Les kanashi et les tōkō — Histoire des acteurs du tatara qui fournissaient le tamahagane

D'où vient le tamahagane — le tatara et les kanashi

Le tamahagane, matière première du nihontō, est produit par une méthode traditionnelle de fusion du fer appelée tatara. La principale région de production du tatara est la chaîne de montagnes Chūgoku (une région s'étendant sur les préfectures actuelles de Shimane, Tottori, Hiroshima et Okayama), et la région d'Okuizumo dans la préfecture de Shimane est connue depuis l'Antiquité comme « le pays du fer ».

Le groupe de spécialistes qui pratiquait le tatara s'appelait les « kanashi ». Les kanashi étaient à la fois des gestionnaires et des techniciens supervisant toutes les étapes liées au tatara : extraction du sable de fer (satetsu), gestion des fours de fusion (fours tatara), approvisionnement en charbon de bois et distribution des produits. Lorsqu'on évoque la beauté du nihontō, on a tendance à se concentrer uniquement sur les compétences des tōkō, mais il est indispensable de connaître ces acteurs qui œuvraient dans l'ombre.

Le fonctionnement du tatara

Le principe de base du tatara consiste à introduire alternativement du satetsu et du charbon de bois dans un grand four en argile (d'environ 1 à 1,5 m de hauteur et 3 à 4 m de longueur), à souffler de l'air par force à l'aide de grands soufflets (tenbinfuigo) et à procéder à une fusion réductrice à haute température.

Une opération (appelée « hitoshiro ») est un travail continu d'environ 72 heures, poursuivi jusqu'à ce que le four devienne inutilisable. Le bloc de fer extrait en démolissant le four après l'opération s'appelle « kera (hana) », et ce kera, une fois fracturé et trié, est classé en tamahagane, kera et fonte (zuku), entre autres.

Parmi ces produits, la partie dont la teneur en carbone est appropriée (environ 0,6 à 1,5 %) et de bonne qualité est sélectionnée comme tamahagane à destination des tōkō. La quantité de tamahagane obtenue lors d'une opération représente environ 10 à 15 % de la production totale, le reste étant distribué comme fer pour les outils agricoles et les outils. On peut dire que la rareté du tamahagane de qualité soutient par le bas la valeur rare du nihontō lui-même.

La structure organisationnelle des kanashi

Les kanashi des monts Chūgoku ont établi un système de gestion hautement organisé à l'époque d'Edo. En guise d'organisation représentative, les grands kanashi appelés « tetsuzanshi » géraient plusieurs petits fours de fusion (appelés « takadono ») et employaient de nombreux artisans et ouvriers.

Parmi les kanashi les plus représentatifs, la famille Tanabe, la famille Sakurai et la famille Itohara exerçaient une grande influence dans les régions de Shimane et Tottori. Ces kanashi n'étaient pas de simples producteurs de fer ; ils détenaient un pouvoir économique et politique en tant que personnalités influentes et grands propriétaires terriens locaux, et établissaient parfois une « position dominante du vendeur vis-à-vis des tōkō » grâce à leurs transactions avec les tōkō de diverses régions.

Un système de division du travail entre les artisans liés à la production de fer était également établi, avec les principales spécialisations suivantes.

• Murage : responsable technique de l'ensemble du four de fusion. Technicien suprême supervisant le contrôle du feu, la quantité de satetsu à introduire et la gestion du charbon de bois, il occupait le rang le plus élevé parmi les « tatarashi ».
• Daiku : technicien en construction chargé de la construction et de la réparation des fours. Il était responsable de la sélection des matériaux tels que l'argile et la pierre, ainsi que de la conception structurelle des fours.
• Sumikata : chargé de l'approvisionnement et de la gestion du charbon de bois. L'obtention de charbon de bois de qualité étant directement liée à la qualité de la production de fer, les compétences techniques et le réseau d'approvisionnement du sumikata constituaient une source importante d'avantage concurrentiel.
• Satetsuhori : groupe de travailleurs chargés de l'extraction du satetsu. Une compétence empirique permettant de lire la distribution du satetsu dans la montagne était requise.

La relation entre les kanashi et les tōkō — une interdépendance complexe

La relation entre les kanashi et les tōkō n'était pas une simple relation d'achat-vente où « les kanashi vendent le tamahagane et les tōkō l'achètent » ; elle impliquait une interdépendance complexe et des tensions.

