Kotō, shintō, shinshintō — L'évolution du nihontō à travers les époques

Les périodes du nihontō et leur signification

Le nihontō se divise en trois grandes catégories selon l'époque de fabrication : le « kotō », le « shintō » et le « shinshintō ». Cette classification ne se réduit pas à une simple périodisation chronologique : elle reflète les conditions sociales de chaque époque, les régions productrices de fer, les techniques de forge et les conceptions esthétiques propres à chaque période. Pour comprendre le nihontō en profondeur, il est indispensable de maîtriser ces distinctions temporelles.

Les repères chronologiques sont les suivants.

Les chercheurs débattent des frontières exactes entre ces périodes, mais en pratique, il importe davantage de comprendre les formes et techniques caractéristiques de chaque époque que d'en établir une définition rigoureuse.

Kotō — La fusion du combat réel et de la beauté

La période kotō est celle où le nihontō s'est développé en accordant la priorité absolue à l'utilité sur le champ de bataille. Les « grandes lames de la période Kamakura », établies de la fin de l'ère Heian à la période Kamakura, sont encore considérées en 2026 comme le sommet du nihontō.

Les lames de cette période présentent plusieurs caractéristiques marquantes. Le sori (courbure) de la lame était prononcé, et le koshi-zori constituait la forme de base. Cette forme permettait aux guerriers à cheval de dégainer facilement depuis leur monture, et la beauté fonctionnelle du champ de bataille se reflète directement dans la silhouette de la lame. Le jigane (acier de la surface de la lame) était forgé à partir de tamahagane issu de sable ferrugineux ancien que l'on n'extrait plus de nos jours, conférant à la lame une texture et un aspect de surface uniques. Les cinq traditions suivantes ont constitué le courant dominant du kotō.

• Yamato
• Yamashiro
• Bizen
• Sōshū
• Mino

La province de Bizen (actuelle préfecture d'Okayama) était réputée comme l'un des grands centres de production du kotō, et les tōkō de l'école Osafune y créèrent de nombreuses lames célèbres. De son côté, Masamune, qui exerça son art dans la province de Sōshū (actuelle préfecture de Kanagawa) au milieu de la période Kamakura, représente le sommet de la Sōshū-den, unissant jigane et hamon, et exerça une influence considérable sur les tōkō des générations suivantes.

À la période Nanbokuchō (XIVe siècle), apparurent les grandes lames de l'ōdachi et du nodachi, dont la longueur et la magnificence devinrent particulièrement remarquables. Cependant, de la fin de la période Muromachi jusqu'à l'époque des Provinces en guerre, l'uchigatana plus courte, privilégiant la maniabilité sur le champ de bataille, devint prédominante, et le modèle de base des lames ultérieures fut ainsi établi.

Shintō — L'esthétique formelle née d'une époque de paix

Vers l'ère Keichō, avec l'Édit de chasse aux sabres (Katanagari) de Toyotomi Hideyoshi et l'avènement de la paix sous le shogunat Tokugawa, la lame cessa d'être un outil de combat pour devenir avant tout un symbole spirituel du guerrier, puis un objet d'art et d'artisanat. Telle est l'essence de la période shintō.

La lame du shintō présente des changements nets par rapport au kotō. Le sori s'atténua, et l'on préféra la silhouette dite « sunobe », où la différence entre le motohaba et le sakihaba est réduite. Le hamon (ligne de trempe) devint plus flamboyant et varié, avec une multiplication des motifs ornés présentant de grands gunome et chōji très agités. C'est le résultat de l'importance croissante accordée à la valeur ornementale de la lame portée à la ceinture par le guerrier.

Parmi les tōkō représentatifs de la période shintō, on peut citer Echizen Yasutsugu de Kyōto et Nagasone Okisato (Kotetsu) d'Edo. Kotetsu exerça son art dans la province de Musashi (actuel Tōkyō), et ses lames d'un tranchant redoutable étaient précieusement conservées par de nombreux guerriers sous le nom de « lame de Kotetsu ». Par ailleurs, Tsuda Echizen no Kami Sukehiro, figure emblématique du Shintō d'Osaka, créa le tōranba, un hamon unique aux vagues tourbillonnantes, incarnant l'esthétique flamboyante de son époque.

