Kokaji et Okaji : La Division en Deux Étapes de l'Atelier dans la Fabrication des Épées Japonaises et son Héritage Moderne

La Signification de « Kokaji » et « Ōkaji »

Aujourd'hui, il est courant qu'un seul forgeron ou épéiste gère le forgeage et la finition d'une lame du début à la fin, mais historiquement existait une division fonctionnelle du travail entre ōkaji (métallurgie à grande échelle) et kokaji (forgeage à petite échelle).

Le ōkaji s'est spécialisé dans l'affinage et la mise en forme du tamahagane, préparant l'acier comme matière dans un état pratique pour que les épéistes l'utilisent. En contraste, le kokaji étaient les artisans qui ont réellement forgé la lame en utilisant le matériel raffiné, et ils étaient les ancêtres directs de ce qui serait plus tard appelé les épéistes.

Cette division du travail était une extension de la division des rôles entre kanashi (travailleurs du fer) et tokoō (fabricants de lames) dans la métallurgie contrôlée par le gouvernement avant la période de Nara, et elle a continué à exister comme spécialisation fonctionnelle même après la période de Kamakura dans la production commandée à grande échelle.

Le mot « kaji » lui-même est composé de deux kanji : « tan » (forger/renforcer) et « ya » (fondre/travailler). Le premier se réfère au travail de frappe pour augmenter la force, tandis que le second se réfère au travail de fusion du métal et de sa mise dans un état plus facile à travailler. Dans la formation même de ce mot, nous pouvons voir une preuve que « l'affinage » et « le forgeage » étaient à l'origine des compétences distinctes.

La Technique du Ōkaji—La Science de la Fabrication des Matériaux

Le cœur du travail du ōkaji était « l'homogénéisation de l'acier » et « le contrôle de la teneur en carbone ».

Le tamahagane produit par la fabrication de fer tatara a une distribution inégale de la teneur en carbone en fonction de la position dans le four et de la quantité d'entrée. Les zones à teneur élevée en carbone sont dures et fragiles, tandis que les zones à teneur faible en carbone sont plus molles. Si ce matériau inégal est utilisé directement pour la lame, la résistance lors de la trempe devient instable.

Le ōkaji chauffait le tamahagane à une température appropriée et le forgeait pour homogénéiser la distribution du carbone, créant un « matériau affiné » qui était pratique pour que les épéistes l'utilisent. Le « oroshi-tetsu » ou « matériau forgé affiné » produit dans ce processus était un matériau préparatoire pour rendre le forgeage par laminage ultérieur plus efficace.

Le défi technique à l'étape du ōkaji était « juger la température de chauffage ». Si elle est trop élevée, le carbone brûle et se disperse ; si elle est trop basse, un forgeage suffisant ne peut pas être réalisé. Le jugement visuel de la couleur de la flamme et de la couleur du fer basé sur l'expérience est devenu la clé de l'artisanat.

Dans l'atelier du ōkaji, du personnel était nécessaire pour faire fonctionner constamment les soufflets afin de maintenir une température constante dans le foyer de la forge, et les rôles dédiés à la gestion du four étaient souvent placés séparément de l'artisan qui gérait le forgeage lui-même. Le fait que la fabrication de matériaux n'était pas une seule compétence mais dépendait de la coordination de plusieurs tâches—gestion du four, alimentation en air et frappe—était l'une des raisons pour lesquelles le ōkaji est devenu un domaine spécialisé indépendant.

La Technique du Kokaji—Le Processus de Création de la Lame

Le processus géré par kokaji s'est déroulé dans la séquence suivante.

1. Forgeage de base (shitaji-tanae)
2. Forgeage par laminage (orikaeshi-tanren)
3. Mise en forme au feu (hizukuri)
4. Dessin préliminaire (sunobe)
5. Finition grossière

Le forgeage par laminage est le processus le plus distinctif, dans lequel l'acier est chauffé dans un four, frappé avec un marteau sur une enclume pour l'aplatir et l'étendre, replié depuis les bords, puis réchauffé et frappé à nouveau dans des opérations répétées. Par ces pliages, les impuretés (scories) dans l'acier sont expulsées et une structure en couches se forme. Le nombre de plis varie selon l'école et l'artisan, mais généralement environ 8 à 15 plis produisent une structure laminée d'environ 256 à 32 768 couches (8 plis donnent 2^8 = 256 couches, 15 plis donnent 2^15 = 32 768 couches). Un pliage excessif peut causer de la fragilité, donc le jugement d'un nombre approprié de plis devient une expression de la discrétion de l'artisan.

La mise en forme au feu est le processus de création de la forme externe de la lame, frappant l'acier chauffé avec un marteau spécial (enclumes supérieures et inférieures) pour former la forme de la lame—la courbe du bord, la largeur du corps et la variation d'épaisseur. Dans ce processus, la formation de la courbure (sori) est également importante, et la technique de contrôle du chauffage et du refroidissement uniformes pendant le forgeage détermine la qualité de la courbe.

