Kokaji et Okaji : La Division du Travail à Deux Étapes dans la Forge des Épées Japonaises et son Héritage Moderne

Le Sens des Termes « Kokaji » et « Ookaji »

Bien qu'aujourd'hui il soit courant qu'un forgeron de lame unique gère tout, du forgeage de la lame à la finition, il existait historiquement une division fonctionnelle entre « ookaji » (大鍛冶) et « kokaji » (小鍛冶).

L'ookaji était responsable du raffinage et de la mise en forme du tamahagane, préparant le matériau en acier dans un état facile à travailler pour les forgerons de sabres. En revanche, le kokaji était un artisan qui forgeait réellement la lame en utilisant le matériau raffiné, et représente l'ancêtre direct des artisans appelés plus tard « tosho » (forgerons de sabres).

Cette division du travail était une extension de la division des rôles entre « kanashi » et « toko » dans les forges dirigées par le gouvernement avant la période de Nara, et elle a persisté comme spécialisation fonctionnelle même pendant la période de Kamakura et au-delà lors des phases de production à grande échelle commandée.

Techniques Ookaji — La Science de la Fabrication des Matériaux

Le cœur du travail de l'ookaji est « l'homogénéisation de l'acier » et « le contrôle de la teneur en carbone ».

Le tamahagane produit par la fusion du fer tatara a une distribution inégale du carbone selon l'emplacement du foyer et la quantité chargée. Les zones à haute teneur en carbone sont dures et cassantes, tandis que les zones à faible teneur en carbone sont molles. L'utilisation directe de ce matériau inégal pour le forgeage de la lame entraîne une dureté instable lors de la trempe.

L'ookaji chauffait le tamahagane à une température appropriée et le forgeait pour homogénéiser la distribution du carbone, créant un « matériau raffiné » qui était facile à travailler pour les forgerons de sabres. L'« oroshi-tetsu » ou « l'acier forgé raffiné » produit dans ce processus servait de matériau préparatoire pour rendre les opérations de pliage et de forgeage ultérieures plus efficaces.

Le défi technique au stade de l'ookaji réside dans le « jugement de la température de chauffage ». Si elle est trop élevée, le carbone brûle et se disperse ; si elle est trop basse, un forgeage adéquat ne peut pas être réalisé. La compétence de l'artisan se concentre sur le jugement visuel de la couleur de la flamme et de la couleur du fer basé sur l'expérience.

Techniques Kokaji — Le Processus de Forgeage de la Lame

Le travail du kokaji se déroule par les étapes suivantes : « forgeage au sol (shitaji-tanae) → pliage et forgeage (oriakaeshi-tanren) → mise en forme au feu (hi-zukuri) → étirement (sunode) → finition brute ».

Le pliage et le forgeage est le processus le plus distinctif, impliquant le chauffage de l'acier dans la forge, son aplatissement au marteau sur une enclume, son pliage à partir des bords, et le réchauffage et le martelage répétés. Par ce pliage, les impuretés (laitier) dans l'acier sont expulsées et une structure laminée se forme. Le nombre de plis varie selon l'école et l'artisan, mais généralement 8-15 plis créent une structure en couches d'environ 2 000 à 30 000 couches. Le pliage excessif peut causer une fragilisation, donc le jugement du nombre approprié de plis reflète l'expertise de l'artisan.

La mise en forme au feu est le processus de création de la forme externe de la lame, où l'acier chauffé est martelé avec un marteau spécial pour former la forme de la lame - la courbe du tranchant, la largeur du corps et les variations d'épaisseur. Dans ce processus, la formation de la « courbe » (sori) est également importante, et la technique de contrôle du chauffage et du refroidissement uniforme pendant le forgeage détermine la qualité de la courbe.

Changements Historiques dans la Division du Travail — Pourquoi Ils Se Sont Fusionnés

On croit que pendant la période de Kamakura de forte demande d'épées, la division du travail entre ookaji et kokaji était fonctionnellement maintenue. La recherche suggère que dans l'école Osafune de Bizen (Okayama), l'organisation des ateliers s'est développée et le travail du raffinage du tamahagane à la finition finale a été systématiquement divisé.

La division du travail s'est dissoute en raison de multiples facteurs. L'organisation des ateliers a été démantelée par les guerres pendant les périodes tardives de Muromachi et Sengoku ; pendant la période de paix d'Edo, la spécialisation individuelle des artisans a progressé ; et l'évaluation des forgerons « solo smith » qui géraient tout le travail du matériau à l'achèvement a augmenté - ces facteurs combinés ont établi l'image moderne d'« un seul artisan effectuant tous les processus ».

Héritage Moderne — La Réhabilitation des Processus Ookaji

Le tamahagane utilisé par les forgerons modernes est produit par la fusion tatara (Okuizumo, Préfecture de Shimane) gérée par le NBTHK (Japan Art Sword Preservation Society), avec un certain contrôle de qualité en place. Cependant, le tamahagane varie en teneur en carbone et en dureté selon le lot, et les forgerons modernes l'utilisent rarement tel quel ; la procédure générale est d'effectuer d'abord des « processus de raffinage de style ookaji » eux-mêmes pour raffiner le matériau avant de commencer le pliage et le forgeage.

En d'autres termes, les forgerons modernes sont des artisans qui « effectuent à la fois le travail ookaji et kokaji eux-mêmes » et héritent des techniques des deux aspects de la spécialisation historique. En ce sens, on peut dire que les exigences techniques pour les forgerons modernes sont réellement plus élevées que pour les forgerons historiquement spécialisés.