Jōkotō, kotō, shintō, shinshintō — Guide des quatre périodes et pratique de l'appréciation : lire l'époque à travers la forme, le jigane, le hamon et le nakago

L'histoire du nihontō s'étend sur environ 1 200 ans. Pour organiser cette longue histoire, les quatre périodes que sont le jōkotō, le kotō, le shintō et le shinshintō sont indispensables. Ces périodes ne sont pas de simples divisions chronologiques ; la forme de la lame, les techniques de kaji, l'usage et le contexte culturel diffèrent fondamentalement d'une période à l'autre, ce qui en fait des connaissances de base incontournables pour l'appréciation, la collection et la recherche. Dans cet article, nous comparons et expliquons les caractéristiques de chaque période selon trois points de vue : la morphologie, l'histoire technique et la pratique de l'appréciation.

Jōkotō — L'ère des lames droites avant la courbure

Le jōkotō désigne généralement les lames fabriquées avant le début de l'époque Heian (vers la fin du IXe siècle). Au sens plus large, il inclut également les chokutō (lames droites), les épées en fer et les kantō-tachi (épées à pommeau annulaire) de la période Kofun à la période Nara.

La caractéristique morphologique la plus importante est l'absence de sori ou son caractère extrêmement limité. Fabriquées à partir de techniques sidérurgiques importées du continent (Chine et Corée), ces lames présentent généralement une section en shinogi-zukuri ou en hira-zukuri, avec un corps de lame rectiligne. Le Kenuki-gata Tachi est un exemple représentatif du jōkotō, caractérisé par une forme distinctive dotée d'un ajour en forme de pince à épiler dans la partie du nakago.

Les techniques de forge sont encore en cours de développement, et le nombre d'opérations d'orikaeshi tanren est limité. Le tamahagane n'est pas encore établi, et le procédé se rapproche d'une « méthode continentale » consistant à forger directement le sable de fer. C'est pourquoi le jigane est moins homogène que celui des nihontō des périodes ultérieures, et le hamon se présente souvent sous la forme simple d'un suguha.

Concernant les points d'attention pour l'appréciation, les jōkotō conservés sont extrêmement rares et la plupart sont consacrés ou conservés dans des sanctuaires et des musées. Les exemplaires portant un mei sont encore plus rares, et il est parfois difficile de les distinguer des lames chinoises ou coréennes de la même époque.

Kotō — L'âge d'or du nihontō (de la fin de l'époque Heian à Keichō)

Le kotō désigne les lames fabriquées approximativement depuis la fin de l'époque Heian (Xe-XIe siècle) jusqu'aux environs de l'ère Keichō (1596-1614). Cette période est la plus vaste et englobe des époques tumultueuses : Kamakura, Nanbokuchō, Muromachi et Sengoku.

Sur le plan morphologique, c'est à cette époque que le nihontō courbé (lame dotée d'un sori) s'est établi et développé. Les caractéristiques varient selon les périodes.

De la fin de l'époque Heian au début de la période Kamakura, la forme dominante est le koshi-zori, où la courbure est prononcée près de la base de la lame, adapté au « tir en faucheuse » dans les combats à cheval. La lame est fine et longue, et le ko-kissaki est fréquent. Les principaux centres de production sont Awataguchi, dans la province de Yamashiro (région de Kyoto), et Osafune, dans la province de Bizen (Okayama).

À l'époque Nanbokuchō (XIVe siècle), les ōdachi et nodachi connaissent soudainement un engouement. Des lames géantes dépassant 90 cm de nagasa sont fabriquées en grande quantité, et beaucoup d'entre elles sont ensuite converties en uchigatana après suriage.

À l'époque Muromachi-Sengoku, l'uchigatana pratique devient dominant ; la lame est large, la variation de mihaba est faible et le chū-kissaki se multiplie. Les Gokaden (Yamashiro, Yamato, Bizen, Sōshū, Mino) s'établissent et les particularités de chaque région de production deviennent marquées.

Au sommet technique du kotō, Masamune de la Sōshū-den a accompli un jigane riche en nie et un hamon libre et turbulent. Cette réalisation est devenue la référence technique idéale pour les tōkō des générations suivantes.

