Causes et prévention du kitaeware — mécanismes de fissuration et de délamination de l'acier lors du tanren, et contre-mesures pratiquées par les tōshō

Qu'est-ce que le kitaeware — le défaut le plus redoutable menaçant la lame

Le terme « kitaeware » désigne l'ensemble des fissures, craquelures et délaminatins qui apparaissent à l'intérieur ou en surface de la lame au cours du processus de tanren du nihontō. En anglais, on parle de « forge crack » ou de « delamination ». Le kitaeware ne se limite pas à un simple défaut esthétique : il peut compromettre fondamentalement la résistance de la lame, ce qui en fait l'un des défauts dont les tōshō doivent se méfier le plus.

Le kitaeware se divise en deux grandes catégories. La première est la « fissure de surface », fine craquelure apparaissant sur la surface de la lame pendant ou après le tanren. Les cas bénins peuvent parfois être éliminés par le polissage, mais les cas profonds contraignent à mettre la lame au rebut. La seconde est la « délamination interne (séparation inter-couches) », un type de défaut où les couches d'acier superposées par l'orikaeshi tanren se séparent les unes des autres. Peu visible de l'extérieur, elle se manifeste à l'usage (contraintes de flexion, chocs) ; il s'agit du défaut le plus dangereux, souvent découvert par le togishi lors du travail de polissage, et l'un des principaux points relevés comme défaut lors des expertises.

Causes chimiques — distribution inégale du carbone et oxydation

L'apparition du kitaeware résulte de l'interaction de plusieurs facteurs chimiques et physiques. Du point de vue chimique, lorsque la distribution du carbone (C) contenu dans le tamahagane est inégale, des zones à haute teneur en carbone et des zones à faible teneur en carbone coexistent localement. L'acier à haute teneur en carbone possède une ténacité (jinsei = résistance à la rupture) faible et une fragilité (zeisei = tendance à se rompre) élevée, ce qui le rend susceptible de se fissurer sous les chocs répétés lors du tanren.

La question de l'oxydation est également importante. Lorsque l'acier est exposé à l'air (oxygène) pendant le tanren, de l'oxyde de fer (calamine) se forme en surface. Si cette calamine n'est pas correctement éliminée, elle s'incruste à l'intérieur de l'acier et y subsiste sous forme d'inclusions non métalliques. Ces inclusions deviennent des points de concentration de contraintes, à partir desquels les fissures se propagent facilement. Lors du martelage au cours du tanren, quand on frappe l'acier sorti du four, des étincelles appelées « tekka » jaillissent ; il est essentiel de faire voler suffisamment la calamine à ce moment-là, et les tōkō emploient une technique avancée consistant à souffler délibérément la calamine dès le premier coup de marteau.

Causes physiques — défaillance de la gestion de la température et uchisugi

Du point de vue physique, une mauvaise gestion de la température de tanren est la principale cause des fissures. Forger l'acier à une température trop élevée (zone de surchauffe : 1 300 °C et au-delà) provoque le « sugoyake », entraînant une croissance des grains cristallins et un affaiblissement des joints de grains. L'acier ainsi surchauffé voit sa ténacité chuter considérablement et se fissure facilement lors du repliage ou de l'étirement. Inversement, forger à une température trop basse produit le « tsume-tataki », provoquant des « fissures à froid » lorsque l'acier, dont la capacité à la déformation plastique est réduite, se rompt.

Le « uchisugi » (sur-martelage) est également une cause de fissures. Lorsque l'orikaeshi tanren est répété trop souvent (au-delà de 15 à 20 fois à titre indicatif), la teneur en carbone diminue excessivement et la microstructure interne de l'acier peut se raffiner à l'excès, augmentant au contraire la fragilité. Le nombre approprié de cycles de tanren varie selon la qualité du tamahagane et l'usage prévu de l'arme, mais la détermination de ce nombre optimal est incluse dans le « kitae no kandokoro » (sens du tanren) que chaque tōkō accumule à titre individuel, et ce savoir est souvent transmis avec soin aux disciples par transmission orale (kuden).

