Maîtres du Fer (Kanashi) et Fabricants d'Épées — L'Histoire des Fonderies Tatara qui Ont Fourni le Tamahagane

D'où vient le tamahagane ?——La fonte tatara et les kanarishi

Le tamahagane, le matériau utilisé dans les épées japonaises, est produit par la « fonte tatara », une méthode traditionnelle d'affinage du fer. La principale zone de production de la fonte tatara était la chaîne de montagnes de Chugoku (une région couvrant les actuelles préfectures de Shimane, Tottori, Hiroshima et Okayama), et en particulier, la région d'Okuizumo dans la préfecture de Shimane a longtemps été connue comme le « pays du fer ». Les spécialistes qui ont mené la fonte tatara étaient connus sous le nom de « kanarishi » (maîtres du fer). Les kanarishi étaient des entrepreneur-techniciens qui supervisaient tous les aspects de la fonte tatara, de l'extraction du sable de fer (satetsu), à la gestion des fourneaux de fonte (fourneaux tatara), à l'approvisionnement en charbon, jusqu'à la distribution des produits. Quand on discute de la beauté des épées japonaises, l'attention a tendance à se concentrer sur la compétence du forgeron, mais il est essentiel de connaître ces travailleurs qui ont travaillé dur en arrière-plan.

Comment fonctionnait la fonte tatara

Le principe de base de la fonte tatara impliquait de charger alternativement du sable de fer et du charbon dans un grand four en argile (environ 1 à 1,5 mètres de haut et 3 à 4 mètres de long), puis d'utiliser un grand soufflet (un soufflet d'équilibre, ou tebin-fuigo) pour forcer l'air à travers tout en effectuant une réduction par fusion à haute température.

Une seule opération de fonte (appelée « ひとしろ » ou « une génération ») consistait en environ 72 heures de travail continu et continuait jusqu'à ce que le four devienne inutilisable. Après l'opération, le morceau de fer prélevé du four détruit s'appelait « kera » ou « hana » (fleur). Quand ce kera était cassé et trié, il était classé dans des catégories telles que « tamahagane », « kera » et « sentetsu » (zinc).

Parmi ceux-ci, la portion ayant une teneur en carbone appropriée (environ 0,6–1,5%) et de bonne qualité a été sélectionnée comme « tamahagane » pour les forgerons. La quantité de tamahagane obtenue à partir d'une seule opération de fonte était environ 10–15% de la production totale, le reste étant distribué comme fer pour les outils agricoles et les ustensiles. La rareté du tamahagane de haute qualité soutenait fondamentalement la valeur rare des épées japonaises elles-mêmes.

La structure organisationnelle des kanarishi

À l'époque d'Edo, les kanarishi de la chaîne de montagnes de Chugoku avaient établi un système de gestion hautement organisé. Comme forme organisationnelle représentative, de grands kanarishi appelés « tetsu-zanshi » (maîtres de la montagne de fer) géraient plusieurs petits fourneaux de fonte (appelés « takadono ») et employaient de nombreux artisans et travailleurs.

Des familles kanarishi représentatives telles que la famille Tanabe, la famille Sakurai et la famille Itohara exerçaient une influence significative dans les régions de Shimane et de Tottori. Ces kanarishi n'étaient pas de simples producteurs de fer ; en tant que leaders régionaux et grands propriétaires terriens, ils possédaient un pouvoir économique et politique, et par le biais de transactions avec des forgerons d'épées dans toute la région, ils ont parfois établi « une position d'avantage en tant que vendeurs face aux forgerons ».

Une division du travail parmi les artisans impliqués dans la fonte du fer a également été établie, avec les catégories professionnelles principales suivantes :

• Murage (chef de village) : Le directeur technique responsable de tout le fourneau de fonte. Le technicien de plus haut rang qui supervisait le contrôle du feu, le volume de l'entrée de sable de fer et l'ajustement du charbon, et occupait la position la plus élevée parmi les « maîtres tatara ».
• Daiku (charpentier) : Un technicien du bâtiment responsable de la construction et de la réparation du fourneau. Cette personne s'occupait de la sélection de matériaux tels que l'argile et la pierre, et de la conception structurelle du fourneau.
• Sumikata (personne du charbon) : Responsable de l'approvisionnement et de la gestion du charbon. Puisque l'obtention de charbon de haute qualité était directement liée à la qualité du fer fondu, l'expertise technique et le réseau d'approvisionnement de la personne du charbon étaient une source clé d'avantage concurrentiel.
• Satetsu-hori (creuseur de sable de fer) : Un groupe de travailleurs engagés dans l'extraction du sable de fer. Ce travail exigeait une compétence expérientielle dans la lecture de la distribution du sable de fer dans les montagnes.

La relation entre kanarishi et forgerons d'épées——une interdépendance complexe

La relation entre kanarishi et forgerons d'épées n'était pas une simple transaction d'achat-vente dans laquelle « le kanarishi vendait du tamahagane et le forgeron l'achetait », mais impliquait plutôt une interdépendance complexe et des tensions.

