La réalité des sabres utilisés lors des batailles de l'époque Sengoku——utilisation du tachi, de l'uchigatana et du wakizashi selon les situations, et la vérité du combat réel

L'époque Sengoku (1467-1615) est la période la plus troublée de l'histoire du Japon. À cette époque, le nihontō n'était ni une œuvre d'art ni un objet de cérémonie, mais un outil de combat réel engageant la vie même de son porteur. Pourtant, parmi les amateurs de sabres japonais contemporains, la question fondamentale de savoir comment on distinguait l'usage du tachi, de l'uchigatana et du wakizashi sur le champ de bataille est étonnamment peu abordée. Le présent article entend élucider la réalité des sabres lors des batailles de l'époque Sengoku, en s'appuyant sur des sources primaires, des traités d'art militaire et des données archéologiques.

La réalité des batailles de l'époque Sengoku——le sabre n'était pas l'arme principale

Posons d'abord un fait important en guise de préambule. Les armes principales lors des batailles de l'époque Sengoku étaient la lance et l'arc, auxquels s'ajouta l'arquebuse à partir de l'ère Tenbun (1543). Le sabre ne jouait un rôle central sur le champ de bataille que dans des situations particulières réunissant des conditions spécifiques.

L'analyse des chroniques de batailles, à commencer par le Shinchō kōki, révèle que la majorité des blessures de guerre étaient des blessures par lance, par flèche ou par balle, tandis que la proportion de blessures par sabre était faible. Les traités d'art militaire de l'époque Edo contiennent également des formulations dans le sens de : « En rase campagne, la lance est l'arme principale et le sabre, l'arme complémentaire. »

Dans quelles situations le sabre était-il donc utilisé ? On peut distinguer principalement quatre situations.

• Le coup de grâce lors du kumiuchi (corps à corps)
• Le combat rapproché à l'intérieur des châteaux et des bâtiments
• La poursuite des fuyards en déroute
• Le prélèvement de têtes

Le tachi——prestige et rites du guerrier à cheval

Le tachi est un sabre porté à la hanche, tranchant vers le bas ; c'était l'arme principale des périodes Heian-Kamakura, mais son usage avait évolué à l'époque Sengoku.

La principale situation dans laquelle le tachi était utilisé en combat réel à l'époque Sengoku était la « charge et la poursuite à cheval ». Lorsqu'un guerrier à cheval se jetait sur l'ennemi depuis sa monture, le long tachi suspendu à la hanche (longueur de lame supérieure à 70-80 cm) était efficace. Le hikigiri——technique consistant à trancher en tirant le sabre vers soi, en tirant parti du mouvement du cheval——était une technique propre aux cavaliers qui exploitait la longueur et le sori du tachi.

Cependant, à la fin de l'époque Sengoku, la tactique de la forêt de lances (yaribusuma) des groupes d'ashigaru l'emportait sur les duels individuels à cheval, ce qui limita encore davantage le rôle du tachi. De nombreux guerriers Sengoku chérissaient leur tachi comme symbole de tenue cérémonielle et de prestige, mais en combat réel ils avaient de plus en plus recours à l'uchigatana.

Parmi les tachi, le nodachi et l'ōdachi avaient des usages particuliers. Ce sont d'immenses sabres dont la longueur de lame pouvait atteindre 90 à 120 cm, auxquels on attribuait des usages tels qu'intimider sur le champ de bataille, faucher les pattes des chevaux ennemis ou briser des portes de château. Cependant, en pratique, le simple fait de les transporter jusqu'au champ de bataille exigeait une force physique considérable, et peu de guerriers étaient capables de les manier.

L'uchigatana——l'équipement standard du soldat Sengoku

L'uchigatana est un sabre porté à la ceinture, tranchant vers le haut, qui s'est rapidement répandu à partir du milieu de l'époque Muromachi. C'était le sabre le plus polyvalent lors des combats réels de l'époque Sengoku.

