Ōkaneihira (大包平) — Le chef-d'œuvre des anciennes lames de Bizen, une épée trésor national incarnant l'apogée technique de la période Heian tardive

Qu'est-ce que Ōkaneihira ?

Ōkaneihira est une épée tachi trésor national connue comme l'un des chefs-d'œuvre les plus fins de l'histoire des épées japonaises. On croit qu'elle a été créée à la fin de la période Heian (11e-12e siècle) et est attribuée à Kanehira, un maître forgeron de la province de Bizen (aujourd'hui la préfecture d'Okayama). Son nom dérive du nom du maître forgeron « Kanehira » avec le caractère « ō » (grand) préfixé, indiquant qu'il s'agit de la plus grande et plus fine des œuvres de Kanehira.

Sa caractéristique la plus distinctive est sa taille exceptionnellement grande. Une longueur de lame de 89,2 centimètres est remarquablement grande même parmi les épées tachi de la période Heian subsistantes, ce qui explique pourquoi le caractère « ō » (grand) a été ajouté à son nom. Considérant que les épées tachi Heian typiques ont des longueurs de lame d'environ 70–80 centimètres, Ōkaneihira est exceptionnellement grande, d'environ 10 centimètres ou plus de plus. Cependant, ce n'est pas seulement sa taille qui est remarquable ; sa technique de forgeage, son motif de lame et la qualité de l'acier sont extraordinairement élevés, et les experts ultérieurs l'ont évaluée comme « l'épée la plus fine du ciel » et « l'apogée des épées japonaises ».

Kanehira le maître forgeron

Kanehira était un maître forgeron de la province de Bizen à la fin de la période Heian et l'un des maîtres artisans représentant l'école Ko-Bizen. Ses dates de naissance et de décès sont inconnues, et bien qu'on pense qu'il était actif autour du 12e siècle, les documents fiables sont rares.

L'école Ko-Bizen était le plus ancien groupe de maîtres forgerons de Bizen, centré dans la région sud-est de la préfecture d'Okayama actuelle dans le bassin de la rivière Asahi, et précédait les écoles ultérieures telles que les écoles Osafune et Ichimonji. Les caractéristiques distinctives des épées Ko-Bizen sont la finesse de l'acier et leur beauté sereine. Contrairement aux motifs de fleur de clou de girofle flamboyants des épées Bizen ultérieures, les épées Ko-Bizen présentent généralement des motifs de lame ordonnés, composés principalement de bords droits et de petits motifs irréguliers.

Les exemples survivants des œuvres de Kanehira, y compris Ōkaneihira, sont peu nombreux, et tous sont des propriétés culturelles extrêmement rares au niveau des trésors nationaux ou des propriétés culturelles importantes. Cette rareté améliore encore la valeur de Ōkaneihira.

Forme et structure de la lame

La forme actuelle de Ōkaneihira (basée sur les dossiers d'enquête au Musée national de Tokyo) est la suivante :

• Longueur de la lame : 89,2 cm
• Courbure : 3,4 cm (courbe profonde à la poignée)
• Largeur à la poignée : 3,5 cm
• Largeur à la pointe : 2,7 cm
• Construction : Construction de type crête avec iori-mune (colonne vertébrale en forme de toit)
• Motif de lame : Petit motif irrégulier mélangé avec un petit motif de fleur de clou de girofle, avec des éléments fluides

L'acier possède un motif de grain de bois fin mélangé avec des motifs de grain parallèles, et son acier translucide gris blanchâtre est décrit comme « éclat blanc » (shira-ke). Le motif de la lame est principalement composé de petits motifs irréguliers avec de petits motifs de fleur de clou de girofle mélangés par endroits, créant une apparence ordonnée. Le motif de la lame inclut des « pieds » (ashi) — des éléments fluides émanant de la lame vers la pointe — qui introduisent de la variation.

La pointe est une pointe de taille moyenne avec des proportions bien équilibrées, et le motif de trempe à la base de la lame a un petit retour arrondi. La soie n'a pas subi de polissage majeur et reste dans un état presque original. Il est extrêmement rare qu'une épée tachi de la période Heian ait sa soie préservée en si bon état.

Le poids est estimé à environ 1,2–1,5 kilogrammes, réalisant un équilibre pondéral gérable compte tenu de sa longueur de lame de 89,2 centimètres. Cela démontre également la compétence technique de son créateur, Kanehira.

Provenance — Un trésor de Bizen transmis par le clan Ikeda

La partie la plus certaine de la provenance de Ōkaneihira est sa transmission au clan Ikeda, seigneurs du domaine d'Okayama. Le clan Ikeda, une maison daimyo régnant sur la province de Bizen et basée dans le grand centre de production d'épées de Bizen, était dédié à la collecte d'excellentes épées de Bizen.

