Le Mekugishi : les artisans spécialisés qui sécurisent le cœur de l'épée — Techniques et lignée

À propos des artisans du Mekugi — L'importance du travail invisible

Dans les épées japonaises, le petit composant qui sécurise la lame (nakago) à la poignée (tsuka) s'appelle un « mekugi ». Typiquement fabriqué en bambou, il passe par le mekugi-ana (trou de mekugi) dans à la fois le nakago et le bois de la poignée, unifiant l'épée entière en une seule pièce. L'artisan qui se spécialise dans la fabrication de ces mekugi s'appelle un « mekugi-shi », bien qu'à l'époque moderne peu de gens, même dans l'industrie de l'épée, connaissent le nom. Pour d'autres travaux d'artisans des garnitures métalliques décoratives, veuillez également vous référer à A Day in the Life of a Habaki Craftsman.

Le mekugi-shi est l'une des spécialisations les moins glamoureuses mais les plus importantes sur le plan fonctionnel de l'industrie de l'épée. Si le mekugi n'est pas correctement fabriqué, un danger fatal surgit — la lame pourrait se séparer de la poignée lors d'un dégainement. Pour l'épée japonaise en tant qu'arme, c'était littéralement une question de vie ou de mort. Le travail du mekugi-shi était, pour un samouraï, littéralement une question de lui faire confiance de sa vie.

Matériaux et types de Mekugi — Du bambou à l'os

Le bambou est le matériau le plus largement utilisé pour les mekugi. Les mekugi en bambou possèdent une élasticité, résistent bien à la compression et ont la propriété de durcir graduellement avec l'âge. Le bambou résiste à la fissuration le long du grain et maintient une résistance constante contre la pression latérale. Les forgerons d'épées préfèrent les mekugi en bambou comme standard car ces propriétés sont les plus supérieures du point de vue pratique.

Cependant, le bambou n'est pas le seul matériau utilisé pour les mekugi. Les matériaux utilisés pour les mekugi et leurs caractéristiques sont les suivants.

• Bambou : Possède une élasticité, résiste à la compression et durcit graduellement avec l'âge. Résiste à la fissuration le long du grain et maintient une résistance constante contre la pression latérale, ce qui le rend choisi pour les épées de combat pratiques.
• Ivoire, fanons de baleine et corne de buffle d'eau : Ont parfois été utilisés pour les épées cérémoniales et de présentation formelle.
• Métal (ceux recouverts d'or ou d'argent pour la décoration) : Particulièrement appliqué aux épées formelles des familles de daimyo, servant de partie de l'esthétique du montage de l'épée (koshirae). Contrairement au bambou, ceux-ci présentent des problèmes de rouille, mais offrent une plus grande résistance en compensation. Cependant, l'expansion thermique crée le risque de desserrage en raison des fluctuations de température, donc ceux-ci ont été principalement utilisés pour les épées décoratives de présentation formelle.

Le système technique des artisans du Mekugi — Alignement des trous et ajustement des chevilles

Les techniques primaires du mekugi-shi se divisent en deux grandes catégories.

• Mesure précise du trou de mekugi et coupe du mekugi
• Confirmation et correction de l'alignement entre le trou du nakago et le trou de mekugi dans le bois de la poignée

Dans la production de mekugi en bambou, le mekugi-shi sélectionne d'abord soigneusement le bambou à utiliser. Le madake et le mouzou-chiku sont couramment utilisés, mais comme la résistance varie selon l'espacement des nœuds, la densité des fibres et la condition de séchage, les mekugi-shi expérimentés sont particuliers quant à la source et à la saison de récolte du bambou. Le bambou récolté en hiver a une faible teneur en humidité et des fibres denses, et est considéré comme supérieur comme matériau de mekugi.

Après avoir coupé grossièrement le bambou à la taille du mekugi, il est façonné précisément avec des limes et de petites lames. La section transversale du mekugi est souvent elliptique, ce qui correspond à la forme du trou de mekugi. Le mekugi elliptique a une direction de fixation claire et est conçu pour empêcher la rotation dans la poignée.

Dans la finition finale, le mekugi-shi l'insère réellement dans l'épée pour confirmer la force de fixation. Si le mekugi est trop lâche, la lame bougera ; s'il est trop serré, il endommage le trou de mekugi. Il faut des années d'expérience pour maîtriser le sens subtil de cet « ajustement » parfait (kangou).

Lignée historique — La formation et la spécialisation de l'artisan du Mekugi

La formation du mekugi-shi en tant que spécialité indépendante est considérée comme s'étant produite vers le milieu de la période Edo, lorsque la spécialisation des artisans dans l'industrie de l'épée progressait. Avant cette époque, les saya-shi (artisans de fourreau) et les tsuka-maki-shi (artisans d'enroulement de poignée) s'occupaient souvent aussi de la production de mekugi. Le contexte de l'avancement de la spécialisation réside dans la floraison de la culture de l'épée de la période Edo et la tendance à l'affinement et à la spécialisation des garnitures d'épée (koshirae) dans la société des samouraïs.

Même après s'être établi en tant qu'artisan indépendant, le mekugi-shi a maintenu des relations de coopération étroites avec les saya-shi et les tsuka-maki-shi. En complétant le montage d'une seule épée, le travail de chaque artisan était mutuellement interdépendant, et les dimensions du mekugi étaient inséparablement liées à la structure du bois de la poignée et à la forme du nakago. Pour l'artisanat spécialisé qui supervise l'ensemble du montage de l'épée, voir la discussion dans The Koshirae-shi, a Specialist Craftsman.

Le Décret d'abolition de l'épée (1876) de la fin de la période Edo aux périodes Meiji a porté un coup sévère aux artisans de l'épée en général, y compris les mekugi-shi. Avec un déclin dramatique de la demande, de nombreux mekugi-shi à temps plein ont été forcés de fermer leurs entreprises, et dans de nombreuses régions, les techniques ont complètement disparu. À l'époque actuelle, les artisans à temps plein se proclamant mekugi-shi sont extrêmement rares, et les techniques ne sont maintenues que tenuement, transmises par les saya-shi et les togi-shi (artisans de polissage).

Remplacement du Mekugi en pratique — Connaissances que les propriétaires d'épées devraient connaître

Pour les propriétaires d'épées, le mekugi devient un sujet d'entretien régulier. Les mekugi en bambou se détériorent avec l'âge et deviennent graduellement lâches en raison de l'expansion et de la contraction dues aux changements de séchage et d'humidité. En règle générale, le remplacement est recommandé environ tous les 10 à 20 ans, bien que cela varie considérablement en fonction des conditions de stockage.

Remplacer le mekugi n'est pas facile sans connaissances spécialisées. Appliquer une force excessive au trou de mekugi endommage le nakago et peut entraîner une déformation du trou, ce qui rend la réparation difficile. De plus, le mekugi peut induire de la rouille à la jonction avec la lame, il est donc important de choisir un mekugi de matériau et de dimensions appropriés.

Il est plus certain de demander aux revendeurs d'épées spécialisés ou aux togi-shi (artisans de polissage) d'inspecter l'état du mekugi. Un mekugi correctement entretenu est une condition préalable au stockage sûr, à l'affichage et à l'utilisation de l'épée. L'entretien du mekugi-shi en tant que profession est également une condition fondamentale pour transmettre correctement l'épée japonaise en tant que trésor culturel aux générations futures.