Armure (kogusoku) et épées japonaises — Comment le koshigatana, l'uchigatana et le wakizashi étaient-ils portés et utilisés sur le champ de bataille

Qu'est-ce que le kogusoku — La place des épées dans le système des armures

Le terme « kogusoku » désigne l'ensemble des petites armures et armes portées en complément de l'équipement d'armure principal (« ōgusoku ») par les guerriers de l'époque Sengoku lorsqu'ils revêtaient leur armure. Le kogusoku comprend notamment les éléments suivants.

• Les petites armures telles que les kote, les suneate et les haidate
• Les épées telles que le koshigatana, l'uchigatana et le wakizashi

Comprendre le concept de kogusoku est essentiel pour saisir comment les guerriers de l'époque Sengoku portaient et utilisaient réellement leurs épées. Les films et les drames historiques montrent souvent des scènes où des guerriers en armure dégainent élégamment leur uchigatana, mais la réalité sur le champ de bataille était souvent bien différente. Revêtir une armure lourde imposait des contraintes physiques sur le dégainement et l'utilisation des armes, ce qui entraîna le développement de méthodes propres de port des épées adaptées aux usages sur le champ de bataille.

L'étendue des armures et des armes comprises dans le kogusoku variait selon l'époque, l'école ou les sources historiques consultées, et la définition n'en était pas nécessairement uniforme. Ce qui est commun, cependant, c'est qu'il s'agissait d'équipements destinés à couvrir les parties mobiles du corps et les interstices non protégés par les pièces principales de l'armure, telles que l'ōyoroi ou le tōsei gusoku. Si l'on comprend que les épées étaient intégrées dans ce prolongement de la praticité consistant à « combler les lacunes », on voit pourquoi les guerriers en armure comptaient davantage sur le koshigatana que sur l'uchigatana.

Le koshigatana — L'épée principale en armure

On considère que les guerriers en armure avaient principalement recours au koshigatana plutôt qu'à l'uchigatana sur le champ de bataille. Le koshigatana désigne des épées relativement courtes d'environ 30 à 60 cm de lame, proches dans la classification moderne du tantō ou du wakizashi, portées suspendues sous la partie inférieure de l'armure (kusazuri) ou portées glissées à la ceinture.

Portant l'ōyoroi ou le tōsei gusoku lourdement chargés, il était difficile de dégainer un long uchigatana d'une lame de plus de 60 cm, car les différentes pièces de l'armure restreignaient les mouvements des bras et du corps. Dans les combats rapprochés (kumiuchi), pour terrasser un ennemi, le koshigatana, court et maniable, présentait des avantages, et pour viser les interstices de l'armure — sous les aisselles, au niveau du cou, de la tête — un koshigatana de type tantō spécialisé dans les coups d'estoc était approprié.

Pour le koshirae du koshigatana, on utilisait souvent une forme appelée « aikuchi koshirae », sans tsuba. Sans tsuba, la saya et le tsuka semblaient former un ensemble, ce qui ne gênait pas le port et présentait l'avantage pratique de ne pas s'accrocher à l'armure de l'adversaire ou à la sienne lors des kumiuchi.

Le yoroidoshi, une variété de koshigatana, était une épée courte et fine spécialisée pour poignarder l'ennemi dans les interstices de l'armure. Avec une lame à double ou simple tranchant, conçue pour la perforation plutôt que la coupe, son tsuka était conçu pour être tenu facilement même avec les kote. On dit que le yoroidoshi était parfois porté du côté opposé à celui où l'on portait habituellement son épée, en « metezashi », et on considère qu'il offrait l'avantage de pouvoir achever un ennemi mis à terre sans rompre sa posture, en disposant d'une lame de rechange du côté opposé à la main dominante.

Le rôle de l'uchigatana sur le champ de bataille — Combat rapproché et champ ouvert

L'uchigatana est une épée portée à la ceinture dans son saya, avec généralement une lame d'environ 60 à 75 cm. Il est plus court que le tachi et plus long que le wakizashi.

Le tachi et l'uchigatana se distinguaient d'abord par la façon même dont ils étaient portés à la ceinture.

En portant l'uchigatana tranchant vers le haut, il était plus facile de passer directement à un mouvement de coupe ascendante en sortant l'épée du saya, ce qui convenait aux situations nécessitant un dégainement rapide. Ces différences entre le tachi et l'uchigatana sont liées à l'histoire du développement de chacun comme épée adaptée aux situations mentionnées ci-dessus.

