution du carbone, les impuretés et la microstructure sont fondamentalement différentes de tamahagane |
| Processus | Processus multistage: forgeage au feu → pliage et forgeage → extension de l'épée → finition du forgeage au feu → tsuchioki (application d'argile) → trempe. Par tsuchioki (application d'argile pour réaliser différentes profondeurs de trempe à la lame et au dos), une différence de dureté entre la lame et le dos est créée | Après la découpe d'un moule, la finition est réalisée par trempe uniforme et polissage uniquement. Comme tsuchioki est omis, aucune différence de dureté entre la lame et le dos n'est créée |
| Hamon | La ligne limite naturelle de la structure métallique qui se produit par trempe sélective par tsuchioki, avec l'individualité du forgeron résidant dans la profondeur du nioi-guchi et la formation des grains de nie | Soit n'en possède pas du tout, soit possède seulement un « hamon fabriqué » imité par polissage, que les experts peuvent distinguer d'un coup d'œil |
Forgerons qui ont continué de préserver l'authenticité à l'ère de l'industrialisation
Les forgerons qui ont maintenu les techniques de forgeage traditionnelles pendant la période Showa ont été contraints de mener une bataille solitaire contre le flot de la production de masse.
- Getsuyama Sadakazu (2e génération) (1907-1995): En héritant de l'école Getsuyama à Osaka, il a maintenu l'ayasugiha traditionnel tout au long de la période Showa. Ayasugiha est un motif de jigane ondulé et complexe connu comme une technique distinctive de l'école Getsuyama. Pendant la guerre, il était connu pour son adhésion à tamahagane et son refus d'utiliser des matériaux en acier industriel. En 1971, il a été désigné Conservateur des propriétés culturelles intangibles importantes (Trésor vivant national).
- Miyairi Yukihira (1913-1977): Un forgeron d'épées de la ville de Sakaki, Préfecture de Nagano, qui s'est également dévoué à la revitalisation de la technologie de fabrication tatara. Même au milieu de la demande d'épées militaires, il a maintenu la qualité, et son travail a été loué comme « un trésor du monde contemporain des épées ». Il a été désigné Trésor vivant national en 1963 et est décédé en 1977, quatorze ans après. Des successeurs dont son étudiant Miyairi Kozaemon Yukihira ont perpétué la technique.
- Sumitani Masamine (1921-1998): L'un des représentants du monde des épées japonaises d'après-guerre, il a soigneusement recherché et restauré les techniques de transmission anciennes. Ses lames incluent fréquemment des œuvres qui ont revivifié la tradition Bizen de la période Kamakura jusqu'à nos jours, très louées par les chercheurs en épées.
L'existence de ces forgerons a constitué le fondement technique de la revitalisation d'après-guerre de l'épée japonaise.
L'émergence et l'organisation du mouvement de préservation des épées
Les amateurs d'épées et les chercheurs préoccupés par la détérioration de la qualité ont commencé à organiser des mouvements de préservation dès la période de guerre. En 1941, la Dainihon Tooken Hozonkai (Association pour la préservation des épées du Grand Japon) a été établie, promouvant les activités de recherche, de préservation et d'appréciation des épées traditionnelles. Cela devint plus tard le fondement de la Société pour la préservation des épées d'art japonais (NBTHK, établie en 1948).
En 2026, le NBTHK continue à fonctionner en tant qu'organisation ayant l'autorité la plus importante responsable de la certification, de l'examen et des activités de préservation des épées. Les certificats délivrés par l'association incluent les suivants, qui jouissent d'une haute crédibilité sur le marché international des collectionneurs et servent à distinguer officiellement les épées Showa:
- Épée exceptionnellement importante
- Épée importante
- Épée de préservation spéciale
- Épée de préservation
Pour sécuriser l'approvisionnement en tamahagane après la Seconde Guerre mondiale, le Nihonto Hozon Tatara dans la Préfecture de Shimane a repris ses opérations en 1977. Cela établit un système permettant aux forgerons contemporains d'obtenir continuellement du tamahagane authentique, et la transmission des techniques traditionnelles fut alors soutenue comme une question d'orientation institutionnelle.
Évaluation d'après-guerre——La résolution du « problème de l'épée Showa » et la perspective actuelle
Après la guerre, le monde des épées japonaises a dû affronter la question difficile de « comment traiter les épées Showa ».
Lorsque la Loi sur le contrôle des armes à feu et des épées est entrée en vigueur en 1953, un système d'enregistrement des épées japonaises a été établi. À ce moment, le traitement des « épées Showa » a été débattu, et en fin de compte le prototype de la norme actuelle a été établi: « Bien qu'elles soient admissibles aux certificats d'enregistrement, elles ne reçoivent pas d'évaluation comme épées d'art. » Bien que les certificats d'enregistrement des épées visent « les lames avec un tranchant de 15 cm ou plus faites par d'anciennes méthodes japonaises ou des méthodes similaires, » en pratique, de nombreuses épées Showa ont été enregistrées, et leur possession est légale.
Sur le marché des collectionneurs d'aujourd'hui, les épées Showa ne jouissent pas d'un statut de « propriété culturelle de l'épée japonaise ». En revanche, une perspective persistante les reconnaît comme possédant une valeur de collection du point de vue des « vestiges de l'histoire Showa » en matière d'histoire militaire et sociale. En particulier, les épées Showa portant les signatures de célèbres forgerons sur les lames d'officiers ou complètement équipées comme épées d'officiers jouissent d'une certaine popularité parmi les collectionneurs d'équipements militaires. L'œil discerné qui distingue entre les deux——la capacité à lire les motifs de jigane, percevoir l'authenticité du hamon, juger l'uniformité de la trempe——est l'un des éléments essentiels de l'expertise d'un expert en épées.
L'ère Showa, secouée par les vagues de l'industrialisation, a été l'épreuve la plus grande pour l'épée japonaise. Pourtant, cette épreuve a paradoxalement mis en lumière la véritable valeur des forgerons dévoués à la préservation de la tradition, et a jeté les bases des systèmes de protection des propriétés culturelles d'après-guerre et des mouvements de revitalisation. Les épées japonaises traditionnelles qui existent au jour d'aujourd'hui de 2026 sont, grâce à la traversée de cette histoire de difficultés, véritablement « un métier qui a survécu ».