Shintō — La paix d'Edo et l'évolution des formes (de Keichō à avant le Bakumatsu)

Il est communément admis que le shintō couvre la période allant des environs de Keichō (1596) à ceux de la première année de Meiwa (1764). La fin de l'époque Sengoku et l'établissement du shogunat d'Edo marquent le passage du rôle de la lame d'« arme de combat » à celui d'« objet de cérémonie et symbole du guerrier ».

Parmi les évolutions morphologiques notables, citons le raccourcissement du nagasa et l'amincissement du kasane (épaisseur côté dos). En temps de paix, les grandes lames comme l'ōdachi ne sont plus nécessaires, et l'uchigatana d'environ deux shaku trois sun (environ 70 cm) se standardise. La faible différence entre motohaba et sakihaba est la forme typique du shintō, et le hiraniku (section transversale arrondie) en est également caractéristique.

Osaka s'impose comme centre de production, donnant naissance au Shintō d'Osaka représenté par Sukehiro et Shinkai. Le tōranba, un hamon à grandes ondulations rappelant des vagues, est le symbole du Shintō d'Osaka, résultat d'une recherche de valeur esthétique à des fins d'appréciation et de cérémonie.

À Edo, Nagasone Okisato Kotetsu se distingue par son « tranchant pratique », et dans les fiefs de province tels que Mito et Satsuma, les tōkō sous patronage seigneurial établissent également des styles propres.

Du point de vue de l'appréciation, les shintō sont plus nombreux à subsister que les kotō, et les exemplaires accompagnés d'un kanteisho (Tokubetsu Hozon à Jūyō Tōken) sont plus faciles à se procurer. Toutefois, les lames de l'ère Keichō (charnière entre la fin du kotō et le début du shintō) présentent des caractéristiques des deux périodes entremêlées, et leur attribution requiert une expertise spécialisée.

Shinshintō — L'ère du révisionnisme et de l'innovation technique (de Tenmei au début de Meiji)

Le shinshintō couvre la période allant des environs de Meiwa (1764) jusqu'aux environs du début de l'ère Meiji (vers 1876, autour du Sword Abolishment Edict [Haitōrei]). C'est une époque où un mouvement révisionniste prônant le « retour au kotō » a dominé le monde des lames.

La pensée symbolique de cette époque est exposée dans les ouvrages de Suishinshi Masahide tels que le Kenkō Hiden-shi et le Tōken Ben'gi. Il y prônait le retour à la Bizen-den et à la Sōshū-den, affirmant que « l'acier mou du shintō et ses hamon spectaculaires sont contraires à l'esprit du kotō ».

Sur le plan morphologique, on voit se multiplier les lames imitant le style du kotō, notamment l'ikubi-kissaki (kissaki en forme de cou de sanglier) et le ko-kissaki des kotō de Kamakura. Taikei Naotane s'est efforcé de reconstituer la Bizen-den, tandis que Minamoto Kiyomaro a porté à son apogée le hamon turbulent riche en nie de la Sōshū-den.

Cependant, il ne s'agissait pas d'un retour pur et simple : une « identité propre au shinshintō » émergea également. À l'époque du Bakumatsu, la montée du mouvement sonnō jōi raviva la demande de « lames utilitaires », et nombre des lames utilisées par le Shinsengumi et les shishi étaient des shinshintō. Leur longueur est de deux shaku trois à quatre sun, et leurs hamon sont variés — suguha, gunome-midare et autres — reflétant la tension de l'époque dans la forme des lames.

Comparaison morphologique des quatre périodes : points clés pour la pratique de l'appréciation

Voici les points de comparaison utiles pour déterminer la période d'une lame.

Conclusion — Les quatre périodes comme point de départ de l'appréciation

Les quatre périodes que sont le jōkotō, le kotō, le shintō et le shinshintō constituent la carte de base pour comprendre le nihontō de façon systématique. Même pour ce qu'on appelle un « nihontō », la forme, le jigane, le hamon et l'état du nakago reflètent profondément chacune de ces époques.

Dans la collection et l'appréciation, déterminer d'abord « à quelle période appartient cette lame » constitue le point de départ de l'évaluation. Les critères de comparaison varient selon les périodes, et même un « hamon turbulent » de même nom présente un contexte technique et des axes d'évaluation entièrement différents selon qu'il s'agit du chōji d'un kotō ou du tōranba d'un shintō.

Comprendre les quatre périodes, c'est acquérir la capacité de lire correctement les grandes lames, et c'est aussi le premier pas vers un profond respect pour la culture du nihontō.