Même à l'époque Sengoku, l'uchigatana était utilisé, mais plutôt par l'ashigaru à pied ou les guerriers légèrement armés sur un champ de bataille ouvert que par des guerriers lourdement équipés d'une armure complète. Sans armure, le dégainement dynamique de l'uchigatana et les coups tranchants enchaînés fonctionnaient efficacement.

De la fin de la période Muromachi à l'époque Sengoku, les tactiques collectives à base de yari ashigaru se développèrent, et les combats basés sur des formations serrées de lances prirent le dessus sur le maniement individuel de l'épée. Dans ce contexte d'évolution des batailles, le rôle joué par l'uchigatana sur le champ de bataille se limitait souvent à un rôle auxiliaire après l'arc, la lance et le fusil.

Le wakizashi — Le développement de la paire de deux lames et sa signification hors du champ de bataille

Le wakizashi est une épée plus courte (généralement de 30 à 60 cm de lame) portée en combinaison avec l'uchigatana. À l'époque Edo, le port des « deux épées » (nitōzashi) avec l'uchigatana fut institutionnalisé comme tenue formelle des guerriers. Cependant, à l'époque Sengoku, le concept de wakizashi n'était pas encore établi, et une grande variété d'épées courtes étaient utilisées selon les circonstances.

La pratique de porter l'uchigatana et le wakizashi ensemble s'appela plus tard « daishō » et devint la tenue la plus fondamentale pour les guerriers de l'époque Edo, symbolisant leur rang. Il existait certaines restrictions quant à la mesure dans laquelle les personnes n'appartenant pas à la classe des guerriers pouvaient porter des épées, et le fait que l'acte même de porter une épée était lié au rang et au privilège montre que le port du wakizashi avait une signification qui dépassait la simple utilité.

À l'entrée dans l'époque Edo, le port des épées par la classe des guerriers fut rationalisé et institutionnalisé en deux épées — le grand sabre (uchigatana) et le wakizashi — avec l'intention politique de contrôle des armes. Cela reflète l'intention du shogunat de maintenir l'ordre en rendant le rang des guerriers visible par la forme du port des épées et en définissant socialement un niveau d'armement standard.

Du champ de bataille aux rues d'Edo — La transformation historique des formes de port

Le passage de l'époque Sengoku à l'époque Edo entraîna une profonde transformation des formes de port des épées par les guerriers. Le passage du port centré sur le koshigatana, adapté à l'armure lourde sur le champ de bataille, au nitōzashi comme tenue cérémonielle dans la société urbaine pacifique, ne fut pas simplement un changement de forme des épées, mais symbolisa une transformation essentielle de la nature même des guerriers.

Au cours de ce processus, les valeurs concernant le koshirae et l'entretien évoluèrent également, passant d'épées en tant qu'outils durement utilisés au combat à des épées dont la qualité de facture devait être à la hauteur de l'appréciation esthétique et du décorum. L'épée changea de signification sociale, passant d'« outil pour tuer » à « âme du guerrier, preuve de son rang », et les formes de port reflétèrent également ce changement. Lorsque l'on considère le nihontō aujourd'hui, garder à l'esprit cette dualité où la praticité en tant qu'arme et le symbolisme en tant que signe social coexistent conduit à une compréhension profonde de la culture du nihontō.

Ce que nous révèlent les koshigatana, uchigatana et wakizashi existants

Aujourd'hui, la plupart des koshigatana, uchigatana et wakizashi accompagnés d'une kanteisho de la NBTHK (Society for the Preservation of Japanese Art Swords) ont eu leur koshirae et leur entretien affinés depuis l'époque Edo et ont été conservés en tant qu'œuvres d'art et pièces transmises de génération en génération. Il n'est pas garanti que leur aspect d'origine soit conservé tel quel, et il n'est pas rare que le habaki, la saya et le tsuka aient été refaits à une date ultérieure.

En plus de la qualité de la lame elle-même, du jigane et du hamon, appréhender l'histoire d'une pièce en tenant compte des évolutions de son koshirae constitue une perspective pour apprécier les épées de l'époque où elles étaient utilisées comme kogusoku. La classification en koshigatana, uchigatana et wakizashi n'est pas une simple différence de longueur, mais reflète le rôle que chacune jouait dans le système de l'armure, et connaître ce contexte permet de comprendre plus profondément les deux aspects — utilité et prestige — que possède une épée.