Le monde des kumihimoshi — techniques, matériaux, procédés de teinture et demande contemporaine pour les artisans des cordons ornementaux du sabre

Les kumihimoshi — artisans du fil au service du koshirae

La beauté du nihontō ne se résume pas à la lame seule (hada et hamon). Le sageo pendant du saya, le tsukaito qui serre le tsuka, le cordon d'obi passé dans la ceinture — tous ces kumihimo soutiennent l'harmonie esthétique de l'ensemble du koshirae. Les artisans spécialisés qui les fabriquent sont les « kumihimoshi », et ils occupent une position unique dans l'écosystème des artisans de fabrication de tōsōgu.

Les kumihimoshi ne se contentent pas de fabriquer des kumihimo exclusivement pour les sabres ; ils travaillent souvent sur une large gamme de produits kumihimo, notamment des cordons d'obi, des pochettes, des costumes et des cordons décoratifs pour les sanctuaires et les temples. Cependant, les kumihimo destinés aux sabres constituent un domaine spécialisé nécessitant une collaboration indispensable avec les artisans du tōsōgu (maîtres du tsukamaki, artisans du saya, etc.), car des spécifications adaptées à des usages spécifiques (geste de dégainage à l'iai, port cérémoniel, port pratique) sont requises. La façon dont les motifs et couleurs des kumihimo s'harmonisent avec les couleurs et les ornements du saya et du tsuka conditionne l'impression d'ensemble du koshirae ; aussi la communication entre les kumihimoshi et les autres artisans du tōsōgu influe-t-elle grandement sur la qualité du résultat final.

Les techniques de fabrication du kumihimo — l'art du kumidai et de l'entrelacement

Au cœur de la fabrication du kumihimo se trouve un outil spécialisé appelé le « kumidai ». Il en existe plusieurs types, chacun utilisé pour fabriquer des cordons à structure de tressage différente.

• Marudai
• Kakudai
• Takadai
• Ayatakedai

Le kumihimo le plus simple est le « tressage à 8 fils », qui croise 8 fils de soie, technique connue comme initiatique. En revanche, les kumihimo de haute qualité destinés au sageo et au tsukamaki du sabre utilisent des structures de tressage complexes employant 16, 32 ou plus de 64 fils. Plus le nombre de fils augmente, plus le tressage est serré et uniforme, ce qui améliore le toucher, l'éclat et la résistance.

Durant le processus de tressage, les mains de l'artisan croisent les fils à un rythme régulier tout en utilisant le poids du kumidai pour maintenir la tension. Dans ce geste qui semble monotone, trois variables s'entremêlent de façon complexe — le nombre de fils, le schéma de croisement et le contrôle de la tension —, et la maîtrise requiert plusieurs années d'expérience. Si la tension n'est pas uniforme, des relâchements ou des torsions apparaissent dans le tressage, rendant la section transversale du cordon fini irrégulière ; ainsi, plus le kumihimoshi est expérimenté, plus le tressage est uniforme et la surface exempte de variations d'éclat. Cette uniformité constitue le critère d'évaluation de la qualité du produit fini.

Sélection des matériaux — du shōken aux matériaux contemporains

Le matériau central que traitent les kumihimoshi est le « shōken », c'est-à-dire la soie pure. La soie est considérée comme le matériau de premier choix pour les kumihimo de la plus haute qualité, en raison de son éclat, de sa souplesse et de sa haute aptitude à la teinture. Le kiito (fil de soie brut) et le yorito (fil tordu) offrent en particulier des textures différentes une fois tressés, et sont utilisés selon les besoins.

Pour la teinture, on utilise à la fois des colorants naturels (indigo, rouge, phellodendron, etc.) et des colorants synthétiques. La teinture aux colorants naturels est longue et laborieuse, mais la profondeur des teintes et la beauté de leur évolution au fil du temps représentent une valeur irremplaçable par les colorants synthétiques. Le sageo teint à l'indigo développe, avec des années d'utilisation, une décoloration et un changement de texture particuliers, qui sont très appréciés des amateurs comme la « beauté d'un outil qui a servi ».

De nos jours, les kumihimo en fibres synthétiques (polyester, nylon) sont également très répandus. Supérieurs en termes de durabilité, d'uniformité et de faible coût, ils sont utilisés pour l'entraînement à l'iaidō et pour le tōsōgu d'entrée de gamme. Cependant, leur éclat, leur toucher et leur rendu de couleur après teinture sont considérés inférieurs au shōken, qui reste donc en tête du point de vue de l'esthétique des sabres. Pour distinguer le shōken des fibres synthétiques, les variations d'éclat selon la lumière et les différences de souplesse et de poids lorsqu'on les tient en main constituent des indices. Les fibres synthétiques ont une couleur uniforme et une excellente durabilité, mais ne développent pas le charme de la patine du shōken.

