Techniques de finition de forge du nakago——pratique du façonnage, du perçage des mekugi-ana et de la taille des yasurime après le yaki-ire

Qu'est-ce que le nakago ?——La signification technique de la « racine » de la lame

Le nakago est la partie à la base de la lame qui s'insère dans le tsuka du sabre ; il fonctionne comme le « socle invisible » de l'ensemble du nihontō. Dans l'appréciation et l'expertise, le hamon, le jigane et la forme générale attirent l'attention, mais le nakago porte des informations telles que le mei du tōkō, les yasurime et les mekugi-ana, et constitue l'une des parties les plus importantes pour déterminer l'authenticité, l'époque et l'école d'un sabre.

Du point de vue des techniques de forge, le nakago n'est pas simplement « la partie qui entre dans le tsuka » ; c'est une structure précise à laquelle sont apportées des finitions soigneuses après l'opération de yaki-ire. La forme et la finition appropriées du nakago ont un lien direct avec l'adhérence au tsuka, la stabilité lors du dégainage et la répartition des contraintes sur le mekugi, de sorte que le savoir-faire du tōkō s'y manifeste également.

Lors de l'expertise, le nakago est également une partie très importante ; au même titre que le hamon et le jigane, la forme du nakago, les yasurime, ainsi que la position et le nombre des mekugi-ana sont traités comme des indices permettant d'estimer l'époque et l'école. La rouille (sabi) qui se forme sur la surface du nakago résulte d'un long processus de vieillissement, et sa couleur et sa texture servent également de critères pour l'expertise ; c'est pourquoi il est conseillé d'éviter de toucher directement le nakago à mains nues pour ne pas y déposer de sébum, et de le manier avec précaution.

Le déroulement de l'usinage du nakago avant et après le yaki-ire

Au stade du « hizukuri » (mise en forme à chaud), qui consiste à donner à la lame sa forme de base, le contour extérieur du nakago est pratiquement déterminé. À ce stade, la position du machi (encoches ha-machi et mune-machi), la longueur du nakago ainsi que la largeur et l'épaisseur de base sont fixées, et la partie du nakago est formée sous la forme d'un barreau de métal.

Au stade du tsuchioki effectué avant le yaki-ire, on applique sur la lame une argile réfractaire destinée à former le hamon, mais la partie du nakago n'est pas recouverte d'argile et entre dans le four avec la surface métallique exposée. Après le yaki-ire, le nakago ne durcit pas sous l'effet de la chaleur du four et se retrouve dans un état yakimodoshi, conservant une ténacité (souplesse) appropriée. C'est là une considération de conception pour éviter que le nakago ne se fende lors de l'usinage des mekugi-ana ou lors de l'assemblage et du démontage.

Alors que la partie de la lame se transforme en une structure dure et fragile, le nakago conservant un état souple réduit les risques de fissures ou d'éclats lors de l'application des yasurime et du perçage des mekugi-ana dans les étapes ultérieures. Si le nakago durcissait également de la même façon que la partie de la lame, des fissures se formeraient facilement lors du perçage des mekugi-ana, et il deviendrait difficile de maintenir la lame de façon stable à l'intérieur du tsuka. C'est pourquoi la décision de ne pas appliquer d'argile réfractaire sur la partie du nakago au stade du tsuchioki constitue elle-même une étape importante qui conditionne l'ensemble du processus de finition ultérieur.

Façonnage du nakago——finitions et outils selon les formes

Après le yaki-ire, le façonnage du nakago commence. On utilise d'abord une lime (yasuri) et un marteau (tsuchi) pour aplanir la surface du nakago et former clairement la ligne de démarcation appelée « machi », à savoir l'ha-machi (encoche du tranchant) et le mune-machi (encoche du dos). La finition de ce machi touche à l'« équilibre » de l'ensemble du sabre ; si les angles du machi sont trop aigus, la limite avec le tsuka devient visuellement disharmonieuse, et s'ils sont trop arrondis, la résistance de la lame diminue, ce qui nécessite un jugement délicat pour donner la forme appropriée.

Il existe plusieurs styles pour la forme du contour du nakago, choisis selon l'époque, l'école et la personnalité du tōkō.

