Le chokutō — pourquoi la courbure est née dans le nihontō | Époques de Nara et Heian, l'évolution vers le tachi

Le chokutō — définition et chefs-d'œuvre conservés

Le chokutō désigne une épée ancienne à lame rectiligne, presque dépourvue de courbure. Les épées japonaises fabriquées de la période Kofun jusqu'au début des époques de Nara et de Heian suivaient généralement cette forme ; dans la classification des épées, on les désigne sous le nom de jōkotō pour les distinguer des « nihontō (épées courbes) » dotées d'une courbure, apparues à partir du milieu de Heian. Il est courant de distinguer par l'écriture la lame à un seul tranchant (tachi) de la lame à double tranchant (ken).

Parmi les chokutō représentatifs encore conservés, on peut citer :

• Kin-gin-densō Kara-tachi — Shōsōin (Nara). Chokutō de style Tang orné d'or, d'argent et de nacre, transmis comme relique de l'empereur Shōmu.
• Shichiseiken et Heishi Shōrinken — Shitennōji (Osaka). Chokutō de la période Asuka transmis comme reliques du Prince Shōtoku, tous deux kokuhō. Le Shichiseiken porte gravé le motif de la Grande Ourse.
• Suiryūken — Musée national de Tokyo. Chokutō de l'époque de Nara provenant du Shōsōin, connu pour avoir reçu un nouveau koshirae en tant qu'épée personnelle de l'empereur Meiji à l'époque Meiji.

Le tableau suivant résume les différences entre le chokutō et le nihontō (épée courbe).

L'ère du chokutō venu du continent — la culture de l'épée à l'époque de Nara

Dans le Japon de l'époque de Nara (710-794), la culture de l'épée était fortement marquée par l'influence de la Chine continentale et de la péninsule coréenne. Les épées alors utilisées, appelées « tachi (daitō) » ou « chokutō », étaient des lames rectilignes, à un seul tranchant ou à double tranchant, presque dépourvues de courbure. Imitant principalement les méthodes de fabrication de la dynastie Tang (618-907), elles étaient souvent dotées d'un koshirae richement décoré et remplissaient davantage un rôle de symbole rituel et hiérarchique que celui d'arme.

Le Shōsōin, annexe du Tōdaiji de Nara, conserve encore aujourd'hui des épées de l'époque de Nara. Il en abrite plus de cinquante, témoignant du niveau d'assimilation de la culture continentale à cette époque et du rôle de symbole d'autorité que jouaient les épées dans la société aristocratique.

Pourquoi la courbure est-elle apparue dans les épées — l'innovation en métallurgie et en forge

La transformation du chokutō en épée courbe s'est opérée progressivement de la fin de l'époque de Nara au début de l'époque de Heian. Au cœur de ce changement se trouve le développement d'une métallurgie et d'une technique de forge propres au Japon.

La warabiteto mérite d'être signalée comme étape transitoire précédant cette innovation technique. Environ 250 exemplaires ont été mis au jour dans l'ensemble du pays ; la concentration de leur distribution à Hokkaido et dans la région du Tōhoku a conduit à privilégier la thèse d'une origine dans la région de Kamitsukeno. La lame, longue d'environ 40 cm, était fabriquée selon la technique dite tomogane-zukuri, consistant à tailler le tranchant et le mune dans un même matériau ferreux. Cette technique du tomogane-zukuri fut transmise au « Kenuki-gata Tachi » suivant, occupant ainsi un point intermédiaire dans l'évolution morphologique allant du chokutō continental au tachi à structure composite en tamahagane. La thèse selon laquelle le warabiteto serait né sous l'influence continentale (épées courbes de style persan via la Chine et la péninsule coréenne) et celle d'un développement autochtone au sein de l'archipel japonais s'opposent encore aujourd'hui sans qu'une thèse dominante ne s'impose.

Dans l'archipel japonais se développa une méthode de production du fer propre au pays, le tatara, permettant de produire le tamahagane à partir de sable de fer. En combinant plusieurs aciers à teneur en carbone différente, le tamahagane permet de réaliser une lame à la fois dure et tenace. La structure consistant à placer le hagane dur à l'extérieur et le shingane tenace à l'intérieur combine un tranchant acéré et une résistance à la rupture.

Une innovation technique encore plus importante fut l'établissement d'une méthode de yaki-ire appelée tsuchioki. Le tōshō applique une mince couche d'argile réfractaire sur le tranchant de la lame et une couche épaisse côté mune, puis chauffe l'ensemble à haute température avant de le plonger dans l'eau pour le refroidir rapidement. Lors de ce processus, le tranchant se contracte rapidement tandis que le côté mune, recouvert d'argile, refroidit lentement, ce qui génère dans toute la lame une courbure naturelle, le sori. Le sori n'était donc pas un choix esthétique mais aussi le produit d'une nécessité technique dans la quête d'une lame supérieure. Ce processus génère également le long du tranchant un motif appelé hamon, qui deviendra lui aussi un élément central de l'appréciation esthétique du nihontō aux époques ultérieures.

Les tactiques de combat à cheval et la naissance du tachi — la guerre a transformé la forme de l'épée

Au milieu de l'époque de Heian (IXe-Xe siècle), les combats contre les Emishi du Tōhoku et les conflits régionaux firent du combat de cavalerie mobile le style de guerre dominant au Japon. Ce changement transforma radicalement les fonctions exigées d'une épée.

