La technique du hi-kaki — rôle de la rainure gravée dans la lame et savoir-faire des artisans qui creusent le bōhi et le futasuji-hi

Le hi, sillon courant sur la lame

En observant le hiraji ou le shinogiji d'un nihontō, on remarque parfois un sillon allongé creusé le long du fil de la lame. Ce sillon s'appelle hi. Il s'écrit avec le même caractère que amadoi (gouttière), et désigne cette rainure sculptée dans la lame.

Le hi n'est pas un simple ornement. Il s'agit d'une forme de horimono (sculpture sur lame) qui remplit à la fois une fonction et un rôle esthétique.

Rôle du hi : allègement et rigidité

L'objectif pratique premier de la taille du hi est l'allègement. En retirant une partie de l'acier de la lame, on peut alléger le sabre sans en compromettre notablement le tranchant ni la solidité. Plus la lame est longue, plus la question du poids se pose, et plus l'effet d'allègement procuré par le hi est significatif.

De plus, le hi ne se contente pas d'alléger : grâce à la forme de sa section transversale, il est dit qu'il contribue à équilibrer la flexibilité et la rigidité de la lame. En creusant cette rainure, les propriétés de la lame à la flexion en direction du mune changent à poids égal. On dit aussi que l'air circulant dans le hi produit un sifflement lors du maniement de la lame, phénomène connu sous le nom de tachikaze.

Types de hi

Il existe de nombreux types de hi, chacun désigné selon sa forme. Voici les principaux.

Le bōhi est le hi le plus élémentaire : un large sillon rectiligne unique traversant la lame. Le futasuji-hi est constitué de deux hi fins creusés en parallèle. Le koshi-hi est un hi court, taillé uniquement dans la partie basse de la lame, côté nakago. Il existe aussi le soe-hi, qui associe au bōhi un hi fin annexe, ainsi que des travaux plus élaborés consistant à insérer un horimono tel qu'un kurikara à l'intérieur d'un bōhi.

Les combinaisons de ces hi, ainsi que leur largeur, leur profondeur et leur mode d'arrêt, modifient considérablement l'aspect de la lame.

Processus et outils de taille du hi

Tailler le hi se dit hi wo kaku. C'est un travail minutieux qui consiste à enlever peu à peu le jigane de la lame à l'aide d'outils tranchants en acier spécialisés, le tagane (ciseau) et le suki.

Tailler le hi exige une haute technicité : il faut maintenir une symétrie parfaite par rapport à l'axe central de la lame, tout en conservant une largeur et une profondeur constantes. Si la profondeur varie ou si la ligne dévie en cours de travail, l'aspect général de la lame s'en trouve gâché et la correction est difficile. Le hi étant le plus souvent creusé avant le yaki-ire (quenching), cette opération a le caractère d'un coup unique sans droit à l'erreur.

La technique révélée par le traitement du hi-saki

La façon dont se termine le hi — c'est-à-dire le traitement du hi-saki — révèle également le savoir-faire du tōkō et du sculpteur. Il existe plusieurs façons d'arrêter le hi du côté du kissaki : la « maru-dome », qui termine le hi en arrondi ; le « kaki-tōshi », qui traverse en direction du fil ; ou encore un arrêt avant le yokote, parmi d'autres.

La façon dont le hi se termine du côté du nakago — qu'il se prolonge jusqu'à l'intérieur du nakago ou s'arrête près du ha-machi — est également un indicateur de la qualité d'exécution de l'œuvre. Un hi-saki proprement fini témoigne de la concentration et de la maîtrise du sculpteur.

Les hi ajoutés après coup : le ato-hi

Tous les hi ne sont pas creusés lors de la fabrication initiale. Ceux qui sont taillés plus tard, à une époque postérieure, dans un but d'allègement ou pour améliorer l'aspect de la lame, sont appelés « ato-hi » et distingués des hi d'origine. En règle générale, les points d'observation pour déterminer si un hi est d'origine ou a été ajouté après coup sont : l'équilibre entre le hi et la forme générale de la lame, la relation entre la position du hi-saki et le yokote ou le machi, et la chronologie par rapport au suriage.

Un ato-hi ne diminue pas nécessairement la valeur d'une pièce, mais il constitue une information importante pour reconstituer l'aspect original d'un sabre à l'époque de sa fabrication, et il est souvent mentionné dans les descriptions et les kanteisho (appraisal certificates). Lorsque l'on examine un hi, se poser la question « quand a-t-il été creusé ? » approfondit l'observation d'un degré supplémentaire.

Entretien et contrôle de l'état d'une lame avec hi

Le hi étant une rainure, l'huile et l'humidité ont tendance à s'y accumuler. Lors de l'entretien, il est important d'essuyer soigneusement l'intérieur du hi avec du papier doux ou du tissu glissé le long de la rainure, afin de ne laisser aucun résidu d'huile ancienne. Une rouille ponctuelle dans le hi est difficile à éliminer et risque de s'étendre si elle est négligée ; il convient donc, lors de l'examen, d'éclairer jusqu'au fond du hi pour vérifier son état.

De plus, l'intérieur du hi est un endroit où la structure interne du jigane se révèle en surface. Le fait de creuser le hi expose l'intérieur de la lame, de sorte que des défauts tels que des fissures de forge ou des boursouflures peuvent apparaître à l'intérieur du hi. Lors d'un achat éventuel, il est prudent de vérifier par l'image non seulement le hiraji et le hamon, mais aussi l'état de l'intérieur du hi.

Liste de contrôle pour l'observation du hi

Lorsque l'on examine une lame pourvue d'un hi, il convient de vérifier les points suivants dans l'ordre.

• La largeur et la profondeur du hi sont-elles constantes de la base à la pointe ?
• Les arêtes du hi sont-elles nettes et bien définies ?
• Quelle est la forme d'arrêt du hi-saki ? La relation de position avec le yokote et le machi est-elle cohérente ?
• N'y a-t-il ni rouille, ni défaut, ni résidu de togi à l'intérieur du hi ?
• La façon dont le hi est creusé et sa position sont-elles identiques sur les deux faces ?

En gardant ces points à l'esprit, même entre des lames portant toutes un « bōhi », les différences de qualité d'exécution d'une pièce à l'autre deviennent clairement perceptibles.

L'alliance de la fonction et de la beauté

Né d'une exigence pratique d'allègement, le hi possède également une beauté singulière en tant que sillon courant sur la lame. En satisfaisant à la fois à l'utilité et à l'ornement, il incarne en un seul élément la rationalité du nihontō en tant qu'outil et le raffinement en tant qu'œuvre d'art.

En observant la largeur et le mode d'arrêt du hi gravé dans la lame, on perçoit ce que la fabrication de cette pièce a privilégié — légèreté, beauté, ou les deux à la fois. Le hi est une clé pour déchiffrer la philosophie de conception du tōkō.

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