• La capacité d'évaluation du tamahagane par les tōkō : les tōkō évaluaient la qualité du tamahagane qu'ils achetaient par des méthodes telles que « le fracasser pour observer la coupe transversale », « le frapper pour écouter le son » et « observer la surface ». La capacité à distinguer le tamahagane de qualité était l'une des compétences importantes des tōkō, et il est dit que même en achetant au même kanashi, les tōkō différaient dans leur aptitude à choisir le « bon fer ».
• La formation d'une marque d'origine : les marques d'origine telles que « le satetsu d'Izumo » et « le tamahagane des monts Chūgoku » se sont formées grâce à la confiance et à l'évaluation des tōkō. De nombreux tōkō préféraient le tamahagane d'un kanashi particulier sous l'appellation « le fer du maître ○○ », et des relations commerciales à long terme se sont établies.
• La négociation des quantités livrées et de la qualité : comme les kanashi fournissaient du tamahagane à plusieurs tōkō, ils avaient le pouvoir de choisir « à quel tōkō accorder la priorité pour le tamahagane de qualité ». Les tōkō réputés pouvaient obtenir du tamahagane de qualité à prix élevé, tandis que les tōkō novices devaient parfois se contenter des restes.
• L'échange d'informations techniques : il y avait un flux bidirectionnel d'informations techniques entre les kanashi et les tōkō. Les retours des tōkō (tels que « le tamahagane récent contient moins de carbone » et « le fer de cette partie produit difficilement un hamon ») étaient utilisés pour améliorer la production des kanashi, et les informations techniques des kanashi (telles que « cette année, la qualité du satetsu est meilleure qu'habituellement » et « nous avons essayé une nouvelle façon de construire le four ») influençaient le choix des matériaux des tōkō.

La distribution et le prix du tamahagane à l'époque d'Edo

À l'époque d'Edo, la distribution du tamahagane s'effectuait principalement par l'intermédiaire des marchands de sabres d'Edo, Osaka et Kyoto. Un circuit de distribution à plusieurs étapes s'était formé : les kanashi producteurs vendaient en gros à des intermédiaires locaux, ces derniers expédiaient à des courtiers réceptionnaires à Edo et Osaka, et ces courtiers vendaient aux tōkō et aux marchands de sabres.

Le prix du tamahagane variait considérablement selon l'époque, la région de production et la qualité, mais on estime qu'au milieu de l'époque d'Edo, le coût d'acquisition du tamahagane nécessaire à la fabrication d'un tachi (environ 8 à 12 kg) correspondait au salaire mensuel d'un artisan qualifié. L'approvisionnement en tamahagane de qualité représentait un défi de gestion majeur pour les tōkō, et les tōkō les plus habiles accordaient d'autant plus d'importance à la capacité à juger les matériaux.

Le tatara moderne — le Nittōho tatara et l'approvisionnement en tamahagane

Depuis l'ère Meiji, avec la diffusion des techniques de production de fer de style occidental, le tatara traditionnel a rapidement décliné. C'est le « Nittōho tatara » qui a relancé le tatara, pratiquement en voie d'extinction à l'ère Taishō, en commençant à opérer dans la région d'Okuizumo de la préfecture de Shimane à partir de 1977 (Shōwa 52).

Le Nittōho tatara, dirigé par le NBTHK, produit lors d'une opération annuelle (en hiver) le tamahagane nécessaire aux tōkō modernes. Actuellement, la quasi-totalité du tamahagane utilisé par les tōkō nationaux est produite par ce Nittōho tatara, assurant un approvisionnement stable aux tōkō.

Cependant, la quantité de tamahagane pouvant être produite par le Nittōho tatara est limitée, et il est dit qu'elle est constamment au plus juste pour satisfaire la demande des tōkō à l'échelle nationale. Par ailleurs, des débats comparatifs existent concernant l'uniformité de la qualité du tamahagane par rapport au tamahagane d'origine traditionnel de l'époque d'Edo, et « la différence entre le tamahagane moderne et l'ancien tamahagane » est un thème de recherche continu parmi les chercheurs.

Conclusion — les kanashi, piliers discrets de la culture des tōkō

La beauté et la fonction du nihontō sont souvent attribuées aux compétences des tōkō. Cependant, sans les kanashi qui produisaient le tamahagane — la matière première qui soutient les compétences des tōkō — et sans le tatara, leur système technique, les sommets de la culture du nihontō n'auraient pu être atteints. Les kanashi sont des acteurs indispensables à l'histoire du nihontō en tant que porteurs des « bases matérielles et économiques qui soutenaient les artistes que sont les tōkō ». La transmission moderne du tatara et les activités de recherche et de protection qui la soutiennent sont des entreprises importantes pour transmettre l'ensemble de la culture du nihontō aux générations futures.