Lors d'une attaque ennemie depuis le dos d'un cheval, le chokutō présente un désavantage physique : abattre une lame rectiligne tend à pousser la pointe contre la cible sans transmettre suffisamment de force de coupe. En revanche, une épée courbe décrit un arc lors de l'abaissement, et le hikigiri — action de couper en tirant la lame — lui confère une grande puissance de coupe. C'était une propriété idéale pour les frappes à cheval.

L'épée courbe ainsi née est le tachi. Le tachi était porté en le suspendant (haku) : la lame orientée vers le bas, il était suspendu au côté gauche de la hanche par une courroie de cuir. Ce mode de port différait du style sasu (insérer à la ceinture) de l'uchigatana et du katana ultérieurs, qui portaient la lame orientée vers le haut ; il permettait, même pour une longue lame, de dégainer aisément depuis le dos d'un cheval.

Le Kogarasu-maru, connu comme l'une des plus anciennes épées courbes conservées, présente une forme particulière : la courbure se manifeste à partir du milieu de la lame jusqu'à la pointe. Cette épée, aujourd'hui conservée par l'Agence de la Maison impériale, est considérée par les chercheurs spécialisés comme un précieux témoignage matériel de la période de transition entre le chokutō et le tachi.

Par ailleurs, dans la période de transition de la fin de Heian au début de Kamakura, la forme du tachi lui-même connut des changements notables. Le fukura-gare caractéristique du tachi de l'époque Heian — un kissaki légèrement effilé et gracile — céda la place au début de Kamakura à l'inokubi-kissaki, un kissaki court et robuste. Ce changement était lié à une demande pratique : percer avec précision les interstices des armures, montrant ainsi que l'évolution des modes de combat avait atteint jusqu'aux moindres détails de la lame.

L'essor de la classe des guerriers et l'approfondissement de la culture de l'épée

À la fin de l'époque de Heian (XIe-XIIe siècle), des groupes armés provinciaux — les bushi — commencèrent à s'affirmer. Tandis que le clan Fujiwara dominait la politique de la cour, les groupes de guerriers chargés du maintien de l'ordre aux frontières et de la protection des domaines seigneuriaux montèrent rapidement en puissance. La rivalité entre les deux grands groupes de guerriers, les Minamoto et les Taira, aboutit à la guerre Genpei (Genpei no Ran, 1180-1185), et à travers les grandes batailles terrestres et navales d'Ichinotani, Yashima et Dan-no-ura, le tachi fit son entrée sur la scène de l'histoire comme acteur principal des véritables combats.

À cette époque, l'épée était devenue pour les bushi bien plus qu'une simple arme. Les épées renommées étaient transmises de génération en génération comme trésors de famille, et les tōkō talentueux jouissaient d'un statut et d'une renommée particuliers. Le Mikazuki Munechika, attribué au tōkō Sanjō Munechika qui œuvra à Kyoto à la fin de l'époque Heian, est un tachi élégant dont la lame présente des nie en forme de croissant de lune ; il fut plus tard classé parmi les « cinq épées sous le ciel » (Tenka-goken). Cette épée renommée, aujourd'hui conservée au Musée national de Tokyo, témoigne encore aujourd'hui du sommet artistique et technique atteint par la forge de l'époque Heian.

Foire aux questions (FAQ)

Le chokutō est-il inclus dans le nihontō ?

Au sens large, on désigne parfois sous le terme « nihontō » l'ensemble des épées fabriquées au Japon ; mais dans la classification des épées, il est d'usage de réserver le terme « nihontō » aux épées courbes à partir du milieu de Heian, dotées d'une courbure et du shinogi-zukuri en tamahagane, et de distinguer les chokutō antérieurs sous l'appellation « jōkotō ».

L'épée était-elle la seule arme à l'époque de Heian ?

L'armement principal était plutôt l'arc et les flèches. Les combats des bushi à partir du milieu de l'époque Heian étaient centrés sur le tir à l'arc à cheval (kisha), et le tachi était considéré comme une arme pour le combat rapproché et corps à corps. La naginata se développa également comme arme d'infanterie.

Où peut-on voir des chokutō aujourd'hui ?

Lors de l'« Exposition Shōsōin » organisée chaque automne au Musée national de Nara, certaines années, des épées du Shōsōin sont présentées. Le Shichiseiken et le Heishi Shōrinken du Shitennōji (Osaka) sont parfois exposés dans la salle du trésor du temple, et le Musée national de Tokyo possède et expose également des jōkotō, dont le Suiryūken.

Conclusion — l'époque où se forma le prototype du nihontō

Les quelques siècles qui s'étendent de l'époque de Nara à l'époque de Heian constituent une période décisive durant laquelle se mit en place le prototype du nihontō. Le chokutō d'origine continentale se transforma en tachi doté d'une courbure, grâce aux innovations dans la métallurgie et la forge propres au Japon et à l'adaptation aux tactiques de cavalerie. Cette évolution n'était pas le fruit du hasard, mais une nécessité historique résultant de l'entrelacement complexe de trois forces : la demande du combat réel, l'innovation technique et l'essor d'une nouvelle couche sociale, les bushi.

Entre les somptueux chokutō qui reposent au Shōsōin et les tachi qui brillèrent sur les flots de Dan-no-ura, quelques siècles à peine séparent ces deux jalons, et pourtant s'y trouve condensée une grande mutation de l'histoire et de la culture japonaises. En 2026, on peut admirer en vrai les épées renommées de cette époque au Musée national de Tokyo et dans les Musées des Épées Japonaises de tout le pays, et ressentir par le biais des originaux les raisons profondes pour lesquelles le nihontō a été transmis comme objet d'art et symbole spirituel dépassant la simple arme.