Les Maîtres du Fer (Kanashi) et les Forgerons de Sabres—L'Histoire des Fonderies de Fer Tatara qui ont Fourni le Tamahagane

D'où vient le Tamahagane ?—La Fusion du Fer Tatara et les Maîtres du Fer

Le tamahagane, matériau des sabres japonais, a été produit par la « fusion du fer tatara », une méthode traditionnelle de raffinage du fer. Les principaux centres de production de la fusion du fer tatara se trouvaient dans les Montagnes de Chugoku (une zone couvrant les préfectures actuelles de Shimane, Tottori, Hiroshima et Okayama), la région d'Okuizumo dans la Préfecture de Shimane étant particulièrement connue depuis l'Antiquité comme la « terre du fer ».

Le groupe d'experts qui a mené la fusion du fer tatara était appelé « maîtres du fer (kanashi) ». Les maîtres du fer étaient des groupes de gestionnaires-techniciens qui supervisaient tous les processus impliqués dans la fusion du fer tatara, de l'extraction du sable de fer (satetsu), de la gestion du four de fusion (four tatara), de l'approvisionnement en charbon, à la distribution des produits.

Comment Fonctionne la Fusion du Fer Tatara

Le principe fondamental de la fusion du fer tatara impliquait l'alimentation alternée de sable de fer et de charbon dans un grand four en argile (environ 1 à 1,5 mètres de hauteur et 3 à 4 mètres de long), utilisant de grands soufflets (soufflets d'équilibre) pour forcer l'air et conduire la fusion par réduction à haute température.

Une opération (appelée « ichi-shiro ») consistait en environ 72 heures de travail continu et continuait jusqu'à ce que le four devienne inutilisable. La masse de fer extraite en détruisant le four après l'opération était appelée « kera » (ou « hana »), et quand ce kera était cassé et trié, il était classé en catégories telles que « tamahagane », « kera » et « fonte (zuku) ».

Parmi ceux-ci, les portions avec une teneur en carbone appropriée (environ 0,6 à 1,5 %) et une bonne qualité ont été sélectionnées comme « tamahagane » pour les forgerons de sabres. Le tamahagane obtenu à partir d'une opération ne représentait qu'environ 10 à 15 % de la production totale, le reste étant distribué comme fer pour les outils agricoles et les appareils.

Structure Organisationnelle des Maîtres du Fer

Les maîtres du fer des Montagnes de Chugoku ont établi un système de gestion hautement organisé pendant la période d'Edo. En tant qu'organisations typiques, les grands maîtres du fer appelés « maîtres de la montagne du fer (tetsuzanshi) » ont géré plusieurs petits fours de fusion (appelés « takadono ») et ont employé de nombreux artisans et ouvriers.

Les familles importantes de maîtres du fer telles que la famille Kondo, la famille Sakurai et la famille Tanabe exerçaient une influence significative dans les régions de Shimane et Tottori. Ces maîtres du fer n'étaient pas simplement des fondeurs de fer mais exerçaient un pouvoir économique et politique en tant qu'influenceurs régionaux et grands propriétaires fonciers, établissant parfois « une position de supériorité du vendeur sur les forgerons de sabres » par le biais de transactions avec des forgerons de sabres de diverses régions.

Un système de division du travail entre les artisans impliqués dans la fusion du fer a également été établi, avec ce qui suit étant les principales professions.

Murage : Le directeur technique de l'ensemble du four de fusion. Le technicien en chef supervisant le contrôle de la chaleur, la quantité de sable de fer fourni et l'ajustement du charbon, occupant la position la plus élevée parmi les « maîtres tatara ».

Daiku (charpentier) : Le technicien de construction responsable de la construction et de la réparation des fours. Responsable de la sélection des matériaux d'argile et de pierre ainsi que de la conception structurelle du four.

Sumikata (maître du charbon) : Responsable de l'approvisionnement et de la gestion du charbon. Puisque la sécurisation du charbon de qualité affectait directement la qualité de la fusion du fer, la technologie et le réseau d'approvisionnement du sumikata étaient une source importante d'avantage concurrentiel.

Satetsu-hori (mineurs de sable de fer) : Le groupe de travail responsable de l'extraction du sable de fer. Une compétence expérientielle en lisant la distribution du sable de fer dans les montagnes était requise.

La Relation Entre les Maîtres du Fer et les Forgerons de Sabres—Interdépendance Complexe

La relation entre les maîtres du fer et les forgerons de sabres n'était pas une simple transaction commerciale où « les maîtres du fer vendaient le tamahagane et les forgerons de sabres l'achetaient », mais impliquait une dépendance mutuelle et une tension complexes.

Capacité des forgerons de sabres à évaluer le tamahagane : Les forgerons de sabres évaluaient la qualité du tamahagane qu'ils achetaient par des méthodes telles que « le casser pour examiner la section transversale », « le frapper pour écouter le son » et « observer la surface ». La capacité à discerner le tamahagane de haute qualité était l'une des compétences importantes des forgerons de sabres, et il est dit que même lors de l'achat du même maître du fer, la compétence dans la sélection du « bon fer » différait d'un forgeron de sabre à un autre.

