La culture du collectionnisme de nihontō en Europe — Organisations d'amateurs de lames en Allemagne, en France et au Royaume-Uni, et réalité des expertises locales

Contexte de l'essor du nihontō en Europe

Lorsque l'on évoque les collectionneurs étrangers de nihontō, beaucoup pensent spontanément aux personnes fortunées d'Amérique ou d'Asie du Sud-Est. Pourtant, en Europe — et tout particulièrement en Allemagne, en France et au Royaume-Uni —, il existe des communautés d'amateurs de nihontō avec une longue histoire, qui ont développé des cultures propres du collectionnisme et de l'expertise.

Cette histoire remonte au Japonisme de la seconde moitié du XIXe siècle. Les nihontō et les tōsōgu commencèrent à affluer en Europe au même titre que les estampes ukiyo-e et les céramiques, faisant émerger des collectionneurs s'intéressant aux lames en tant qu'œuvres d'art. Au XXe siècle, la Première et la Seconde Guerre mondiale laissèrent de nombreux nihontō sur le sol européen, qui devinrent le terreau d'un marché de collectionneurs d'après-guerre. À partir des années 1970, des associations d'amateurs de nihontō se constituèrent successivement dans chaque pays, et leurs activités restent animées jusqu'à aujourd'hui. Les principales organisations d'amateurs et leurs activités en Allemagne, en France et au Royaume-Uni sont les suivantes.

Allemagne — Un pays précurseur dans l'étude organisée du nihontō

C'est l'Allemagne qui mène l'activité d'amateurs de nihontō la plus organisée en Europe. La Deutsche Gesellschaft für Nihon-to fonctionne comme une organisation officielle à adhésion, percevant des cotisations annuelles, et organise régulièrement des réunions d'étude, des séances d'expertise et des mini-ventes aux enchères. Parmi ses membres figurent des chercheurs universitaires en arts orientaux et des personnes maîtrisant la langue japonaise, et une approche académique de l'étude du nihontō s'y est solidement enracinée.

L'une des caractéristiques des collectionneurs allemands est l'importance accordée au kanteisho. Ils considèrent comme primordial le kanteisho délivré par le NBTHK (Society for the Preservation of Japanese Art Swords) japonais, et tendent à rechercher des pièces dotées d'une classification Jūyō Tōken ou supérieure. De plus, nombre de collectionneurs cherchent à lire eux-mêmes les documents spécialisés en japonais, et il existe des exemples de travaux d'expertise originaux, mêlant japonais et allemand, diffusés sous forme de revues associatives.

En Allemagne, les antiquaires et les maisons de ventes aux enchères des grandes villes comme Munich, Hambourg et Berlin proposent régulièrement des nihontō. L'expertise est en principe le plus souvent confiée à des spécialistes au Japon, mais il arrive aussi que des collectionneurs allemands forts de nombreuses années d'expérience réalisent des expertises préliminaires.

France — Un axe d'évaluation fondé sur l'œuvre d'art et une culture de la conservation

Le collectionnisme de nihontō en France se distingue par un axe d'évaluation fortement ancré dans les œuvres d'art et l'artisanat. Les collectionneurs francophones tendent à s'intéresser davantage au koshirae — les tōsōgu tels que le saya, le tsuka, la tsuba et les menuki — qu'à la forme de la lame ou à la beauté du hamon. Cela correspond au contexte du marché de l'art français, qui accorde une grande importance aux Arts Décoratifs.

Les maisons de vente aux enchères parisiennes (Christie's Paris, Sotheby's Paris) proposent souvent des tōsōgu à la pièce. Les tsuba à jour, les incrustations nunome-zōgan et les ornements en métal précieux suscitent une haute considération de la part des acheteurs européens, et il n'est pas rare qu'une tsuba seule parte à un prix plus élevé que la lame elle-même.

Parmi les organisations de collectionneurs de nihontō en France, l'Association Française d'Études des Arts et Armes Japonais exerce ses activités depuis de nombreuses années et tient des réunions d'étude régulières où des tōsōgu sont étudiés sur pièces. La conscience de la conservation est élevée, et de nombreux collectionneurs apportent des innovations personnelles à la fabrication et à la restauration des boîtes de conservation (boîtes à lames).

Royaume-Uni — La réalité du marché des ventes aux enchères et de la réglementation sur les lames

La culture du collectionnisme de nihontō au Royaume-Uni est influencée par des contraintes juridiques particulières. Les principales restrictions issues du Criminal Justice Act 1988 Section 139 et des réglementations ultérieures sont les suivantes.

• Le port en public de tout couteau ou objet tranchant est interdit, à l'exception des couteaux de poche pliants (la condition de longueur de lame de 3 pouces ne s'applique qu'aux couteaux pliants)
• Le port de nihontō en public est interdit quelle que soit la longueur de la lame
• La possession à titre d'antiquité ou d'œuvre d'art est en principe admise, mais les collectionneurs doivent apporter une certaine attention au stockage et à l'exposition

Les principales maisons de vente aux enchères du Royaume-Uni (Bonhams, Christie's London) proposent régulièrement des nihontō dans leurs ventes, et Bonhams en particulier inscrit continuellement des lames dans la catégorie « Japanese and Korean Works of Art ». Les prix d'adjudication sont en hausse ces dernières années, et les acheteurs du Moyen-Orient et d'Asie participent de plus en plus aux côtés des collectionneurs japonais résidant en Europe.

Au sein de la communauté d'amateurs de nihontō du Royaume-Uni, la Token Society of Great Britain exerce ses activités depuis de nombreuses années et publie sa revue officielle Token Society Journal. Des articles sur les collections, des rapports d'expertise et des comptes rendus d'expertises effectuées à l'étranger y sont publiés en anglais, et elle fonctionne comme une infrastructure d'information sur les lames pour les pays anglophones.

Défis communs à l'Europe — Précision des expertises et liens avec le Japon

Le défi commun à toute l'Europe est la difficulté d'obtenir des expertises de haute précision sur place. Les nihontō accompagnés d'un kanteisho délivré à l'issue d'une évaluation par le NBTHK ou le NTHK-NPO japonais ont une valeur stable, mais les pièces sans kanteisho ne peuvent être évaluées que selon l'expérience empirique des collectionneurs locaux.

Pour faire face à ce défi, les organisations d'amateurs d'Allemagne, de France et du Royaume-Uni ont renforcé leurs échanges avec des organismes japonais. Des voies ont été établies pour participer aux séances d'expertise européennes du NBTHK et du NTHK-NPO (examens itinérants organisés par leurs sections européennes) et obtenir un kanteisho sur place. De nombreux collectionneurs acquièrent également des pièces de confiance grâce à des relations personnelles avec des marchands de lames et des tōkō japonais.

La culture du collectionnisme de nihontō en Europe a évalué, conservé et étudié les lames selon une perspective propre, différente de celle du Japon — une combinaison d'approches artistiques, patrimoniales et historiques. Cet ensemble accumulé constitue une part importante de la culture mondiale du nihontō.