Types et gestion de la qualité du charbon de forge (kajizumi) — Caractéristiques de forge du shirozumi, du kurozumi et du binchotan, et technique de sélection du charbon par les tōshō

Le charbon, matière première du sabre — le protagoniste méconnu de la forge

Dans la fabrication du nihontō, le tamahagane attire généralement l'attention en tant que matière première, mais parmi les tōshō, il est admis sans conteste que « la qualité du charbon » détermine la qualité du sabre. Le charbon n'est pas un simple combustible — le carbone qu'il contient se redissout dans l'acier à haute température, jouant ainsi un rôle de fine régulation de la teneur en carbone de l'acier.

Un mauvais choix de type, de qualité ou de région de production du charbon entraîne une instabilité du contrôle de la température, une altération de la composition de l'acier, et des répercussions sur le rendu du hamon. Le choix du charbon est l'un des moments les plus importants du jugement technique du tōshō.

Les trois grandes catégories de charbon de forge

Il existe trois grandes catégories de charbon de forge au Japon.

Shirozumi : produit par carbonisation à haute température (plus de 1 000 à 1 200 °C) suivie d'un refroidissement rapide. Sa surface présente une cendre blanchâtre caractéristique ; il est dense et sa température de combustion est élevée. Le représentant le plus emblématique en est le « binchotan », charbon de la plus haute qualité fabriqué à partir d'ubamegashi de la préfecture de Wakayama. Le shirozumi contient peu d'impuretés et peut maintenir une haute température stable pendant une longue durée.

Kurozumi : fabriqué par carbonisation lente à température relativement basse (400 à 700 °C), en scellant le four et en laissant refroidir naturellement à l'intérieur. Sa surface est noire, et il est plus tendre et friable que le shirozumi. Sa température de combustion est inférieure à celle du shirozumi, mais il s'allume rapidement et son intensité de feu est facile à ajuster.

Momizumi et charbon de bambou : certains tōshō les utilisent à des fins particulières. Ils servent parfois à l'élimination de la « kurokawa » (peau noire) de la lame terminée ou au traitement de surface préparatoire, et leur usage diffère de celui du charbon pour la forge principale.

Comparaison entre shirozumi et kurozumi

En résumant les différences entre le shirozumi et le kurozumi, les deux représentants des trois grandes catégories, on obtient le tableau suivant.

Le fait même de sélectionner l'un ou l'autre selon l'usage fait partie intégrante de la technique du tōshō.

Pourquoi le binchotan est considéré comme le roi du charbon de forge

Dans le monde des tōkō, plusieurs raisons expliquent pourquoi le binchotan est respecté comme « le roi du charbon de forge ».

Premièrement, la hauteur et la stabilité de la température de combustion. Le binchotan peut atteindre de façon stable une température dépassant 1 300 °C, ce qui le rend adapté au maintien du tamahagane à la température optimale de forge (état incandescent, environ 1 000 à 1 200 °C). Les variations de température sont faibles, ce qui facilite la gestion de la température dans le foyer.

Deuxièmement, les propriétés de la cendre. La cendre du binchotan a des particules fines et se répand uniformément dans le foyer. Cela produit un effet secondaire de stabilisation de l'environnement thermique à l'intérieur du foyer. Avec un charbon de mauvaise qualité dont la cendre est grossière, la répartition de la chaleur dans le foyer se trouve perturbée.

Troisièmement, le contrôle de la pénétration du carbone. Comme mentionné précédemment, le monoxyde de carbone (CO) produit lors de la combustion du charbon affine la teneur en carbone de l'acier. Le binchotan contenant peu d'impuretés, cet apport en carbone est stable, ce qui rend peu probable une augmentation involontaire de carbone (cémentation) ou une perte de carbone (décarburation) pendant la forge.

Caractéristiques du charbon par région de production et préférences des tōshō

Les principales régions de production du binchotan sont Wakayama (Kishū), Mie, Kōchi et Miyazaki, mais la qualité du charbon varie subtilement selon la région. Le binchotan de Kishū bénéficie d'une qualité stable d'ubamegashi et est le plus apprécié des tōshō.

