La collaboration des artisans pour achever un koshirae — la réalité de la « fabrication intégrale du koshirae » réunissant sayashi, nurishi, kinkōshi et tsukamakishi

Le koshirae, « art du travail en équipe »

Le nihontō se compose de deux éléments : la lame (forgée par le tōkō) et le koshirae. Le koshirae désigne l'ensemble de la monture appliquée à la lame, et se compose des pièces suivantes.

• saya
• tsuka
• tsuba
• menuki
• fuchi-kashira
• kiriha
• habaki

L'achèvement d'un koshirae nécessite en général la collaboration de 4 à 6 corps de métier. Chacun est un expert indépendant, et ils créent ensemble une œuvre en harmonisant leurs techniques et leur sens esthétique. Le présent article décrit en détail les étapes et la réalité de la collaboration entre artisans, en prenant pour exemple « l'ensemble du koshirae d'uchigatana ».

Étape 1 : le hakuginshi (shiroganeishi) — le habaki et le kiriha

Une fois que la lame a quitté les mains du tōshō et que le polissage par le togishi est achevé, le premier artisan du koshirae à intervenir est le « shiroganeishi ». Il s'agit de l'artisan en métal qui fabrique le habaki et le kiriha.

Le habaki est la pièce métallique qui fixe la base de la lame et protège celle-ci au niveau du koiguchi. C'est un travail de précision consistant à mesurer exactement la motohaba, l'épaisseur du mune et la position du machi, avec une précision au 0,1 mm.

• La matière est le laiton, le shakudō, l'argent, l'or, etc. (selon la commande)
• Les formes comprennent notamment le « nijū habaki », le « yakiotoshi » et le « nanako »

Le kiriha est une fine plaque métallique qui vient enserrer les deux faces du tsuba, empêchant le jeu entre la lame et le tsuba. Puisque le habaki et le kiriha sont toujours conçus ensemble, le shiroganeishi est ainsi le premier artisan du koshirae à avoir la lame en main.

Étape 2 : le tsubashi — l'art du métal qui détermine le prestige

Le tsubashi intervient ensuite. Le tsuba est la pièce de tōsōgu la plus imposante, et sa forme et son ornementation varient considérablement selon l'époque, l'école et l'usage. Les sabres du quotidien des guerriers comportaient souvent des tsuba en fer pratiques (de forme mokkō en fer ou de forme ronde), tandis que les sabres de cérémonie des daimyo et des samurai de haut rang utilisaient des tsuba luxueux en shakudō rehaussés d'incrustations d'or.

Le travail du tsubashi contemporain se divise en deux types.

• « Toriawase » — sélectionner et assembler un tsuba existant
• « Commande sur mesure » — concevoir de zéro

Pour les koshirae de luxe, le tsubashi propose un dessin et obtient son approbation après avoir entendu les souhaits concernant l'équilibre de la lame, le poids total et les préférences du propriétaire, avant de commencer la fabrication. Le tsuba en sukashibori (sculpture ajourée), très apprécié, peut nécessiter plus d'un mois depuis l'esquisse jusqu'à l'achèvement.

Étape 3 : le menukishi — les micro-sculptures ornant le tsuka

Les menuki sont de petites sculptures en métal incrustées sur les deux faces du tsuka. En apparence, ils ne semblent que décoratifs, mais les menuki sont à l'origine aussi des pièces fonctionnelles dissimulant le trou du mekugi qui fixe le nakago. Leurs formes sont variées — dragons, tigres, phénix, fleurs et plantes, mon familiaux — et la paire de menuki (omote-menuki en face avant et ura-menuki en face arrière) indiquait le rang et les goûts du propriétaire du sabre.

Le menukishi coule ou forge le métal, puis le finit avec des techniques telles que le kebori, le takabori et l'iroe. De nos jours, le tsubashi et le menukishi exercent souvent ces deux métiers conjointement, mais à l'époque Edo, la famille Gotō — le « Gotōke gotei », une illustre maison de métallurgie spécialisée dans les mitokoro-mono (ensemble de trois pièces comprenant les menuki, le kozuka et le kōgai) — était d'un tel niveau de spécialisation qu'elle servait d'artisan officiel du shogunat.

