La transition de la naginata à la lance — Raisons techniques et tactiques du changement de protagoniste parmi les armes de corps à corps au début de la période Sengoku et leur utilisation respective au combat

L'ère de gloire de la naginata — L'arme principale de la fin de la période Heian à la période Kamakura et Nanbokuchō

La naginata régna en maître sur les champs de bataille japonais de la fin de la période Heian jusqu'à la période Nanbokuchō (XIVe siècle). Dotée d'une lame courbée fixée à l'extrémité d'un long manche, la naginata excellait comme arme tranchante visant les pattes des cavaliers et balayant une large zone par des mouvements rotatifs du corps.

Les récits militaires décrivant les batailles entre les clans Genji et Heike contiennent de nombreuses scènes de duels spectaculaires à la naginata, et, comme en témoigne la légende de Benkei collectant mille tachi sur un pont, elle était reconnue par le peuple comme l'arme emblématique de cette époque.

À l'époque de Kamakura, le maniement de la naginata faisait partie des matières d'entraînement des guerriers, et durant les troubles de la période Nanbokuchō, la tactique consistant à charger en groupes de fantassins (kachi) armés de naginata était établie. Les grandes naginata (ō-naginata) de cette époque dépassaient fréquemment un mètre de nagasa et constituaient une arme de haute technicité exigeant force physique et maîtrise.

Le manche de la naginata était fabriqué en bois dur tel que le chêne, et la lame présentait une forme caractéristique s'élargissant vers le kissaki. Cette forme permettait de produire des coups puissants en exploitant la force centrifuge lors des mouvements de balayage. En revanche, son maniement exigeait une stabilité corporelle et une expertise considérables, et même au sein de la classe des guerriers, ceux qui avaient maîtrisé l'art de la naginata étaient tenus en haute estime.

Les situations de combat dans lesquelles la naginata excellait comprenaient notamment :

• Combat contre les cavaliers, en ciblant les pattes des chevaux
• Combats défensifs dans des espaces à passages restreints tels que châteaux et temples
• Maintien de la distance dans les mêlées contre plusieurs adversaires

Le tournant de la période Muromachi — Pourquoi la lance s'est-elle imposée ?

À partir de la guerre d'Ōnin (1467-1477), les signes du changement de protagoniste sur le champ de bataille devinrent manifestes. Plusieurs facteurs entremêlés favorisèrent cette transition.

Facteur 1 : Évolution des tactiques de combat collectif Le principal facteur de changement fut l'apparition en masse sur le champ de bataille d'infanterie légère d'origine non guerrière appelée ashigaru. Il était difficile de faire acquérir l'art complexe de la naginata aux ashigaru qui n'avaient pas reçu de formation martiale régulière, et la lance, maniable par un simple mouvement de « poussée », offrait l'avantage de pouvoir être déployée au combat après une courte période d'entraînement.

Facteur 2 : Coût de fabrication et accessibilité de la lance La fabrication d'une naginata nécessitait une technique avancée pour forger une lame fortement courbée, tandis que la pointe de lance (yariho) à section triangulaire, de forme relativement simple, se prêtait à la production en série. Dans le système de mobilisation massive propre à la période Sengoku, la capacité de production en série des armes était un facteur stratégiquement crucial, ce qui fit ressortir la supériorité de la lance.

Facteur 3 : Efficacité des armes à long manche La lance à long manche était une arme optimisée pour les charges simultanées en formation serrée. La tactique consistant à charger avec une muraille de lances serrées appelée yari-busuma était efficace même contre les cavaliers, et fut activement adoptée par les daimyō de la période Sengoku comme tactique collective ne dépendant pas de la compétence individuelle.

Cela dit, le changement de protagoniste entre la naginata et la lance ne se fit pas du jour au lendemain. Dans les grandes batailles collectives en rase campagne, les charges simultanées au yari-busuma bien coordonnées produisaient une efficacité écrasante. En revanche, dans les couloirs étroits des châteaux et des temples, et dans les engagements locaux sujets aux mêlées, les caractéristiques de la naginata — qui permettait de contrôler une large distance par des mouvements de balayage — restaient efficaces, et les deux armes coexistèrent pendant un certain temps selon les usages.

La stratégie de survie de la naginata — Transformations et évolution des usages

La naginata céda certes le rôle principal à la lance, mais elle ne disparut pas pour autant. À partir du milieu de la période Sengoku, la naginata survécut principalement sous deux formes.

