La modernisation Meiji et la crise du Nihonto : interdiction des épées, transformation du commerce et redécouverte artistique
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L'impact du Haitōrei (interdiction des épées de 1876)
L'interdiction des épées de 1876 (Haitōrei) du gouvernement Meiji a interdit le port des épées en tant que privilège samouraï. Au-delà du choc culturel, c'était une catastrophe économique pour toute l'industrie du nihonto.
Les forgerons face à l'effondrement de la demande ont dû faire des choix drastiques :
- Fermer la forge : le chemin emprunté par la majorité
- Se tourner vers les outils agricoles et la menuiserie : appliquer les compétences en travail du métal à la production en temps de paix
- Entrer dans la fabrication d'épées militaires : la modernisation de l'armée a créé une demande d'épées militaires, en particulier à partir des années 1890
- Continuer la production d'épées d'art : une poignée de maîtres forgerons ont continué pour les collectionneurs privés et les commandes impériales
La transformation des marchands d'épées en marchands d'art
Les marchands d'épées avant le Haitōrei se concentraient principalement sur le commerce d'épées fonctionnelles pour un port quotidien. Après l'interdiction, les marchands qui ont reconnu la valeur émergente des épées anciennes en tant qu'*objets d'art* se sont réorientés pour servir les collectionneurs, les musées et les touristes étrangers. Cette transformation s'est alignée avec le mouvement *Japonisme* et l'enthousiasme occidental pour l'art japonais — coïncidant avec le début des exportations d'épées anciennes à l'étranger.
Le musée impérial et l'institutionnalisation de l'appréciation des épées
Le musée impérial (actuellement Musée national de Tokyo) à Ueno est devenu le centre de la collecte systématique, de l'érudition et de l'exposition des épées anciennes en tant qu'*actifs culturels nationaux*. Ceci a créé la base académique pour l'authentification et l'évaluation des épées — le prédécesseur institutionnel de l'établissement ultérieur du NBTHK.
L'établissement du concept d'« épée d'art »
La loi de 1897 pour la préservation des anciens sanctuaires et temples a créé le cadre juridique pour protéger les épées japonaises en tant que biens culturels, se développant finalement en un système de désignation du trésor national et de bien culturel important. À travers ce processus, le nihonto a fait la transition légalement et socialement de « arme » à « objet artisanal artistique », achevant la fondation de la culture des épées modernes.