Étape 4 : le fuchigashirashi — serrant les deux extrémités du tsuka

Le fuchi est l'anneau métallique fixant l'extrémité du tsuka côté tsuba ; le kashira est le capuchon métallique serrant l'extrémité de la poignée. Les matériaux sont le shakudō, le fer noirci poli, l'or, l'argent, les alliages, etc., et l'unité esthétique avec les menuki est requise.

Le fuchigashirashi travaille en collaboration avec le menukishi pour réaliser un programme ornemental d'ensemble (par exemple, si le dragon est le thème principal, un motif de dragon est également intégré dans les bordures du fuchi). De nos jours, de plus en plus d'artisans prennent en charge l'ensemble sous l'appellation de « tōsōgushi », recevant des commandes groupées pour le fuchi-kashira, les menuki et le kozuka.

Étape 5 : le sayashi — le spécialiste du bois enveloppant la lame

Une fois les spécifications des pièces métalliques arrêtées, le sayashi mesure précisément la lame et fabrique le saya en bois (kizaya). Le bois de hōnoki (magnolia) est le matériau standard pour le saya, choisi selon le fil du bois, le degré de séchage et la densité. Comme l'utilisation d'un bois insuffisamment séché peut provoquer des fissures ultérieures, certains tōshō emploient des matériaux séchés pendant 3 à 10 ans ou plus.

Le sayashi prend avec précision le gabarit de la longueur de la lame, de la motohaba, de la sakihaba, de l'épaisseur du mune et du sori, et fabrique un « kiriwarizaya » dont l'intérieur s'ajuste exactement à la lame. Une précision de 0,1 à 0,2 mm au niveau de l'ouverture du koiguchi permet de concilier « facilité de dégainage » et « maintien sans tomber ». Il n'existe aujourd'hui que quelques dizaines de sayashi dans tout le pays, et le manque chronique de successeurs est un problème préoccupant.

Étape 6 : le nurishi — protéger et orner par les couches de laque

Une fois le bois du saya achevé, le nurishi applique la finition en laque. Les techniques représentatives sont les suivantes.

• Kuronuri (la plus courante)
• Shunuri
• Aogainuri
• Roironuri

La laque est appliquée en plusieurs couches — sous-couche, couche intermédiaire et couche finale — et chaque couche nécessite un environnement à haute humidité (bain de laque) pour sécher. L'achèvement prend au minimum deux semaines, et jusqu'à un à deux mois pour les pièces de haute qualité. Les saya des koshirae de daimyo peuvent être ornés de kinmakie ou de raden, auquel cas une collaboration avec le makieshi est également nécessaire.

Étape 7 : le tsukamakishi — le toucher entre les mains

Le tsukamakishi colle la samegawa sur la monture en bois du tsuka (tsukagi), puis enroule par-dessus le cordon de poignée (tsukaito). Les différences selon l'école sont les suivantes.

• La matière du cordon est la soie, le coton, le cuir, etc.
• Les techniques d'enroulement comprennent le hishimaki, le moroyori, l'ittōmaki, etc.

Le mode d'enroulement et de serrage est déterminé en tenant compte non seulement de la beauté visuelle, mais aussi de la sensation lors de la saisie, de la résistance au glissement et de l'influence sur l'équilibre du centre de gravité du sabre.

Le koshiraeshi — le coordinateur supervisant l'ensemble

Il existe un corps de métier appelé « koshiraeshi » qui coordonne l'ensemble des artisans mentionnés ci-dessus. Le koshiraeshi assume principalement les rôles suivants.

• Coordination des délais de chaque artisan
• Garantie de l'harmonie des matériaux
• Interlocuteur unique pour le client

À l'époque Edo, le koshiraeshi attaché à la maison d'un daimyo recevait les commandes groupées et les répartissait entre les artisans spécialisés. De nos jours, les marchands de sabres ou certains artisans jouent souvent également ce rôle de koshiraeshi.

L'achèvement d'un koshirae prend de 2 à 3 mois pour un article standard, et peut dépasser un an pour une commande de haute qualité. Lorsque chaque artisan a travaillé dans son propre atelier et que le tout est finalement intégré en un seul sabre — le moment où l'éclat de la lame et la beauté du koshirae ne font plus qu'un — c'est là que « la culture artisanale japonaise en équipe » atteint sa plénitude.