Le travail du kokaji n'a pas non plus été complété par une seule personne. Un travail collaboratif appelé aizuchi (frappe synchronisée) était largement pratiqué, dans lequel le maître épéiste (oyakata) tapait légèrement le marteau pour indiquer la position et la force du coup, et les apprentis et assistants balançaient le lourd marteau en synchronisation avec ceci. Comme il y a une théorie selon laquelle la phrase « frapper en accord » dans la conversation dérive de ce travail de forgeage collaboratif, le forgeage par laminage était un processus qui a été établi par l'effort coordonné de plusieurs personnes travaillant en synchronisation.

La Transition de la Division Historique du Travail—Pourquoi Sont-elles Devenues Une ?

On pense que pendant la période de Kamakura, lorsque la demande d'épées était élevée, la division du travail entre ōkaji et kokaji était fonctionnellement maintenue. La recherche suggère que dans l'école Osafune de Bizen (Okayama), l'organisation de l'atelier s'est développée et le travail allant de l'affinage du tamahagane à la finition du produit fini était systématiquement divisé.

La division du travail a été éliminée en raison de plusieurs facteurs.

• Les organisations d'ateliers ont été dissoutes en raison de la guerre de la fin de la période de Muromachi à travers la période de Sengoku
• Pendant la période paisible d'Edo, les artisans individuels sont devenus plus spécialisés
• L'évaluation du « seul épéiste » qui géraient tout du matériau à l'achèvement a augmenté en valeur

Ces facteurs combinés ont établi l'image moderne du « épéiste qui gère tous les processus seul ».

Considérant ces transitions, il n'est pas facile de déterminer à partir de l'apparence seule si la plupart des lames existantes appartiennent à la catégorie de « lames fabriquées sous division du travail » ou de « lames dans lesquelles un seul épéiste géraient tous les processus ». C'est une affaire qui nécessite un examen complet en conjonction avec les informations de transmission et les signatures concernant l'époque, le site de production et l'école, et ne peut pas être déterminé par l'apparence du jihada ou du hamon seul.

L'Héritage à l'Ère Moderne—La Résurrection des Processus Ōkaji

Le tamahagane utilisé par les épéistes modernes est produit à la fabrication de fer tatara (Okuizumo, Préfecture de Shimane) gérée par la NBTHK (Société de Préservation des Épées et des Arts du Japon), et un certain niveau de contrôle de qualité est maintenu. Cependant, le tamahagane varie en teneur en carbone et en dureté de lot en lot, et les épéistes modernes ne l'utilisent pas non plus généralement tel quel ; plutôt, la procédure standard est d'abord de mener leur propre « processus d'affinage de style ōkaji » pour préparer le matériau avant de procéder au forgeage par laminage.

En d'autres termes, les épéistes modernes sont des artisans qui « accomplissent eux-mêmes les tâches ōkaji et kokaji », et ils héritent des techniques des deux rôles historiquement divisés. En ce sens, on peut dire que les exigences techniques pour les épéistes modernes sont plus élevées que celles des épéistes historiques spécialisés.

Ce Que Vous Devriez Savoir Lors de l'Appréciation et l'Achat d'Épées

Connaître l'histoire de la division du travail entre ōkaji et kokaji élargit sa perspective dans l'appréciation des épées. Les motifs ressemblant au grain du bois et aux plaques qui apparaissent dans le jihada sont les structures en couches créées par le forgeage par laminage qui ont été amenées à la surface par polissage. La finesse et l'uniformité de ces motifs reflètent la façon dont l'acier en tant que matériau a été soigneusement homogénéisé et la façon dont le forgeage a été effectué avec minutie, et ils démontrent l'accumulation des efforts d'artisanat qui découlent des processus ōkaji et kokaji.

D'autre part, il n'est pas possible de déterminer avec précision à partir de l'apparence du jihada seul si la lame a été fabriquée par division du travail ou par une seule personne, ou combien de fois elle a été pliée. Même parmi les lames de la même école et époque, il existe des différences individuelles dans l'état du matériau et la procédure de forgeage. Lors de la sélection d'une épée, il est souhaitable de faire un jugement global qui tient compte de l'impression du jihada et du hamon ainsi que de plusieurs éléments d'information tels que la provenance, l'époque et l'évaluation par les organismes de certification.

En tout cas, avant qu'une seule épée ne soit achevée, plusieurs compétences spécialisées ont été superposées historiquement, du stade de la préparation du matériau tamahagane au stade du forgeage de la lame. Le fait que les épéistes modernes supportent seuls ces deux responsabilités est certainement une connaissance de base qui vaut la peine d'être connue afin de comprendre la quantité totale d'efforts investis dans une seule épée.