La première est la transformation connue sous le nom de naginata-naoshi. La technique consistant à raccourcir le manche d'une ancienne naginata et à la réutiliser comme uchigatana ou wakizashi se répandit. Les lames issues du naginata-naoshi présentent un sori et un hamon caractéristiques, et de nombreuses pièces identifiées comme naginata-naoshi subsistent encore aujourd'hui dans le domaine de l'appréciation des lames japonaises.

Les lames issues du naginata-naoshi conservent souvent la trace du sori d'origine de la naginata dans le nakago, et plusieurs caractéristiques sont connues comme points d'attention lors de l'appréciation : une différence relativement faible entre la motohaba et la sakihaba, ainsi que le hi qui s'étend jusqu'à proximité du nakago. Les exemples de naginata zaimei conservées en leur état d'origine sont rares, et le fait même qu'elles nous soient parvenues sous la forme transformée du naginata-naoshi témoigne de la façon dont les armes de l'époque étaient utilisées jusqu'à épuisement de toutes leurs possibilités.

La seconde forme de survie est la transition vers des usages religieux et rituels. Dans les sanctuaires et les temples, la naginata continua d'être utilisée comme arme de protection et pour les cérémonies religieuses, et la coutume de doter les femmes de la classe guerrière d'une naginata dans leur trousseau de mariage se perpétua jusqu'à l'époque d'Edo. C'est là l'origine de la culture de la naginata comme art martial féminin qui mène au naginatadō contemporain.

Les développements culturels transmis par la naginata comprennent notamment :

• Utilisation continue comme arme de protection et de cérémonie religieuse dans les sanctuaires et les temples
• Pratique comme art d'autodéfense et de culture pour les femmes de la classe guerrière
• Transformation en lame japonaise sous la forme du naginata-naoshi

Types et diversification de la lance — La multiplication à la période Sengoku

À l'ère de la lance, une diversification des formes selon les usages se produisit. La su-yari à section triangulaire était la forme de base, mais les variantes se multiplièrent : la katakamayari, la jūmonji-yari, la Kikuchi-yari, la sasaho-yari, entre autres.

La katakamayari qu'aurait affectionnée Katō Kiyomasa, et la lance célèbre Nihongō, est connue pour avoir été gagnée à la boisson par Mori Taihei, vassal du clan Kuroda, lors d'un banquet avec Fukushima Masanori, et elle est aujourd'hui conservée au Musée de la Ville de Fukuoka. C'est également à la période Sengoku et à la période Azuchi-Momoyama que les lances préférées des grands généraux se transmirent sous forme de légende. La lance passa du statut de simple consommable d'infanterie à celui d'arme ostentatoire exprimant la personnalité du commandant.

La longueur du manche et la forme de la pointe de la lance étaient choisies selon la pensée tactique du clan ou de l'école d'appartenance. Lorsque la priorité était accordée aux charges en formation serrée, on préférait la su-yari d'une longueur maniable, et lorsque l'accent était mis sur les exploits individuels, on avait tendance à choisir des formes complexes comme la jūmonji-yari, capable d'accrocher l'arme de l'adversaire. Rien qu'à la forme de la pointe, on peut lire ce que son propriétaire valorisait.

La naginata et la lance à l'époque d'Edo et après

Après l'établissement du shogunat d'Edo, la demande de lances et de naginata comme armes de combat effectif chuta brutalement. Cependant, la pratique du port cérémoniel de lances dans les cortèges des daimyō se perpétua, et les « cortèges portant des lances » subsistèrent jusqu'au Bakumatsu comme rituel important témoignant du rang des daimyō.

La naginata continua de vivre dans les dojos des demeures de guerriers comme matière obligatoire pour les femmes de la classe guerrière, et depuis l'ère Meiji, elle fut intégrée à l'enseignement des écoles de filles, perpétuant cette tradition jusqu'à nos jours. L'art de la lance (sōjutsu) se perpétue comme art martial, mais sans atteindre la diffusion du naginatadō, et aujourd'hui, seul un très petit nombre d'écoles, telle que la Hōzōin-ryū sōjutsu, maintient cet art en vie.

Si le nombre de naginata subsistantes est faible par rapport aux uchigatana et aux lances, c'est parce que beaucoup ont changé de forme sous la forme du naginata-naoshi, mais aussi parce que la demande pour le combat effectif se contracta elle-même à une période précoce. Lors de l'appréciation et de la collection de lames japonaises, prendre conscience de ce contexte permet de comprendre plus profondément le poids historique que porte chaque naginata-naoshi.

Le changement de protagoniste entre la naginata et la lance ne reflète pas simplement la supériorité d'une arme sur l'autre, mais bien une transformation fondamentale de la nature de la guerre, incarnant un tournant à la fois militaire et culturel de la société japonaise.