Nanban-tetsu et le fer importé dans la fabrication d'épées : techniques et innovations des maîtres forgerons de l'époque moderne

Le fer qui a traversé les mers

Le matériau traditionnel des épées japonaises est le tamahagane (tamahagane = acier japonais), produit par la fonte tatara. Cependant, à partir de l'époque moderne, en particulier avec l'avènement de la période Edo, certains maîtres forgerons ont commencé à utiliser le fer importé de l'étranger dans la fabrication des lames, communément appelé nanban-tetsu (fer étranger).

Le nanban-tetsu est un terme collectif désignant le fer étranger apporté au Japon par le commerce nanban et les échanges commerciaux qui ont suivi. On croit qu'il comprenait non seulement le fer fabriqué en Europe, mais aussi le fer transporté via l'Asie du Sud-Est et l'Asie du Sud. Comment les maîtres forgerons ont-ils travaillé avec ce matériau, qui différait de l'acier japonais tant par ses méthodes de raffinage que par sa composition ?

Fondation comparative—La fonte tatara et le tamahagane

Pour comprendre le nanban-tetsu, nous devons d'abord comprendre comment l'acier japonais était produit à titre de point de comparaison. La fonte tatara est une méthode traditionnelle de fabrication du fer dans laquelle le sable de fer et le charbon sont alternativement introduits dans un four, où ils sont réduits pendant plusieurs jours à basse température pour produire des loups de fer (kera). Le tamahagane est la portion de haute qualité sélectionnée parmi les kera, qui a une teneur en carbone variable et n'est pas complètement exempte d'impuretés. Ainsi, le maître forgeron effectue à plusieurs reprises des pliages et des forgeages, chauffant et étalant l'acier puis le repliant, éliminant les impuretés et ajustant la teneur en carbone pour créer un matériau homogène en couches. En d'autres termes, la fabrication des épées japonaises s'est développée en tant que système utilisant le forgeage pour contrôler l'irrégularité du matériau. C'est grâce à ce système que les maîtres forgerons ont pu appliquer les mêmes principes face au fer importé de propriétés différentes. Notez que dans la fabrication contemporaine d'épées, le tamahagane est utilisé en principe, et les techniques de fonte tatara sont également préservées et transmises. La lignée des matériaux n'est pas une question du passé mais est directement liée à la culture moderne des épées.

La marque « Forgé avec nanban-tetsu »

Un maître forgeron bien connu qui a utilisé le nanban-tetsu est Echizen Yasutsugi (le premier de ce nom), qui a servi de forgeron pour la famille shogunale Tokugawa. Parmi les œuvres de Yasutsugi, des signatures lisant « utilisant nanban-tetsu » apparaissent, suggérant qu'à l'époque, le forgeage avec nanban-tetsu était considéré comme une sorte de valeur ajoutée et de sujet de conversation.

Cependant, le fait qu'il soit enregistré dans la signature ne signifie pas nécessairement que toute la lame est faite de nanban-tetsu ; il y a des indications qu'elle peut avoir été combinée avec de l'acier japonais. La prudence est nécessaire dans l'interprétation des signatures, mais il est certain que les maîtres forgerons de l'époque ont montré un fort intérêt pour les matériaux étrangers et ont cherché à les mettre en avant.

Différences de propriétés par rapport à l'acier japonais et techniques de forgeage

Parce que le nanban-tetsu a suivi des processus de raffinage différents de ceux de l'acier japonais, les types et les quantités d'impuretés et d'éléments traces qu'il contenait sont censés avoir différé. Alors que le tamahagane de la fonte tatara contient relativement de nombreuses impuretés et est un matériau irrégulier, le fer importé n'avait pas de propriétés uniformes selon son origine.

Par conséquent, les maîtres forgerons n'ont pas forgé le nanban-tetsu tel quel, mais ont dû le soumettre à un pliage et un forgeage, similaires à l'acier japonais, pour éliminer les impuretés et homogénéiser la structure. Il semble que des efforts aient également été faits pour combiner le nanban-tetsu avec l'acier japonais dans le forgeage pour compléter les propriétés des deux. Même lorsque le matériau change, les principes fondamentaux de la forge—l'élimination des impuretés et l'ajustement de la teneur en carbone—restent les mêmes.

Évaluations concernant le nanban-tetsu

Quant à savoir si le nanban-tetsu était supérieur à l'acier japonais, aucune conclusion simple ne peut être tirée. À l'époque, il y avait ceux qui appréciaient le nanban-tetsu, tandis que d'autres valorisaient la haute qualité de l'acier japonais. Plutôt que la supériorité ou l'infériorité des matériaux, c'était la compétence du maître forgeron à discerner les caractéristiques de chaque type de fer et à tirer parti de ses performances par le forgeage et la trempe qui déterminait la valeur de la lame finie.

Points de contrôle pour l'appréciation et l'achat

Lors de l'appréciation ou de l'examen d'une épée impliquant du nanban-tetsu, les points suivants doivent être confirmés.

1. Contenu de la signature. S'il y a des inscriptions supplémentaires telles que « forgé avec nanban-tetsu », lisez-les avec la marque du fabricant et la date, et vérifiez si elles sont cohérentes avec la période.
2. Présence de documents d'authentification. Puisque l'authenticité d'une signature ne peut pas être déterminée par l'apparence seule, il est essentiel de vérifier les résultats d'évaluation d'organisations telles que le NBTHK (épée de haute qualité, épée de qualité spécialement haute, etc.).
3. Observation de l'acier de base. Même avec des épées censées utiliser du nanban-tetsu, il est difficile de déterminer par l'apparence seule qu'il s'agit d'un grain nanban-tetsu, et il est plus prudent de les comprendre uniquement sur la base de la signature et de la documentation disponible.
4. Condition. Indépendamment du matériau, que la lame soit saine avec peu de rouille ou de fatigue est le fondement de sa valeur d'appréciation.

Le piège est de trop interpréter les inscriptions supplémentaires comme signifiant que l'ensemble de la lame est fait de fer importé. Comme mentionné précédemment, il est possible qu'il y ait une utilisation combinée avec l'acier japonais, et la signature peut inclure une utilisation partielle des matériaux ou une intention promotionnelle.

Lire l'histoire de la fabrication d'épées à travers les matériaux

Le cas du nanban-tetsu démontre que la fabrication des épées japonaises n'a jamais été une tradition fermée mais s'est développée en incorporant les matériaux disponibles et les influences étrangères à chaque époque. Même pendant la période d'isolement national, les maîtres forgerons se sont lancé un défi avec de nouveaux matériaux et ont tenté de maîtriser leurs caractéristiques.

Dans une seule épée inscrite avec « forgé avec nanban-tetsu » dans sa signature se incarnent le fer qui a traversé les mers et l'esprit curieux du maître forgeron qui l'a forgée. Quand nous portons notre attention sur l'histoire des matériaux, nous ressentons d'autant plus profondément les dimensions profondes de l'histoire de la technologie des épées japonaises.

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