Spécifications particulières des kumihimo pour le koshirae

Les kumihimo utilisés dans le koshirae nécessitent des spécifications particulières différentes des kumihimo ordinaires.

Dans le cas du sageo, une épaisseur et une résistance permettant de le passer dans le « passage du sageo » du saya, ainsi qu'une longueur appropriée n'entravant pas le geste de dégainage (généralement environ 5 shaku (environ 150 cm) à 160-170 cm) sont nécessaires. Les longueurs, épaisseurs et couleurs sont régies par les différentes écoles, et lorsqu'une spécification est transmise du maître à l'élève, elle est strictement respectée.

Le cordon pour le tsukamaki (tsukaito) est un kumihimo tressé à plat utilisé pour enrouler le tsuka par-dessus la samegawa ; il requiert de la friction en tant que prise en main et une résistance à l'usage prolongé. La largeur, l'épaisseur et la densité du tressage du tsukaito déterminent la qualité du résultat et l'utilité pratique du tsukamaki.

Choix et entretien du sageo et du tsukaito

Lors du choix de kumihimo pour le koshirae, la combinaison de couleur et de matériau est sans doute ce qui déroute le plus l'acheteur en premier lieu. La couleur du sageo est généralement choisie en fonction de l'harmonie avec la couleur de laque du saya et la couleur du tsukaito. Les tons sobres comme le noir, le bleu marine et le brun s'associent facilement quelle que soit la couleur du saya et sont considérés comme le choix classique pour une première commande sur mesure. En revanche, certaines écoles ou dojos imposent des couleurs spécifiques ; il est donc conseillé de vérifier les usages de son école avant de passer commande lorsqu'on l'utilise pour l'iaidō, etc.

Les kumihimo sont des consommables qui s'usent, se peluchent et se décolorent au fil de l'utilisation. Pour les conserver longtemps en bel état, il est essentiel de les débarrasser de la transpiration et de l'humidité après utilisation avant de les ranger, et d'éviter les endroits exposés à la lumière directe du soleil. Les kumihimo teints aux colorants naturels sont particulièrement susceptibles de se décolorer sous l'effet des ultraviolets ; les précautions prises lors du rangement sont donc déterminantes pour la longévité de la teinture. Lorsque la détérioration devient visible, il est également possible de remplacer uniquement le sageo ou le tsukaito tout en conservant le saya et le tsuka eux-mêmes ; en consultant un marchand de tōsōgu ou un kumihimoshi, on peut obtenir une réponse adaptée à l'état de chaque pièce.

Pour une commande, deux possibilités existent : choisir parmi les articles en stock, ou commander sur mesure en spécifiant la couleur, la longueur et la méthode de tressage auprès d'un kumihimoshi. Si la commande sur mesure permet de tenir compte des règles de l'école et des préférences personnelles, il faut garder à l'esprit qu'un certain délai est nécessaire pour la livraison.

Demande contemporaine et question de la relève

La demande de kumihimo pour le koshirae évolue en fonction des tendances générales du marché des sabres. Si l'augmentation de la pratique de l'iaidō soutient la demande intérieure, la demande des collectionneurs étrangers et des pratiquants étrangers de l'iaidō augmente également d'année en année, et des kumihimoshi acceptant désormais des commandes en anglais et en chinois font leur apparition.

Cependant, la question de la relève est grave. Si une partie de la fabrication manuelle de kumihimo à l'aide du kumidai est remplacée par la production mécanique, les kumihimo de haute qualité destinés au koshirae sont encore considérés comme réalisables uniquement par un travail manuel qualifié. La période d'apprentissage requiert au moins 3 à 5 ans, et il faut encore davantage de temps pour obtenir un revenu stable. À l'heure actuelle, les artisans exerçant comme kumihimoshi spécialisés dans les sabres ne sont que quelques dizaines à l'échelle nationale. La transmission des techniques exige la présence d'un maître capable d'enseigner de façon cohérente, de la sélection des fils à la teinture jusqu'au réglage de la tension du tressage ; il est dit que trouver un lieu d'apprentissage constitue en soi un obstacle à la formation de successeurs.

Les techniques des kumihimoshi constituent un savoir-faire artisanal essentiel qui conditionne la perfection esthétique du nihontō. Dans une culture des sabres où l'attention se concentre facilement sur la lame et le saya, il ne faut pas oublier que la compréhension et le soutien envers ces artisans qui jouent un rôle de « piliers invisibles » sont indispensables à la transmission de l'ensemble de la culture du nihontō.