Les shintō de l'époque d'Edo — L'innovation esthétique des sabres japonais portée par la culture Genroku

La naissance du « sabre de paix » —— L'aube de l'ère du shintō

Dans l'histoire du nihontō, le terme « shintō » désigne les sabres fabriqués depuis l'ère Keichō (1596–1615) jusqu'au Bakumatsu (début du XIXe siècle). La principale différence avec le kotō réside dans le contexte social de l'époque de fabrication. Là où le kotō était un sabre de combat répondant aux besoins des conflits armés, le shintō naquit dans une période de paix instaurée par le shogunat Tokugawa (Genna enbu, à partir de 1615).

Qu'advient-il du sabre lorsque la guerre disparaît ? La voie d'une formalisation creuse, accompagnant le déclin de l'utilité pratique, était concevable ; mais la culture des sabres de l'époque d'Edo choisit une autre direction — l'approfondissement en tant qu'art. Pour les guerriers, le sabre demeurait un symbole de rang, et rivaliser dans sa beauté était la marque d'une culture raffinée. Les tōshō, répondant aux mutations du marché, poursuivaient eux aussi l'innovation technique pour produire des œuvres d'une précision et d'une beauté accrues.

La formation des centres de production du shintō —— L'essor d'Edo, d'Ōsaka et d'Echizen

Alors que les principaux centres de production du kotō se concentraient dans les « cinq traditions » de Bizen, Yamashiro, Yamato, Mino et Sōshū, à l'époque du shintō, Edo, Ōsaka (Settsu) et Echizen (actuelle préfecture de Fukui) émergèrent comme de nouveaux centres.

Edo (Bushū) : Dans la ville où résidait la maison shogunale des Tokugawa, d'excellents tōshō affluèrent de tout le pays. Les tōshō de la tradition Bushū, sous l'influence de la Sōshū-den, fabriquèrent des sabres raffinés adaptés à la culture guerrière d'Edo. Nagasone Okisato (sobriquet : Kotetsu) en est le représentant emblématique, ayant été actif dans la première moitié de l'époque d'Edo.

Settsu (Ōsaka) : À Ōsaka, où le pouvoir avait été transféré des Toyotomi aux Tokugawa, l'industrie des sabres était également florissante. Les grands maîtres de Settsu, Inoue Shinkai et Tsuda Sukehiro notamment, produisirent des œuvres élégantes et techniquement très abouties, établissant un style propre appelé « shintō d'Ōsaka ».

Echizen (Hokuriku) : Sous la protection du fief Matsudaira d'Echizen, Echizen Yasutsugu s'illustra et établit une certaine réputation sous l'appellation « Echizen-mono ».

Kotetsu —— Le sommet du Shintō d'Edo

Nagasone Okisato, communément appelé « Kotetsu » (actif au XVIIe siècle), jouit encore aujourd'hui d'une popularité écrasante en tant que tōshō au sommet de l'ère du shintō. La tradition rapporte qu'Okisato, qui aurait été fabricant d'armures, ne se tourna vers la forge du sabre qu'après ses 40 ans, et l'anecdote d'un génie tardif s'est transmise de génération en génération.

Les caractéristiques des sabres de Kotetsu sont les suivantes.

• Hamon : Le hamon est souvent animé, principalement composé de notare et de gunome, avec un ji-nie abondant et une activité riche dans la lame.
• Jigane : Le jigane présente un grain de koitame bien travaillé, dont la teinte légèrement sombre lui confère une profondeur singulière.
• Forme : Les sabres affichent le plus souvent une silhouette élégante et bien proportionnée, avec un équilibre parfait du sori.

Les sabres de Kotetsu sont aussi célèbres pour les nombreuses contrefaçons fabriquées dès l'époque d'Edo. Le dicton « à Kotetsu, les faux sont nombreux » était déjà répandu à l'époque, et aujourd'hui encore, le nombre d'œuvres reconnues authentiques lors des expertises de la Société pour la préservation des sabres d'art japonais (NBTHK) reste limité. Comme preuve paradoxale que la multitude de faux mei témoigne de la grandeur de sa renommée, la réputation de Kotetsu demeure inébranlable aujourd'hui encore.

Tsuda Sukehiro et l'esthétique du shintō d'Ōsaka

Si Kotetsu est le symbole des tōshō d'Edo, Tsuda Sukehiro de Settsu (1637–1682) est l'incarnation suprême du shintō d'Ōsaka. Les sabres de Tsuda Sukehiro sont connus pour leur hamon distinctif appelé « tōranmidare » — ce hamon, où de grandes ondulations évoquant des vagues déferlantes s'enchaînent avec ampleur, était un motif d'une originalité sans précédent avant Sukehiro.

Les critères esthétiques méritocratiques issus de la culture d'Ōsaka, ville marchande, se cristallisent dans les sabres de Tsuda Sukehiro. Son œuvre nous est parvenue comme une réalisation sans pareil, fusionnant haute maîtrise technique et fort impact visuel.

L'épanouissement de l'ère Genroku —— L'apogée de la culture des tōsōgu

L'ère Genroku (1688–1704) est une période d'épanouissement de la culture marchande sous le règne de Tokugawa Tsunayoshi. Le sens esthétique des guerriers se transforma lui aussi, et des koshirae luxueux destinés à l'admiration et à l'ostentation furent davantage recherchés que des tōsōgu pratiques.

Yokoya Sōmin et Yanagawa Naomitsu, qui s'illustrèrent à cette époque, élevèrent les yoroidōshi et les koshirae d'uchigatana au rang d'œuvres d'art totales. Yokoya Sōmin en particulier est parfois qualifié de révolutionnaire de la ciselure, et il créa des tsuba et des menuki faisant un usage audacieux des techniques de nunome-zōgan et de takabori. Ses œuvres se négocient couramment à plusieurs millions de yens ou plus dans les enchères actuelles.

La culture du « daisho-soroi » — qui consiste à unifier esthétiquement en une paire les koshirae de l'uchigatana et du wakizashi — naquit également à l'époque Genroku, et le marché des tōsōgu se développa considérablement.

Un art né de la paix —— L'héritage du shintō

Les nihontō de l'ère du shintō sont parfois critiqués en tant que « sabres de paix » qui auraient privilégié l'apparence au détriment du tranchant. Mais en réalité, les tōshō du shintō relevaient un défi d'un niveau supérieur : allier la beauté tout en préservant le tranchant.

Des études contemporaines ont confirmé métallurgiquement que les grands chefs-d'œuvre du shintō de l'époque d'Edo n'étaient pas inférieurs au kotō sur le plan fonctionnel. Ce n'est pas un hasard si le sabre de Kotetsu était la lame de prédilection du duelliste du Bakumatsu Kondō Isami. Kondō, qui affronta le combat réel en tant que chef du Shinsengumi, jugea le sabre de Kotetsu — alliant beauté et tranchant — comme le meilleur choix.

Le plus grand héritage que l'époque d'Edo ait laissé au nihontō est l'établissement d'une culture d'appréciation du sabre en tant qu'art pur. Cette culture survécut même sous l'édit d'abolition du sabre (Haitōrei) qui suivit l'ère Meiji, et constitue le fondement direct de la culture actuelle du collectionnisme et de l'expertise des sabres.