Plusieurs raisons expliquent pourquoi l'uchigatana était adapté au combat réel. Premièrement, la rapidité du dégainage. En le portant à la ceinture tranchant vers le haut, il était possible d'effectuer le nukitsuke——dégainer et trancher en un seul mouvement en poussant la saya de la main gauche tout en saisissant le tsuka de la main droite. Un tel dégainage rapide était difficile avec un tachi porté suspendu à la hanche.

Deuxièmement, la maniabilité. La longueur de lame standard d'un uchigatana était d'environ deux shaku trois sun (environ 70 cm), plus courte et plus légère qu'un tachi. Dans les combats corps à corps à l'intérieur des châteaux ou en forêt, il était plus maniable qu'un tachi trop long.

L'uchigatana se répandit dans l'équipement des ashigaru de l'époque Sengoku, mais sa qualité était très variable. Les productions en série appelées kazuchimono, comparées aux sabres de qualité fabriqués sur commande individuelle, présentaient une qualité d'acier et un affûtage inférieurs ; certains voyaient leur tranchant s'émousser après avoir tranché quelques fois seulement. La commande sur mesure auprès d'un grand artisan était onéreuse et seuls les guerriers de haut rang pouvaient se le permettre.

Dans les situations de kumiuchi, on dégainait souvent l'uchigatana pour poignarder l'adversaire, ou bien on le remplaçait par un tantō. Trancher un adversaire revêtu d'une armure était peu efficace ; il était plus efficace de le poignarder dans les interstices de l'armure.

Le wakizashi——l'atout du combat rapproché et le « coup de grâce »

Le wakizashi est un sabre dont la longueur de lame est d'un shaku (environ 30 cm) ou plus, mais inférieure à deux shaku ; c'est le sabre complémentaire de la paire dite daishō, associé à l'uchigatana. À l'époque Edo, il revêtait une signification cérémonielle en tant que symbole du statut de samouraï, mais à l'époque Sengoku c'était une arme de combat rapproché purement pratique.

La principale utilisation en combat réel du wakizashi était lors du kumiuchi. Le kumiuchi est un combat au corps à corps entre samouraïs revêtus d'une armure, dans lequel un sabre long comme l'uchigatana devenait au contraire gênant. Dans cette situation, on dégainait le wakizashi (ou le tantō) et on utilisait des techniques consistant à le planter dans les interstices de l'armure — autour du cou, sous les aisselles, dans les fentes du menpō.

Le wakizashi était également utilisé pour la pratique du « prélèvement de têtes » (kubitori). À l'époque Sengoku, ramener la tête d'un ennemi abattu comme preuve de l'exploit était le signe d'un fait d'armes et une pratique importante. Des documents attestent que de petits wakizashi ou tantō étaient utilisés pour ce travail de décapitation.

Le wakizashi était également important comme arme de défense personnelle en cas de chute de cheval d'un guerrier monté. Il était conçu comme l'arme de dernier recours dans les situations où la lance ou le naginata ne pouvaient être utilisés.

La réalité de l'usage selon les situations

En suivant le déroulement d'une bataille, on peut résumer l'usage des sabres comme suit.

Conclusion——le sabre, « arme de dernier recours » et « fierté du samouraï »

Le fait que lors des batailles de l'époque Sengoku, les sabres n'étaient « pas l'arme principale, mais un complément et un dernier recours » peut surprendre les amateurs de sabres contemporains. Mais paradoxalement, c'est précisément pour cette raison que la « qualité du sabre » était directement liée à la fierté du samouraï.

Quand la lance se brisait, quand les flèches et les balles s'épuisaient, quand venait le kumiuchi——c'était en dernier recours le sabre à la ceinture sur lequel on comptait. Que cette « arme de dernier recours » soit ou non digne de confiance était une question de vie ou de mort. L'une des raisons pour lesquelles la commande sur mesure auprès d'un grand tōkō était si appréciée réside dans cette fiabilité éprouvée au combat.

Comprendre les rôles respectifs de chacun——le tachi pour le prestige et la guerre à cheval, l'uchigatana pour le combat rapproché polyvalent, le wakizashi pour le kumiuchi et le coup de grâce——approfondit considérablement la compréhension de la forme de la lame, de ses dimensions et des propriétés de l'acier lors de l'appréciation d'un sabre.