Formation de marques régionales : Des marques régionales telles que « sable de fer d'Izumo » et « tamahagane des Montagnes de Chugoku » ont été formées par la confiance et l'évaluation des forgerons de sabres. De nombreux forgerons de sabres avaient des préférences pour le tamahagane de maîtres du fer spécifiques, l'appelant « le fer du maître ○○ », et des relations commerciales à long terme se sont formées.

Négociation sur le volume d'approvisionnement et la qualité : Puisque les maîtres du fer fournissaient le tamahagane à plusieurs forgerons de sabres, ils détenaient le pouvoir de choisir « quels forgerons de sabres devraient recevoir la priorité dans l'approvisionnement de tamahagane de haute qualité ». Tandis que les forgerons de sabres renommés pouvaient sécuriser le tamahagane de haute qualité à des prix élevés, les nouveaux forgerons de sabres devaient parfois se contenter des restes.

Échange d'informations techniques : Il y avait un flux bidirectionnel d'informations techniques entre les maîtres du fer et les forgerons de sabres. Les commentaires des forgerons de sabres (« le tamahagane récent a moins de carbone », « le fer de cette partie est difficile à développer hamon », etc.) étaient utilisés par les maîtres du fer pour améliorer la fabrication, tandis que les informations techniques des maîtres du fer (« la qualité du sable de fer de cette année est meilleure que d'habitude », « nous avons essayé une nouvelle méthode de construction de four », etc.) ont influencé la sélection des matériaux des forgerons de sabres.

Distribution du Tamahagane et Prix Pendant la Période d'Edo

Pendant la période d'Edo, la distribution du tamahagane s'effectuait principalement par les grossistes en sabres et en lames à Edo, Osaka et Kyoto. Un canal de distribution multi-étages s'est formé où les maîtres du fer régionaux vendaient aux grossistes régionaux, les grossistes régionaux envoyaient les marchandises aux grossistes récepteurs à Edo et Osaka, et les grossistes récepteurs vendaient aux forgerons de sabres et aux marchands de sabres.

Le prix du tamahagane variait considérablement en fonction de la période, de la région et de la qualité, mais il est dit qu'au milieu de la période d'Edo, le coût d'obtention du tamahagane (environ 8-12 kg) nécessaire pour qu'un forgeron de sabre produise un tachi correspondait au salaire mensuel d'un artisan compétent. Sécuriser le tamahagane de haute qualité était un défi commercial sérieux pour les forgerons de sabres.

Fusion du Fer Tatara Moderne—Le Tatara NBTHK et Sécuriser le Tamahagane

Après la période Meiji, la fusion traditionnelle du fer tatara a décliné rapidement en raison de la propagation de la technologie de fusion du fer de style occidental. La fusion du fer tatara, qui avait presque disparu à la période Taisho, a été ravivée par le « tatara NBTHK » qui a commencé ses opérations à Okuizumo, Préfecture de Shimane, à partir de 1977 (Showa 52).

Le tatara NBTHK, dirigé par la Japanese Sword and Art Preservation Society (NBTHK), produit le tamahagane nécessaire aux forgerons de sabres modernes par une opération annuelle (en hiver). Actuellement, presque tout le tamahagane utilisé par les forgerons de sabres reconnus par l'Agence pour les Affaires Culturelles du Japon est produit par ce tatara NBTHK, réalisant un approvisionnement stable aux forgerons de sabres.

Cependant, la quantité de tamahagane qui peut être produite par le tatara NBTHK est limitée, et il est dit d'être constamment au bord de ne pas répondre à la demande des forgerons de sabres dans tout le pays. De plus, il y a une discussion comparant l'uniformité de la qualité du tamahagane au tamahagane de la période d'Edo traditionnelle, et parmi les chercheurs, « les différences entre le tamahagane moderne et ancien » est un sujet de recherche en cours.

Conclusion—Maîtres du Fer : Soutiens Méconnus de la Culture des Forgerons de Sabres

La beauté et la fonction des sabres japonais sont souvent attribuées à la technologie des forgerons de sabres. Cependant, sans les maîtres du fer qui ont produit le matériau qui a soutenu la technologie des forgerons de sabres—le tamahagane—et sans la fusion du fer tatara comme système technologique, les sommets de la culture des sabres japonais n'auraient pas été réalisés. Les maîtres du fer, en tant que porteurs de la « fondation matérielle et économique qui soutient les forgerons de sabres en tant qu'artistes », sont une présence indispensable dans l'histoire des sabres japonais. La continuation contemporaine de la fusion du fer tatara et les activités de recherche et de préservation qui la soutiennent sont des efforts importants pour transmettre la culture des sabres japonais dans son intégralité à la prochaine génération.