Awataguchiha — le groupe de maîtres tōkō qui s'épanouit à Kyoto au début de la période Kamakura, et la beauté raffinée des tantō et des tachi

Qu'est-ce que l'Awataguchiha

L'Awataguchiha est un groupe de tōkō qui avait pour base Awataguchi, à Kyoto (aux alentours de la frontière actuelle entre les arrondissements Yamashina-ku et Higashiyama-ku de la ville de Kyoto), du début au milieu de la période Kamakura. École représentative de la province de Yamashiro (l'actuelle préfecture de Kyoto), elle est considérée comme la lignée la plus importante ayant posé les fondements du Yamashiro-den.

Les œuvres de l'Awataguchiha se distinguent avant tout par un jigane fin et raffiné et des hamon au nioi-guchi limpide. Le jigane présente principalement une texture ko-itame-hada, parcourue de fins chikei, et offre dans l'ensemble un velouté élégant. Les hamon, fondés sur un ko-midare ou un style suguha, sont agrémentés de nie fins et uniformément répartis. À l'opposé du Bizen-den avec ses flamboyants hamon en chōji-midare, le cœur esthétique de l'Awataguchiha est une « sérénité pleine de distinction ».

Les six frères et la généalogie de la lignée

Ce sont les « six frères d'Awataguchi » — six tōkō réputés portant ce nom — qui assurèrent l'apogée de l'Awataguchiha, chacun laissant des œuvres remarquables.

• Kunitomo
• Hisakuni
• Kuniyasu
• Kunikiyo
• Arikuni
• Kunitsuna

La question de savoir si les six étaient tous des frères de sang est sujette à diverses théories, mais il est certain qu'ils formaient un groupe partageant leurs techniques au sein d'un même atelier de kaji et d'une même relation maître-disciple.

Parmi eux, celui qui allait devenir le plus célèbre des générations ultérieures est Tōshirō Yoshimitsu, qui ne fait toutefois pas partie des six frères. Considéré à part comme le tōkō au sommet de l'Awataguchiha dans les générations suivantes, il aurait été actif au milieu de la période Kamakura (vers le XIIIe siècle). Particulièrement réputé comme maître du tantō, de nombreux tantō de Yoshimitsu sont désignés kokuhō (National Treasure) ou jūyō bunkazai (Important Cultural Property) et se trouvent dans des musées et institutions artistiques à travers le pays. Les tantō de Yoshimitsu se distinguent par un jigane homogène sur l'ensemble de la lame, des hamon limpides et une beauté formelle calculée jusque dans les moindres détails.

Les caractéristiques du Yamashiro-den et la lignée technique

La caractéristique première du Yamashiro-den se résume en un mot : « limpidité ». Tant le jigane que les hamon sont exempts de trouble, et l'ensemble dégage une distinction raffinée. L'Awataguchiha est considérée comme l'école qui a incarné le plus purement cette esthétique du Yamashiro-den.

Sur le plan technique, la sélection rigoureuse du tamahagane, la gestion précise du nombre et de la direction des plis lors de l'orikaeshi tanren (folding), ainsi que la maîtrise de l'homogénéité du jigane méritent une mention particulière. La mise de la tranche est également soignée, et le nioi-guchi — où les grains de nie s'alignent finement et uniformément — se distingue nettement des autres écoles de transmission. Les caractéristiques formelles peuvent se résumer ainsi :

• bōshi (temper line in the point) : ko-maru au retour court, donnant une impression d'ensemble gracieuse
• sori (curvature) : principalement en koshi-zori, avec un bel équilibre de la lame
• mune (back of the blade) : iori-mune prédominant

L'Awataguchiha et la culture des lames de Kyoto à la période kotō

De la fin de la période Heian à la période Kamakura, Kyoto, en tant que centre politique et culturel du Japon, concentrait un grand nombre d'artisans. Awataguchi, située à l'entrée du Tōkaidō, était un carrefour de communication important, bénéficiant d'un approvisionnement favorable en aciers et pierres à aiguiser de qualité. De plus, les tōkō de Kyoto, recevant des commandes de lames de haut rang tant de la Cour impériale et de la noblesse que des guerriers, affinèrent leur sens esthétique pour produire non seulement des « lames en tant qu'armes » mais aussi des « lames en tant qu'œuvres d'art et objets rituels ».

Les œuvres de l'Awataguchiha comptent de nombreux tachi remarquables, mais la prééminence de l'école en matière de tantō est particulièrement saillante. Dans le contexte de la montée en demande de tantō de la fin de la période Kamakura à la période Nanbokuchō, les tantō de l'Awataguchiha s'imposèrent comme les œuvres de référence au plus haut niveau.

Exemples existants et biens culturels désignés

De nombreux exemples existants de l'Awataguchiha sont désignés kokuhō (National Treasure), jūyō bunkazai (Important Cultural Property) ou jūyō bijutsuhin (Important Art Object). Le Musée national de Tokyo, le Musée National de Kyoto et le Musée national de Nara, ainsi que les principales collections de lames du pays, incluent des œuvres de l'Awataguchiha. Certaines pièces sont aussi transmises en tant que lames d'offrande dans des sanctuaires et temples, et font l'objet de présentations spéciales régulières.

Des tantō de Yoshimitsu existent également dans des collections privées et sont parfois mis en vente lors d'enchères nationales ; cependant, les œuvres au niveau kokuhō (National Treasure) ou jūyō bunkazai (Important Cultural Property) voient leur exportation hors du Japon restreinte par la loi sur la protection des biens culturels. La visite de musées à des fins de recherche ou d'appréciation est ouverte au grand public et constitue la meilleure occasion d'apprendre les critères de l'appréciation des lames.

La signification historique de l'Awataguchiha

L'influence de l'Awataguchiha s'étendit aux écoles ultérieures du Yamashiro-den — Rai School, Hasebe-ha, École Fujishima et autres —, devenant le point de référence esthétique du « raffinement du Yamashiro ». De plus, le niveau de perfection des tantō représenté par Yoshimitsu servit de modèle pour la création de tantō aux tōkō de tout le pays à partir de la fin de la période Kamakura. Dans la recherche contemporaine sur le nihontō, l'Awataguchiha continue d'être positionnée comme « l'un des sommets du nihontō en tant qu'art » et joue le rôle d'œuvre de référence (kijunzaku) consultée par les experts.

Appréciation et collection — la valeur marchande des lames de l'Awataguchiha

Les lames de l'Awataguchiha appartiennent à la catégorie la plus prestigieuse des collections de nihontō. Les examens du NBTHK (Société pour la préservation des épées japonaises d'art) désignent de nombreux exemplaires comme Tokubetsu Jūyō Tōken ou Jūyō Tōken, et elles jouissent d'une haute réputation internationale en tant que lames authentiques de valeur artistique. Pour les collectionneurs et chercheurs, posséder ne serait-ce qu'une seule lame de l'Awataguchiha est le symbole du niveau d'une collection de nihontō.

Lors de l'appréciation, on incline la lame sous une lumière naturelle ou blanche pour observer la texture du jigane ainsi que le nioi et le nie des hamon. La « limpidité » de l'Awataguchiha ne se transmet souvent pas suffisamment par la photographie, et la première impression ressentie en tenant la pièce réelle constitue le véritable plaisir de l'appréciation. En multipliant les observations directes au Musée des Épées Japonaises ou lors d'expositions spéciales, l'esthétique du Yamashiro-den s'acquiert naturellement.