Nie-deki et nioi-deki — la texture du tranchant déterminée par l'état d'agrégation des particules martensitiques composant le hamon et les préférences des différentes écoles de tōkō

L'essence du hamon — un assemblage de particules martensitiques

Le hamon d'un sabre japonais est une structure en bande formée par l'agrégation de particules de martensite (la microstructure durcie par le yaki-ire) générées lors du yaki-ire (yakiba). Selon la grosseur, la densité et l'état d'agrégation de ces particules naissent deux qualités fondamentales de hamon : le « nie-deki » et le « nioi-deki ».

Aujourd'hui, les mécanismes de formation du hamon ont été élucidés grâce à la microscopie électronique et à l'analyse métallographique, mais les tōshō ont acquis empiriquement, au fil de siècles d'expérience, la relation entre ces deux qualités et les techniques de forge correspondantes. Comprendre le nie et le nioi du hamon est l'une des connaissances de base les plus importantes pour l'appréciation du sabre japonais.

Qu'est-ce que le nie — l'aspect de la martensite à grains grossiers

Le nie désigne une structure dans laquelle les particules de martensite sont rassemblées dans un état relativement grossier et de grande taille. À l'œil nu, la caractéristique du nie est que l'on voit des particules brillantes et blanches qui paraissent « granuleuses » le long du bord du hamon (le tranchant).

Pour l'observer, il est préférable d'éclairer le sabre avec la lumière naturelle et douce d'une fenêtre ou un éclairage spécialisé plutôt qu'avec une source de lumière directe telle qu'une lampe fluorescente, ce qui permet de mieux distinguer le relief.

• Ara-nie : nie dont les grains apparaissent grands et prononcés. Donne une impression de vigueur.
• Ko-nie : nie dont les grains paraissent plus homogènes, fins et réguliers. Crée un hamon ordonné et de caractère distingué.

La vitesse de refroidissement lors du yaki-ire influence fortement la formation du nie. Un refroidissement rapide (température de l'eau, durée de refroidissement) tend à accentuer le nie, ce qui est également lié au contexte technique dont les tōkō de la Sōshū-den étaient experts.

Qu'est-ce que le nioi — le brouillard de la martensite à fins grains

Le nioi désigne un état dans lequel les particules de martensite sont distribuées de façon extrêmement fine et homogène. Les grains sont trop petits pour être identifiés individuellement, et le tranchant apparaît comme un brouillard blanc « voilé comme par une brume ».

La caractéristique du nioi est que, lorsqu'on observe le sabre en déplaçant la source lumineuse, le hamon change comme s'il ondulait doucement. Il n'y a pas la sensation granuleuse du nie ; à la place, l'ensemble du tranchant se détache comme une fine bande blanche. Le terme nioiguchi exprime la netteté et le resserrement de l'apparence de ce tranchant.

Le nioi se rencontre principalement dans les sabres de la Bizen-den. En particulier, le chōji hamon créé par les tōkō de l'école Osafune est réputé pour sa beauté fondée sur le nioi. Un nioi paraissant homogène et resserré est qualifié de « nioiguchi akarui » et est considéré comme la marque d'un sabre de Bizen de haute qualité.

La coexistence du nie et du nioi — formation des kinsuji et sunagashi

Sur un sabre réel, un état de « nie seul » ou de « nioi seul » pur est plutôt rare ; dans la plupart des cas, les deux coexistent. Les phénomènes particuliers que crée cette coexistence sont le kinsuji et le sunagashi.

• Kinsuji : accumulation de nie en forme de lignes fines et brillantes au sein du hamon. C'est un phénomène créé par les parties où le hamon change de façon complexe ou par de subtiles différences de température locales lors du yaki-ire. Un sabre avec beaucoup de kinsuji est considéré comme riche en hataraki et est hautement apprécié pour la contemplation.
• Sunagashi : état dans lequel de fines particules de nie sont distribuées en bande le long du hamon, comme si elles coulaient. On le rencontre fréquemment dans les sabres de la Sōshū-den et de la période Nanbokuchō, et c'est un élément important qui confère au hamon un sentiment de dynamisme.

La richesse de ces hataraki est considérée comme la marque d'un hamon de haute qualité et constitue un critère d'évaluation important lors de l'expertise.

Les préférences par école — différences entre Sōshū, Bizen, Yamashiro et Yamato

Il existe des tendances claires dans l'utilisation du nie et du nioi selon les écoles.

La technique du yaki-ire et le contrôle du nie et du nioi

La température et la vitesse de refroidissement employées par le tōshō lors du yaki-ire constituent le facteur le plus déterminant du rapport entre nie et nioi. Un yaki-ire à haute température et un refroidissement rapide tendent à développer le nie, tandis qu'un yaki-ire à basse température et un refroidissement lent tendent à favoriser la formation du nioi.

Cependant, comme en témoignent les tōshō contemporains, ce contrôle ne se déroule pas comme prévu en théorie. D'innombrables variables s'enchevêtrent — la composition de l'acier, la température de l'eau, l'état du four, la température saisonnière — et chaque yaki-ire produit un résultat différent. L'imprévisibilité du yaki-ire, également décrite comme « l'humeur du feu », est l'un des éléments qui accroît le mystère de la fabrication du sabre japonais.

Déchiffrer la beauté du nie et du nioi ne se limite pas à l'acquisition de simples connaissances d'expertise ; on peut dire que c'est entrer en contact avec le charme fondamental du sabre japonais, tissé par la réaction chimique du fer et du feu et par le savoir-faire de l'artisan.