Mizuheshi et kowari — la préparation préalable et la sélection des matériaux avant le forgeage du tamahagane

L'étape qui précède le forgeage

Quand on évoque la fabrication du nihontō, on pense spontanément à l'orikaeshi tanren, cette scène où l'on frappe au marteau l'acier chauffé au rouge vif. Mais avant d'entrer dans cette étape spectaculaire, le tōshō effectue une préparation discrète visant à rendre le tamahagane plus facile à forger et à en homogénéiser la qualité. Les deux procédés emblématiques en sont le mizuheshi et le kowari.

Mizuheshi — étirer la masse pour la rendre plate

Le tamahagane, obtenu en brisant le kera issu du tatara, se présente sous forme de blocs irréguliers. On les chauffe d'abord dans le foyer, puis on les martèle pour les étirer en plaques fines et plates. Cette opération s'appelle le mizuheshi.

Le mizuheshi poursuit deux objectifs. Le premier est de rendre le matériau plus maniable : une masse compacte ne peut pas être chauffée uniformément jusqu'à son cœur, et il est impossible d'en inspecter l'intérieur sans la briser ; l'étirer en plaques fines y remédie. Le second est de faire remonter les impuretés contenues dans l'acier à la surface par l'effet conjugué du chauffage et des coups de marteau, afin de les éliminer en partie. À chaque coup, des scories s'échappent en même temps que des étincelles, et l'acier se purifie progressivement.

Il est fréquemment expliqué que le terme « mizuheshi » tire son nom de la technique consistant à tremper l'acier chauffé dans l'eau pour le refroidir brusquement avant de le briser. L'acier ainsi trempé devient fragile, ce qui facilite l'opération suivante de kowari.

Kowari — briser pour évaluer la qualité

Le tōshō brise l'acier aplati par le mizuheshi en petits fragments. C'est le kowari.

L'essence du kowari réside non dans le simple broyage, mais dans la sélection. On examine visuellement la surface de fracture de chaque fragment, en vérifiant la teinte, la texture cristalline et l'éclat. On lit sur la surface de fracture la teneur en carbone — élevée ou faible — ainsi que les zones riches en impuretés, et on trie les fragments selon leur usage prévu.

Un tōshō expérimenté peut, dit-on, déterminer la dureté d'un fragment à partir de l'éclat blanc argenté et de la rugosité de la surface de fracture. Il s'agit là d'un savoir tacite, impossible à transmettre par écrit, que l'on acquiert par le regard et les mains.

Répartition entre kawagane et shingane

Le tamahagane trié lors du kowari est réparti selon la partie de la lame à laquelle il est destiné. La plupart des nihontō ont une structure dans laquelle le kawagane (acier dur à haute teneur en carbone) enveloppe le shingane (acier souple). Le mécanisme détaillé de cette structure est expliqué dans l'article sur la structure composite du kawagane et du shingane.

Les fragments de bonne qualité à haute teneur en carbone sont affectés au kawagane, qui assure le tranchant, tandis que les fragments à faible teneur en carbone sont réservés au shingane, qui confère la résistance à la rupture. La précision de cette répartition conditionne le succès des opérations ultérieures de tanren et de yaki-ire, et in fine les performances de la lame achevée. On peut dire que la majeure partie des qualités de la lame est déjà déterminée à ce stade préparatoire.

Vers l'étape suivante — tsumiawakashi et orikaeshi tanren

Les fragments triés lors du kowari sont empilés sur un support fixé à l'extrémité d'une barre de levier, saupoudrés de cendres de paille et aspergés d'eau boueuse, puis chauffés dans le foyer. Cette opération, qui consiste à chauffer les fragments jusqu'à la haute température à laquelle ils se soudent par forgeage pour n'en former plus qu'un bloc, s'appelle le tsumiawakashi. C'est à partir de là que commence l'orikaeshi tanren, bien connue du public. En répétant l'opération consistant à marteler l'acier pour l'étirer puis à le plier sur lui-même, la teneur en carbone s'homogénéise, les impuretés sont davantage expulsées et un acier robuste à structure lamellaire prend forme. C'est précisément parce que le mizuheshi et le kowari ont homogénéisé la qualité du matériau que la soudure par forgeage lors du tsumiawakashi est stable et que les effets du tanren peuvent pleinement se manifester. La préparation et l'opération principale forment un seul et même flux continu, sans rupture.

Des étapes discrètes qui font la lame

Le mizuheshi et le kowari sont des étapes dont on parle peu, comparées au tanren ou au yaki-ire, bien plus spectaculaires. Pourtant, c'est précisément ce premier tri — évaluer la qualité du matériau et répartir chaque fragment selon son usage — qui constitue le fondement d'une lame. L'accumulation de ces décisions — choisir les bons matériaux, écarter les parties défectueuses — génère une différence qu'aucune étape ultérieure ne peut rattraper.

Quand on prend conscience du poids de cette préparation, on parvient à percevoir, derrière le jigane et le hamon de la lame achevée, les innombrables fragments que le tōshō a brisés et le regard qu'il a posé sur chacun d'eux.

Un guide pour l'appréciation — les traces de la préparation dans le jigane

Sur la surface de la lame achevée apparaissent les motifs de grain (itame, masame, mokume, etc.) produits par le tanren. Un jigane dense et doté d'un aspect lustré est, dit-on, le résultat d'une sélection des matériaux et d'un tanren menés à un niveau élevé. Lorsque vous observez une lame en exposition ou en photographie, portez votre attention non seulement sur le hamon, mais aussi sur la texture du jigane et le mouvement de sa surface. Si vous parvenez à y deviner la fiabilité des étapes invisibles que sont le mizuheshi et le kowari, votre appréciation de la lame atteindra un niveau d'acuité supérieur.

Petit lexique des termes

• Tamahagane : partie de qualité supérieure de l'acier obtenu par le tatara, propre à servir de matériau pour les lames.
• Kera : masse de fer formée à l'intérieur du foyer du tatara. On la brise pour en trier le contenu et la répartir notamment en tamahagane.
• Kawagane / shingane : l'acier relativement dur qui enveloppe l'extérieur de la lame et l'acier relativement souple placé à l'intérieur. Cette structure permet de concilier deux exigences contradictoires : « trancher efficacement » et « résister à la rupture ».
• Wakashi : opération consistant à chauffer l'acier jusqu'à la haute température à laquelle il peut être soudé par forgeage. La température est évaluée par l'expérience, en observant la couleur de la flamme et de l'acier.
• Orikaeshi tanren : répétition de l'opération consistant à marteler l'acier chauffé pour l'étirer, à y pratiquer une entaille pour le plier sur lui-même et à le resouder par forgeage. Plus le nombre de répétitions est élevé, plus les couches se multiplient et plus l'acier devient homogène.

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