Bien qu'il y ait diverses théories sur la façon dont le clan Ikeda a acquis Ōkaneihira, il est certainement documenté comme un trésor familial du clan Ikeda au début du 17e siècle (début de la période Edo). Le clan Ikeda a traité Ōkaneihira non pas simplement comme une arme mais comme un trésor familial et une œuvre d'art, et les seigneurs du clan successifs l'ont chéri comme « l'épée la plus fine du ciel ».

Après la Restauration Meiji, les anciens seigneurs du clan, le clan Ikeda, sont devenus de la noblesse, et les trésors familiaux ont été hérités comme propriété privée. Au 20e siècle, Ōkaneihira a été achetée par le Ministère de l'Éducation en 1967 (Showa 42) et a été logée au Musée national de Tokyo, où elle est maintenant préservée et exposée sous gestion nationale. Elle a été désignée comme trésor national le 9 juin 1951 (Showa 26) suite à l'application de la Loi pour la protection des propriétés culturelles. Actuellement, elle est régulièrement exposée dans des expositions spéciales au Musée national de Tokyo.

L'origine de l'évaluation « L'épée la plus fine du ciel »

Le plus ancien dossier de Ōkaneihira étant évaluée comme « l'épée la plus fine du ciel » provient des dossiers d'expertise du clan Honami pendant la période Edo. En tant qu'experts officiels pour les shoguns et daimyo successifs, le clan Honami a évalué les épées célèbres dans tout le Japon, et des documents attribuant la plus haute notation à Ōkaneihira existent toujours dans leurs dossiers.

En particulier, les dossiers de Honami Mitsukatsu contiennent des termes signifiant « l'épée la plus fine du Japon, incomparable », établissant l'évaluation la plus élevée par une autorité en expertise d'épées de la période Edo. Ces évaluations ont été transmises à travers les générations, et à ce jour la reconnaissance que « Ōkaneihira est l'apogée des épées japonaises » est devenue la compréhension commune dans le monde de l'expertise en épées.

Bien que les Cinq épées du ciel représentent un groupe d'épées célèbres de la période Heian-Kamakura, signifiant « trésors célèbres du ciel », Ōkaneihira détient le titre « la plus fine du ciel » comme l'apogée parmi le type d'épée tachi. Cette distinction indique que Ōkaneihira est particulièrement considérée comme incarnant l'apogée technique de l'école Ko-Bizen, une tradition particulière.

Les compétences techniques de Kanehira révélées par l'analyse scientifique

Au cours des dernières années, Ōkaneihira a été soumise à une analyse scientifique non destructive telle que la fluorescence X et l'analyse des neutrons, et des données scientifiques concernant ses matériaux et ses techniques de fabrication se sont accumulées.

L'analyse a révélé que le matériau en fer de Ōkaneihira est un acier extrêmement fin fabriqué à partir de sable de fer de haute qualité traité par fusion en fourneau tatara et équilibré en carbone par pliage et forgeage répétés. Cela constitue une preuve scientifique que les techniques de production de fer et de forgeage à la fin de la période Heian avaient déjà atteint un niveau hautement avancé.

En outre, la structure martensitique constituant le motif de la lame présente une densité et une uniformité particulièrement élevées, et il a été confirmé que la technique de trempe est réalisée sous une forme idéale même du point de vue de la métallurgie moderne. Le fait que Kanehira le maître forgeron ait réalisé un forgeage s'approchant de la solution optimale définie par la science moderne en utilisant uniquement des « connaissances empiriques » prouve la fiabilité de l'intuition technique des maîtres artisans de la période Heian.

Ōkaneihira aujourd'hui — Exposition et préservation

En tant que collection du Musée national de Tokyo, Ōkaneihira est normalement conservée en stockage strict et n'est pas ouverte au public. Elle est exposée seulement plusieurs fois par an, principalement dans des expositions spéciales des spécialistes en épées et des expositions de la série « Art du Japon », exposée derrière des vitrines.

Lors de l'exposition, l'éclairage est soigneusement arrangé de sorte que l'épée puisse être vue sous plusieurs angles, et la gestion garantit que l'éclat blanc de l'acier, les pieds du motif de la lame et la courbe de la pointe sont mis en évidence au mieux. Comme les occasions pour les visiteurs de voir Ōkaneihira de près sont extrêmement limitées, les amateurs d'épées de tout le pays se rassemblent chaque fois que les informations d'exposition deviennent disponibles.

La préservation implique un contrôle minutieux de la température et de l'humidité, et des vitrines intérieures remplies d'azote sont utilisées pour prévenir l'oxydation de la lame. Le fait que l'acier qui a traversé plus de 900 ans depuis la période Heian conserve toujours son lustre est le résultat des efforts continus de conservation par les propriétaires successifs et le musée actuel.