• Funazoko-gata
• Kurijiri-gata
• Ken-gata
• Ha-nobori mune-sagari-gata

Les kotō d'avant la période Muromachi ont souvent un nakago relativement long et arrondi, tandis que depuis les shintō de l'époque Edo, les formes plus courtes et quasi parallèles tendent à être plus fréquentes.

Au cours du façonnage, on aplanit soigneusement les moindres irrégularités pour que les côtés du nakago (les deux faces côté mune et côté tranchant) épousent parfaitement la forme intérieure du tsuka. Le tsuka étant à l'origine évidé intérieurement pour s'adapter à la forme du nakago, si la finition du nakago est grossière, des jeux apparaissent entre le nakago et le tsuka, ce qui peut causer du ballottement ou des dommages à l'usage. Inversement, si le façonnage va trop loin, la résistance et l'équilibre pondéral du nakago lui-même s'en trouvent affectés ; maintenir une régularité suffisante sans trop enlever de matière est donc une partie qui relève de l'expérience et de l'intuition du tōkō.

Usinage des mekugi-ana——gestion précise de la position, du diamètre et de l'angle

Le mekugi-ana est le trou permettant de passer le mekugi qui fixe le tsuka à la lame ; sa position, son diamètre et son angle déterminent la précision de l'emboîtement avec le tsuka. Traditionnellement, l'usinage est réalisé par perforation au « ciseau (tagane) et marteau », et de nombreux tōkō perpétuent encore aujourd'hui cette même méthode.

La position du perçage requiert également une attention particulière : si le trou est percé trop près du bord du nakago (côté mune ou côté tranchant), les forces se concentrent facilement à cet endroit, ce qui peut devenir le point de départ d'une fissure. C'est pourquoi le tōkō veille à percer le trou dans une position laissant une marge suffisante par rapport à la largeur du nakago. Lors de l'appréciation ou de l'achat d'un sabre existant, vérifier qu'il n'y a pas de fissures rayonnant depuis le bord du mekugi-ana constitue l'un des points d'attention fondamentaux pour évaluer l'état du sabre.

Sur un sabre ancien présentant plusieurs mekugi-ana, c'est la preuve que le nakago a été raccourci par suriage, et le nombre et la position des trous constituent des éléments de jugement importants lors de l'expertise. Lors d'une nouvelle fabrication, le tōkō ne perce qu'un seul mekugi-ana, et il peut choisir la position en tenant compte d'un éventuel suriage futur.

Taille des yasurime——graver les « empreintes digitales » du tōkō sur le nakago

La dernière opération dans la finition du nakago est la réalisation des yasurime ; c'est un travail qui consiste à graver des rainures régulières sur la surface du nakago à l'aide d'une lime plate (hira-yasuri), d'une lime transversale (yoko-yasuri), d'une lime de demi-finition (naka-shiage-yasuri), etc. Les yasurime comportent une grande variété de motifs, les styles préférés différant selon les écoles.

• Ō-sujikai
• Ko-sujikai
• Yoko
• Takanoha
• Higaki

Les yasurime ne sont pas de simples décorations ; ils ont une fonction pratique d'« amélioration de la friction » lorsque le nakago est inséré dans le tsuka. La présence de yasurime appropriés augmente l'adhérence à la surface de contact entre le bois du tsuka (tsukagi) et le nakago, ce qui a pour effet de prévenir le desserrement du tsuka à l'usage. En même temps, les yasurime constituent « la partie où la personnalité du tōkō s'exprime le plus clairement » ; lorsque l'on compare les œuvres d'un même tōkō, on observe souvent un motif cohérent dans la façon de couper les yasurime. C'est pour cette raison que le style des yasurime peut servir d'indice complémentaire pour l'expertise, même pour un sabre dont le mei est inconnu.

Par ailleurs, sur un sabre qui a subi un suriage, il peut arriver que des yasurime soient de nouveau appliqués sur le nakago raccourci ; c'est ce que l'on appelle le « kakenaoshi des yasurime » (retaillage des yasurime). Les yasurime retravaillés peuvent présenter des directions de rainures et des espacements légèrement différents de ceux que le tōkō d'origine avait réalisés, et lors de l'expertise, cette différence est également traitée comme un indice pour déchiffrer l'histoire du nakago. Ainsi, les techniques de finition de forge du nakago ne constituent pas un simple post-traitement, mais un processus qui grave des informations indispensables pour aborder l'authenticité, l'époque et l'école d'un sabre.