Shinshintō — Le carrefour de la restauration et de l'innovation

À la fin du XVIIIe siècle, le tōkō Suishinshi Masahide prôna un mouvement de restauration fondé sur l'étude du kotō, ouvrant ainsi l'ère du shinshintō. Ce mouvement, dont le mot d'ordre était « retourner aux techniques du kotō », se propagea en résonance avec l'essor des études nationales (kokugaku) et de la pensée pro-impériale (sonnō).

Les tōkō du shinshintō étudièrent les méthodes anciennes de forge du jigane et cherchèrent à faire revivre consciemment des techniques ancestrales telles que la Bizen-den, la Sōshū-den ou la Yamato-den. Il en résulta une multiplication des lames dont le jigane évoquait davantage l'atmosphère du kotō que celle du shintō, et les formes archaïques de hamon comme le suguha furent réévaluées.

Parmi les tōkō représentatifs de cette période figurent Taikei Naotane, disciple de Suishinshi Masahide, et Minamoto Kiyomaro, qui exerça son art pendant le Bakumatsu. Minamoto Kiyomaro, tōkō de génie originaire du Shinshū, hérita de l'esprit du kotō tout en établissant un style personnel d'inspiration Sōshū. Ses lames jouissent encore en 2026 d'une très haute considération, et les amateurs les chérissent comme des chefs-d'œuvre engendrés par le contexte troublé du Bakumatsu. L'ensemble du mouvement de restauration initié par Suishinshi Masahide est présenté en détail dans L'ère du shinshintō.

Par ailleurs, à l'époque du Bakumatsu, la demande en lames connut une forte croissance au milieu des troubles opposant partisans de l'Empereur et soutiens du shogunat, contraignant de nombreux tōkō à produire à la hâte, tandis que d'autres, perfectionnant sérieusement leur art, atteignirent un haut niveau d'excellence. Les œuvres de cette période présentent une grande disparité de qualité, et l'importance de l'œil du connaisseur est considérée comme particulièrement cruciale.

L'œil du connaisseur révélé par la classification des périodes

Comprendre les caractéristiques propres au kotō, au shintō et au shinshintō constitue le fondement de l'expertise en nihontō. En observant les quatre points suivants lors de l'expertise, il est possible d'estimer approximativement la période de fabrication.

• La silhouette (sugata)
• Le jigane
• Le hamon
• Le nakago

Le kotō présente fréquemment dans son jigane un midareutsuri ou un bōutsuri caractéristiques, et les transformations du métal au fil des siècles confèrent à la lame une saveur incomparable. La couleur de rouille du nakago (la partie de la lame qui s'insère dans le tsuka) constitue également un indicateur important révélateur de l'époque, et la rouille noire du kotō témoigne de l'accumulation de plusieurs siècles.

Le shintō se caractérise souvent par un nakago soigneusement fini, un hamon aux lignes nettes et un aspect attrayant, mais on dit aussi qu'il manque de la profondeur propre au kotō. Le shinshintō, en raison de sa tendance savante et restauratrice, présente des styles très variés, ce qui rend difficile d'en résumer les traits en quelques mots ; on y observe cependant fréquemment le soin apporté à la forge et la richesse des variations du hamon.

La culture contemporaine de la lame et la signification de la classification des périodes

En 2026, le nihontō est protégé et apprécié en tant qu'œuvre d'art et bien culturel. Dans le cadre du système d'enregistrement de l'Agence pour les affaires culturelles (Bunkachō), les lames correctement gérées peuvent être légalement possédées et échangées, et de nombreuses pièces remarquables du kotō sont désignées kokuhō (Trésor national) ou jūyō bunkazai (Bien culturel important).

Pour les collectionneurs et les amateurs, la classification en kotō, shintō et shinshintō constitue un critère de jugement essentiel lors de l'achat ou de l'évaluation. Si les belles pièces de kotō sont généralement rares et onéreuses, il existe parmi les shinshintō des œuvres remarquables à des prix relativement accessibles, ce qui en fait une première étape adaptée pour s'initier au monde des nihontō.

Le nihontō, transmis à travers les âges, renferme l'âme et le savoir-faire des hommes de chaque époque. La beauté martiale brute du kotō, l'esthétique formelle resplendissante du shintō, l'aspiration à la restauration du shinshintō — connaître ces trois périodes permet de percevoir le contexte historique dans lequel s'inscrit chaque lame. C'est là l'une des joies essentielles de l'appréciation du nihontō.