• Capacité des forgerons à évaluer le tamahagane : Les forgerons d'épées évaluaient la qualité du tamahagane qu'ils achetaient en « le cassant et en examinant la section transversale », « en le frappant et en écoutant le son » et « en observant la surface ». L'œil aiguisé pour discerner le tamahagane de haute qualité était l'une des techniques importantes du forgeron, et il est dit que même lors de l'achat auprès du même kanarishi, différents forgerons différaient dans leur habileté à sélectionner le « bon fer ».
• Formation de marques régionales : Des marques régionales telles que « sable de fer d'Izumo » et « tamahagane de la chaîne de montagnes de Chugoku » ont été formées par la confiance et l'évaluation des forgerons d'épées. De nombreux forgerons préféraient le tamahagane de kanarishi particuliers, l'appelant « le fer du maître ○○ », et des relations commerciales à long terme ont été établies.
• Négociations sur les volumes de livraison et la qualité : Puisque les kanarishi fournissaient du tamahagane à plusieurs forgerons, ils possédaient le choix de « quel forgeron devrait recevoir la priorité dans les approvisionnements en tamahagane de haute qualité ». Les forgerons d'épées célèbres pouvaient obtenir du tamahagane de haute qualité à des prix plus élevés, tandis que les forgerons novices devaient parfois se contenter de ce qui restait.
• Échange d'informations techniques : Il y avait un flux bidirectionnel d'informations techniques entre kanarishi et forgerons. Les commentaires des forgerons (tels que « récemment le tamahagane avait moins de carbone » ou « le fer de cette partie ne montre pas facilement hamon ») ont été utilisés dans les améliorations de production du kanarishi, tandis que les informations techniques du côté kanarishi (telles que « cette année, la qualité du sable de fer est meilleure que d'habitude » ou « nous avons essayé une nouvelle méthode de construction de fourneau ») ont influencé la sélection des matériaux des forgerons.

Distribution et tarification du tamahagane à l'époque d'Edo

Pendant l'époque d'Edo, la distribution du tamahagane s'effectuait principalement par le biais de grossistes en épées et en lames à Edo, Osaka et Kyoto. Un parcours de distribution multi-étapes s'est formé : les maîtres du fer régionaux vendaient aux grossistes régionaux, les grossistes régionaux envoyaient aux grossistes réceptionnaires à Edo et Osaka, et les grossistes réceptionnaires vendaient aux forgerons d'épées et aux marchands de lames.

Le prix du tamahagane fluctuait considérablement selon l'époque, la région et la qualité, mais au milieu de la période d'Edo, le coût pour un forgeron d'obtenir le tamahagane nécessaire pour fabriquer un tachi (environ 8–12 kilogrammes) était dit être équivalent au salaire mensuel d'un artisan qualifié. L'obtention du tamahagane de haute qualité était une préoccupation majeure pour les forgerons, et les forgerons les plus talentueux faisaient des efforts pour discerner les matériaux.

Fonte tatara moderne——NBTHK tatara et sécurisation du tamahagane

Après la période Meiji, la fonte tatara traditionnelle a rapidement décliné avec la diffusion des techniques de fonte occidentales. Le « NBTHK tatara », qui a commencé ses opérations dans la région d'Okuizumo dans la préfecture de Shimane en 1977 (Showa 52), a relancé la fonte tatara, qui était devenue presque éteinte à l'époque de Taisho.

Le NBTHK tatara, dirigé par la Société de Préservation des Épées Japonaises et des Épées d'Art (NBTHK), produit le tamahagane nécessaire aux forgerons modernes par le biais d'une opération annuelle (en hiver). Actuellement, presque tout le tamahagane utilisé par les forgerons d'épées désignés culturellement au Japon est produit par NBTHK tatara, assurant un approvisionnement stable aux forgerons.

Cependant, la quantité de tamahagane que NBTHK tatara peut produire est limitée, et il est dit qu'elle est constamment au bord de la satisfaction de la demande des forgerons du pays. En outre, concernant la cohérence de la qualité du tamahagane, il y a une discussion lorsqu'elle est comparée avec le tamahagane régional traditionnel de la période d'Edo, et « la différence entre le tamahagane moderne et l'ancien tamahagane » continue d'être un sujet de recherche parmi les érudits. Puisque les œuvres créées par les forgerons modernes peuvent également être consultées dans le catalogue en ligne de TOUKENZA, veuillez essayer de ressentir l'individualité créée par les différences de matériaux à partir de la lame elle-même.

Conclusion——les kanarishi étaient les soutiens méconnus de la culture des forgerons d'épées

La beauté et la fonction des épées japonaises sont souvent attribuées à la technique du forgeron. Cependant, sans les kanarishi qui ont produit le matériau supportant la technique du forgeron——le tamahagane——et le système technique de la fonte tatara, les hauteurs de la culture des épées japonaises n'auraient jamais été atteintes. En tant que porteurs de « la base matérielle et économique soutenant l'artiste connu sous le nom de forgeron », les kanarishi étaient une présence indispensable dans l'histoire des épées japonaises. L'héritage contemporain de la fonte tatara et les activités de recherche et de préservation qui le soutiennent sont des entreprises importantes pour transmettre la totalité de la culture des épées japonaises à la prochaine génération.