Différences avec les défauts similaires — comment distinguer le hagire et le fukure

Le kitaeware est souvent confondu avec d'autres défauts d'aspect similaire. Le « hagire » est une fissure qui traverse le hamon, survenant dans la plupart des cas sous l'effet de chocs ou de facteurs accidentels lors de l'utilisation après achèvement de la lame, et son contexte d'apparition diffère du kitaeware, qui est inhérent au processus de tanren lui-même. Le « fukure » est un défaut sous forme de boursouflure ou de bulle, causé par de l'air ou des corps étrangers emprisonnés à l'intérieur de l'acier lors de la soudure par forgeage (tansetsu) pendant le tanren ; il se distingue du kitaeware en ce que, lorsque le polissage avance et que la surface se perce, la cavité intérieure est mise à nu. Ces défauts étant tous étroitement liés à l'évaluation de la lame, un soin particulier est apporté à les distinguer lors des expertises.

Mesures de prévention pratiques — de la sélection des matériaux à la gestion du processus

Les mesures pratiques de prévention du kitaeware commencent dès la sélection des matériaux. La teneur en carbone du tamahagane appropriée est d'environ 0,6 à 0,9 % pour le kawagane et de 0,2 à 0,4 % pour le shingane ; le tōshō évalue grossièrement la teneur en carbone en frappant le matériau et en observant le son, le toucher et la couleur de la section de rupture. Le tamahagane peu homogène (à distribution inégale du carbone) présente un risque élevé de kitaeware, et la première mesure de prévention consiste à éliminer dès la sélection des matériaux ceux qui présentent un risque élevé.

Concernant les processus de yaki-ire et de yaki-modoshi, les recherches menées en 2026 ont mis en évidence que la précision du contrôle de la température est d'une importance capitale pour prévenir les fissures. Certains tōshō contemporains créent des lames plus fiables en combinant une gestion scientifique à l'aide de thermomètres et le traditionnel « mekiki ».

Les points essentiels pour prévenir le kitaeware peuvent être résumés comme suit.

• Évaluer au préalable la distribution du carbone dans le tamahagane et éviter les matériaux peu homogènes
• Maintenir la température dans une plage appropriée pendant le tanren et éviter aussi bien la surchauffe que le refroidissement excessif
• Éliminer suffisamment la calamine à chaque opération de martelage afin d'empêcher la contamination par des inclusions
• Déterminer le nombre de cycles d'orikaeshi tanren en fonction du matériau et de l'usage prévu, et éviter l'uchisugi
• Inspecter minutieusement la lame après le tanren et pendant le polissage afin de détecter rapidement les microfissures

Il est important de noter que ces étapes ne sont pas indépendantes les unes des autres, mais s'articulent comme un ensemble de contrôles allant de la sélection des matériaux au tanren et jusqu'au yaki-ire. Si un jugement erroné est commis à l'une quelconque de ces étapes, il y a un risque que tout le travail minutieux accompli jusqu'alors soit réduit à néant ; c'est pourquoi les tōshō doivent maintenir une concentration soutenue tout au long du processus.

Points à vérifier lors de l'achat et de l'expertise

Lors de l'achat ou de l'expertise d'une lame, il est indispensable de vérifier l'absence de kitaeware. Les togishi et les experts spécialisés examinent minutieusement la lame sous des éclairages à différents angles, cherchant des irrégularités dans le jihada ou des ombres linéaires. La zone du shinogi-ji et les parties proches du fil sont réputées particulièrement sujettes aux fissures et font l'objet d'une inspection approfondie. Par ailleurs, lors des examens des organismes d'expertise tels que le NBTHK (Society for the Preservation of Japanese Art Swords), la santé structurelle de la lame est considérée comme l'un des éléments importants de l'évaluation, et il est généralement admis que la présence de défauts structurels peut influer sur le résultat de l'examen. Choisir une lame accompagnée d'un kanteisho fiable est l'un des moyens efficaces pour éviter ces risques.

De plus, certains défauts tels que la délamination interne étant difficiles à détecter visuellement, il est souhaitable, avant l'achat, de procéder à une inspection physique par un expert et d'examiner attentivement le contenu du kanteisho déjà délivré.