Les défis d'approvisionnement en matières premières auxquels font face les tōshō contemporains — contraintes d'approvisionnement en tamahagane, épuisement des carrières de pierres à aiguiser naturelles et difficultés croissantes d'accès aux matériaux traditionnels

Les matériaux sur lesquels repose la technique traditionnelle deviennent incertains

La technique de forge des nihontō s'est développée pendant plusieurs siècles en présupposant l'existence de matériaux spécifiques : le tamahagane issu du tatara, les pierres à aiguiser naturelles des montagnes reculées, et le charbon blanc et le charbon de bois. Les tōshō contemporains continuent d'utiliser ces matériaux, mais la durabilité de leur approvisionnement pose désormais problème pour chacun d'eux. Lorsque la qualité et la quantité des matériaux changent, des contraintes apparaissent dans l'expression de la technique — cette problématique est partagée comme une préoccupation silencieuse à l'échelle de l'ensemble de l'industrie.

Contraintes d'approvisionnement en tamahagane

Le tamahagane, acier brut servant à la fabrication des nihontō, est aujourd'hui produit quasi exclusivement au Nittoho tatara de la préfecture de Shimane. La production annuelle se concentre sur la période hivernale froide et reste limitée. La répartition du tamahagane accessible aux tōshō est gérée par le biais du NBTHK, et la distribution ne se fait pas de manière égale entre tous les tōshō.

Des voix indiquent que la priorité d'attribution est donnée aux « tōshō de rang supérieur » qui forgent des lames aux classifications d'expertise élevées, et il existe une réalité selon laquelle les jeunes tōkō doivent accumuler leurs réalisations pour accéder de manière stable à du tamahagane de haute qualité. Par ailleurs, la qualité du tamahagane varie subtilement d'une campagne de production à l'autre, et la distribution de la teneur en carbone et des impuretés influence la difficulté de la forge ainsi que l'apparition finale du hamon. S'assurer du tamahagane de qualité est devenu un défi stratégique aussi important que la maîtrise technique elle-même.

Ces dernières années, une demande internationale de tamahagane est apparue — des tōshō étrangers souhaitant en acheter pour fabriquer des nihontō — et l'on craint que cela n'exerce une pression supplémentaire sur l'approvisionnement national.

Épuisement des carrières de pierres à aiguiser naturelles

Le polissage des nihontō comporte un processus à multiples étapes de finition, des pierres à aiguiser grossières jusqu'aux pierres de finition naturelles telles que l'uchigumori et le narutaki. Ces pierres sont extraites des zones montagneuses de Kyōto, Nara, Shiga, Fukushima et d'autres régions, mais de nombreuses carrières atteignent leur limite d'extraction.

Les pierres à aiguiser naturelles de haute qualité utilisées pour la finition finale, telles que l'uchigumori-to et le narutaki-to, deviennent de plus en plus difficiles à se procurer, et les togishi comme les tōshō ressentent fortement la rareté croissante des stocks. La quantité de pierres utilisée pour le polissage d'une seule lame n'est pas grande, mais le travail tout au long de l'année nécessite une quantité conséquente, et les prix ont tendance à fortement augmenter.

Face à cette situation, le développement de pierres à aiguiser synthétiques progresse. Des pierres synthétiques reproduisant la distribution granulométrique, la dureté et les caractéristiques d'abrasion des pierres naturelles sont déjà commercialisées et ont atteint un stade d'utilisation pratique. Cependant, de nombreux togishi affirment qu'il existe « une profondeur de surface de lame que seule la pierre naturelle peut produire », et une harmonisation des perceptions au sein de l'industrie est nécessaire pour que les substituts techniques se répandent.

Difficultés d'approvisionnement en charbon de forge

Le processus de forge nécessite de grandes quantités de charbon, et en particulier le shirozumi, charbon dur cuit à haute température, est le plus approprié. Le binchotan en est le représentant emblématique, mais en raison du vieillissement des charbonniers, du manque de successeurs et des problèmes de gestion des ressources en ubamegashi, le chêne servant de bois source, un approvisionnement stable en charbon de forge de haute qualité devient difficile.

