Le mekugishi comme domaine professionnel——techniques et lignée du spécialiste qui fixe l'âme du sabre

Le mekugishi——l'importance d'un travail invisible

Dans le nihontō, la petite pièce qui fixe le nakago et le tsuka s'appelle « mekugi ». Généralement en bambou, il traverse les trous du nakago et du bois de tsuka appelés mekugiana, solidarisant l'ensemble du sabre. L'artisan qui fabrique spécialement ce mekugi est le « mekugishi », mais de nos jours, même dans l'industrie des sabres, peu de gens connaissent ce nom. Pour les activités pratiques d'autres artisans de garnitures extérieures, voir aussi Une journée du habakishi.

Le mekugishi est, parmi les spécialités de l'industrie des sabres, l'une des moins visibles mais aussi l'une des plus importantes sur le plan fonctionnel. Si le mekugi n'est pas adapté, il existe un risque fatal que la lame se détache du tsuka lors du dégainement. Dans le nihontō en tant qu'arme, c'était un problème immédiatement vital. Le travail du mekugishi était, pour le samouraï, littéralement une question de vie ou de mort.

Matériaux et types de mekugi——du bambou à l'os

Le matériau le plus largement utilisé pour le mekugi est le bambou. Le mekugi en bambou possède la caractéristique d'être élastique, résistant à la compression, et de durcir modérément avec le temps. Le bambou se fend difficilement dans le sens des fibres et conserve une certaine résistance aux pressions transversales. Si le tōshō adopte le mekugi en bambou comme norme, c'est parce que ces caractéristiques sont les plus excellentes sur le plan pratique.

Cependant, le bambou n'est pas le seul matériau du mekugi. Les matériaux utilisés pour le mekugi et leurs caractéristiques sont les suivants.

• Bambou : élastique, résistant à la compression, il durcit modérément avec le temps. Difficile à fendre dans le sens des fibres et conservant une certaine résistance aux pressions transversales, il est choisi pour les sabres de combat réel.
• Ivoire, fanons de baleine, corne de buffle : utilisés parfois pour les sabres cérémoniels ou de tenue d'apparat.
• Métal (décoratif, recouvert d'or ou d'argent) : appliqué surtout aux sabres cérémoniels des familles de daimyō, il faisait partie de l'esthétique du tōsōgu. Contrairement aux versions en bambou, il est sujet à la rouille mais offre en contrepartie une résistance plus élevée. Cependant, en raison de la dilatation thermique, il existe un risque de jeu dû aux variations de température, et il était principalement utilisé pour les sabres de cérémonie à vocation décorative.

Système technique du mekugishi——alignement des trous et ajustement du mekugi

Les techniques principales du mekugishi se divisent en deux grands domaines.

• La mesure précise du mekugiana et la découpe du mekugi
• La vérification et la correction de l'alignement entre le trou du nakago et le mekugiana du bois de tsuka

Dans la fabrication du mekugi en bambou, le mekugishi sélectionne d'abord soigneusement le bambou à utiliser. Le madake et le mōsōchiku sont souvent utilisés, mais comme la résistance varie selon l'espacement des nœuds, la densité des fibres et le degré de séchage, le mekugishi expérimenté est également exigeant quant à la région de production et à la période de récolte. Le bambou récolté en hiver est réputé supérieur comme matériau de mekugi, car il contient moins d'humidité et ses fibres sont plus denses.

Après avoir grossièrement fendu le bambou découpé à la taille du mekugi, on le façonne avec précision à l'aide d'une lime et d'un petit couteau. La section transversale du mekugi est souvent elliptique, afin de s'adapter à la forme du mekugiana. Le mekugi elliptique définit clairement la direction de fixation et est conçu pour empêcher toute rotation à l'intérieur du tsuka.

Lors de la finition finale, le mekugishi l'insère effectivement dans le sabre pour vérifier la force de fixation. Si le mekugi est trop lâche, la lame bouge ; s'il est trop serré, il endommage le mekugiana. Il faut plusieurs années d'expérience pour acquérir le sens de cet ajustement précis (kangō).

Lignée historique——établissement et différenciation du mekugishi

L'établissement du mekugishi en tant que domaine professionnel indépendant est situé aux alentours du milieu de l'époque d'Edo, période où la spécialisation des artisans de l'industrie des sabres était bien avancée. Avant cette époque, le sayashi et le tsukamakishi assuraient souvent également la fabrication des mekugi. L'essor de la culture des sabres à l'époque d'Edo et l'évolution vers le raffinement et la spécialisation des tōsōgu dans la société guerrière constituent le contexte de cette spécialisation.

Même après s'être établi comme artisan indépendant, le mekugishi maintint une relation de collaboration étroite avec le sayashi et le tsukamakishi. Pour achever le koshirae d'un seul sabre, les travaux de chaque artisan étaient interdépendants, et les dimensions du mekugi étaient indissociablement liées à la structure du bois de tsuka, et plus encore à la forme du nakago. Le spécialiste qui supervise l'ensemble du montage du sabre est expliqué dans Le koshiraeshi, une spécialité.

L'Édit d'Abolition des Sabres (Haitōrei, 1876), de la fin de l'époque d'Edo à l'ère Meiji, porta un coup sévère à l'ensemble des artisans du sabre, y compris les mekugishi. En raison de l'effondrement brutal de la demande, de nombreux mekugishi spécialisés furent contraints de cesser leur activité, et les régions où la technique fut interrompue ne sont pas rares. De nos jours, les artisans spécialisés se réclamant du titre de mekugishi sont extrêmement peu nombreux, et leur technique est maintenue de manière ténue sous la forme d'un héritage transmis par les sayashi et les togishi.

Pratique du remplacement du mekugi——connaissances que le propriétaire devrait avoir

Pour le propriétaire de sabre, le mekugi fait l'objet d'un entretien régulier. Le mekugi en bambou se dégrade avec le temps, et les cycles d'expansion et de contraction liés à la sécheresse et aux variations d'humidité entraînent progressivement du jeu. Un remplacement tous les 10 à 20 ans est recommandé à titre indicatif, mais cela varie considérablement selon les conditions de conservation.

Le remplacement du mekugi n'est pas aisé sans connaissances spécialisées. Appliquer une force excessive sur le mekugiana endommage le nakago et, dans le pire des cas, le trou se déforme au point de rendre la réparation difficile. De plus, le mekugi pouvant provoquer de la rouille au niveau de la jonction avec la lame, il est important de choisir un mekugi aux matériaux et dimensions appropriés.

La manière la plus sûre est de demander à une boutique spécialisée en sabres ou à un togishi de vérifier l'état du mekugi. Un mekugi correctement entretenu est la condition préalable à la conservation, à l'exposition et à l'utilisation sûres du sabre. Le maintien du domaine professionnel du mekugishi est aussi une condition fondamentale pour transmettre correctement aux générations futures le nihontō en tant que patrimoine culturel.