En revanche, le binchotan est coûteux et la quantité de charbon utilisée pour une seule opération de forge (pour un seul sabre) peut atteindre plusieurs dizaines de kilogrammes. C'est pourquoi certains tōshō combinent binchotan et kurozumi de bonne qualité. L'utilisation du kurozumi pour l'étape d'arakitae (forge grossière) et du binchotan pour l'étape de finition du seikitae (forge fine) est considérée comme rationnelle.

Gestion de la qualité du charbon — la technique d'expertise des tōshō

Voici les principaux critères que les tōshō vérifient lors de la sélection d'un charbon de forge de bonne qualité.

Couleur et aspect : noir uniforme (gris cendré pour le shirozumi), sans fissures ni éclats, sans nœuds ni pourriture visibles. Un charbon présentant une grande proportion de parties « shirata » (aubier), où la carbonisation est inégale, est considéré comme de mauvaise qualité.

Son au frappement : un binchotan de bonne qualité produit un son sec et aigu proche d'un tintement métallique. S'il contient de l'humidité ou des cavités internes, il émet un son sourd et mat.

Poids et densité : un shirozumi de bonne qualité est dense et lourd pour une même taille. Un charbon trop léger présente une structure interne grossière et une durée de combustion courte.

Vérification du certificat d'origine : ces dernières années, du charbon portant de fausses indications d'origine circule sur le marché. Il est important d'acheter auprès de marchands de charbon de confiance et de vérifier le certificat d'origine.

Points à vérifier lors de l'achat et de l'approvisionnement

En organisant les critères mentionnés jusqu'ici pour les rendre facilement utilisables sur le terrain lors de l'approvisionnement, on obtient les éléments suivants.

• La couleur et l'aspect sont-ils uniformes, sans défaut ni ternissement ?
• Le son au frappement est-il aigu et sec ?
• Le poids et la densité sont-ils suffisants lorsqu'on le tient en main ?
• Le certificat d'origine est-il clair et achète-t-on auprès d'un fournisseur de confiance ?

Ces critères ne sont pas des normes isolées, mais sont évalués de manière globale en combinant plusieurs points de vue.

Les problèmes d'approvisionnement en charbon de nos jours et la recherche de combustibles alternatifs

La diminution des charbonniers et la baisse de la production nationale de charbon ont également des répercussions sur l'approvisionnement en charbon de forge des tōshō. Le prix du binchotan de bonne qualité augmente d'année en année, pesant sur les charges fixes des tōshō dans leur gestion.

Certains tōshō tentent d'introduire partiellement des « fours à gaz » ou des « fours électriques », mais il est considéré à ce stade qu'il est difficile de reproduire complètement les « caractéristiques d'apport en carbone et de température » propres au feu de charbon. La raison pour laquelle le feu de charbon est indispensable dans la forge traditionnelle du nihontō ne relève pas d'une simple coutume, mais découle de ce contrôle du carbone et de ces caractéristiques de température.

Le « soutien à la formation de charbonniers » et la « promotion de l'utilisation de matériaux d'origine nationale » pour un approvisionnement en charbon durable émergent comme des enjeux pour l'ensemble de l'industrie de la coutellerie japonaise, et des collaborations avec l'Agence forestière et les collectivités locales sont à l'étude. Protéger le charbon est directement lié à protéger l'avenir du nihontō.

Comment la connaissance du charbon affine-t-elle le regard pour choisir un sabre ?

Pour les amateurs et acheteurs de sabres japonais d'aujourd'hui, la connaissance du charbon de forge ne se réduit pas à de simples informations de contexte. Il est généralement admis que plus la gestion du charbon lors de la forge est soigneuse, plus la structure de l'acier tend à être stable, et plus ce soin se manifeste dans l'expression du jigane et du hamon. À l'inverse, une forge dont le contrôle de la température par le charbon est instable tend à produire des irrégularités dans la composition de l'acier.

Cela dit, pour les sabres existants, et en particulier pour ceux fabriqués à une époque ancienne, il est difficile d'identifier avec précision a posteriori quel type de charbon a été utilisé. Dans les situations d'achat ou de contemplation, il est pratiquement plus sûr de se fonder non pas sur la conjecture quant au type de charbon utilisé, mais sur la densité du jigane visible dans la lame, l'état du hamon, et le contenu de l'expertise réalisée par des institutions spécialisées.