Certains tōshō sécurisent plusieurs circuits d'approvisionnement en charbon et s'adaptent aux variations de qualité. D'autres tōshō commencent également à améliorer leurs fours et à revoir leurs processus de travail pour accroître l'efficacité de consommation du charbon. La qualité du charbon étant directement liée au contrôle de la température lors de la forge, il s'agit d'un défi d'approvisionnement important non seulement en termes de coût de matériaux, mais aussi sur le plan technique.

Problèmes liés aux matériaux annexes tels que la laque, la liane de glycine et la peau de raie

La fabrication d'une lame ne se résume pas à la seule lame, et plusieurs artisans y participent, notamment les fabricants de saya, les enrouleurs de tsuka et les laqueurs. La laque brute (hon-urushi), la liane de glycine et la samekawa utilisées par ces artisans sont également des matériaux dont l'approvisionnement durable au niveau national devient difficile.

La proportion de laque brute d'origine nationale se limite à quelques pour cent, la majeure partie étant dépendante de la production chinoise. La liane de glycine est difficile à approvisionner de manière stable si l'environnement de satoyama où elle peut être récoltée n'est pas entretenu. La samekawa (qui est en réalité de la peau de raie pastenague) dépend en grande partie des importations pour la demande nationale. De nombreux matériaux qui soutiennent les nihontō en tant qu'artisanat global souffrent de fragilité dans leur chaîne d'approvisionnement.

Mesures adoptées par les tōshō contemporains

La façon de faire face aux contraintes de matériaux varie selon chaque tōshō, mais plusieurs orientations se dégagent.

• Construction de relations directes avec les producteurs et les régions de production : De plus en plus de tōshō établissent des relations commerciales à long terme avec les charbonniers, les cultivateurs de laque et les carriers de pierres à aiguiser, afin de sécuriser un approvisionnement stable.
• Gestion des stocks de matériaux et achats anticipés : Lorsque des matériaux de qualité sont disponibles sur le marché, les tōshō en font des achats groupés et les conservent à long terme dans leur atelier. En particulier, il est en train de devenir courant de constituer des stocks de pierres à aiguiser pour plusieurs années.
• Vérification des matériaux de substitution et adaptation technique : Une flexibilité est requise pour adapter la technique aux changements de matériaux, notamment par l'introduction à l'essai de pierres synthétiques en remplacement des pierres naturelles et l'utilisation de charbon importé.

La problématique des matières premières est un défi qui touche à la durabilité de la technique traditionnelle des nihontō elle-même. Pour préserver les nihontō en tant que culture, il est nécessaire à long terme d'apporter un soutien social aux acteurs du côté de l'approvisionnement en matériaux — le tatara, l'industrie des pierres à aiguiser naturelles, les charbonniers — et de mettre en place un environnement de marché permettant aux tōshō de s'approvisionner en matériaux à un prix approprié.

Conclusion : la crise des matériaux est une crise culturelle

La situation dans laquelle les trois matières premières que sont le tamahagane, les pierres à aiguiser naturelles et le charbon de forge deviennent simultanément difficiles à se procurer exerce une pression silencieuse sur le maintien des nihontō en tant qu'artisanat traditionnel. Si l'industrie de chacun de ces matériaux décline, c'est le lieu même où les tōshō peuvent exprimer leur savoir-faire qui disparaîtra. Tous ceux qui sont impliqués dans la culture des lames doivent reconnaître que la préservation de la technique traditionnelle ne se résume pas à « former des tōshō », mais est intimement liée à la survie des artisans et des industries qui produisent et approvisionnent les matériaux. Alors que se répand la culture d'acheter et d'apprécier les nihontō en ligne, connaître la chaîne d'approvisionnement en matériaux qui se cache derrière chaque lame est une porte d'entrée vers une compréhension profonde de la culture des lames.