Musashibō Benkei

Benkeis Herkunft

Musashibō Benkei ist als Gefolgsmann Minamoto no Yoshitsunes der bekannteste Sōhei der japanischen Geschichte. Allerdings erscheint er in den Quellen aus seiner Zeit, etwa im Azuma Kagami, nur als Gefolgsmann (rōtō) Yoshitsunes. Seine Herkunft und die meisten seiner Anekdoten stammen aus dem Kriegsepos Gikeiki, das in der Muromachi-Zeit entstand. Dort wird überliefert, er sei als Sohn des bettō von Kumano geboren worden und habe schon als Kind eine ungewöhnliche Körpergröße und übermenschliche Kraft besessen. Er wurde auf dem Mount Hiei Mönch, doch seine ungestüme Wesensart ließ sich nicht in das klösterliche Leben zwängen, und bald wandte er sich dem Weg der Kriegskunst zu.

Die Legende von der Sammlung der tausend Schwerter

Die berühmteste Legende um Benkei ist die Geschichte vom Raub der tausend Schwerter in Kyōto. Benkei nahm sich vor, tausend Langschwerter zu erbeuten, und forderte in Kyōto vorbeiziehende Krieger zum Zweikampf heraus, um ihnen ihre Schwerter abzunehmen. Er hatte schon neunhundertneunundneunzig Schwerter gesammelt, als er kurz vor der Erfüllung seines Vorhabens einem schönen Knaben begegnete, der auf der Flöte spielte. Dieser Knabe war niemand anderes als Minamoto no Yoshitsune (Ushiwakamaru). Benkei forderte ihn zum Kampf heraus, unterlag aber der leichtfüßigen Gewandtheit und der überragenden Schwertkunst des Jungen vollständig. Von da an schwor Benkei Yoshitsune die Treue und wich ihm sein Leben lang nicht von der Seite. Dass das Duell auf der Gojō-Brücke stattfindet, geht erst auf Iwaya Sazanamis Nihon Mukashibanashi aus der Meiji-Zeit zurück. Im Gikeiki dagegen wird das Geschehen zwischen der Horikawa-kōji und dem Kiyomizu Kannon angesiedelt.

Benkeis Waffen

Als Benkeis Hauptwaffe ist vor allem die Naginata bekannt, und es wird überliefert, dass er auch in der Schlussphase bei Koromogawa mit der Naginata kämpfte. Im Gikeiki wird das Schwert „Iwatōshi“ erwähnt, das Benkei zusammen mit einem Langschwert von 4 shaku 2 sun trug. Die Waffen, die Benkei besessen haben soll, werden später als „Benkeis sieben Waffen“ überliefert. Sie sollen aus Naginata, eiserner Harke, großem Hammer, großer Säge, Sasumata, Tsukubō und Sodegarami bestanden haben, doch gibt es dazu viele abweichende Überlieferungen.

Als Gefolgsmann Yoshitsunes

Der Überlieferung nach soll Benkei Yoshitsune beim Feldzug gegen die Taira (Heike) gefolgt sein und sich dabei hervorgetan haben. Allerdings wird er in den zeitgenössischen Heike Monogatari und im Genpei Jōsuiki nur erwähnt; konkrete Kriegstaten werden dort nicht verzeichnet.

Die Ataka-Schranke und das Kanjinchō

Auch nachdem Yoshitsune in Konflikt mit seinem Bruder Yoritomo geriet und aus der Hauptstadt vertrieben wurde, hielt Benkei an seiner Treue fest. Die Episode um das Kanjinchō an der Ataka-Schranke zeigt Benkeis Treue und seinen Einfallsreichtum am deutlichsten. Als die Gruppe Yoshitsunes am Weiterkommen gehindert wird, weil der Schrankenwärter Togashi Saemon sie aufhält, liest Benkei eine leere Schriftrolle als Kanjinchō vor. Als dann Yoshitsune, der sich als Gōriki (Lastenträger) verkleidet hatte, verdächtigt wird, schlägt Benkei ihn mit dem Kongōzue (Pilgerstab). Diese Szene, in der er Yoshitsune um den Preis schützt, seinen Herrn zu schlagen und sich damit unhöflich zu verhalten, ist bis heute eine berühmte Szene des Kabuki-Stücks Kanjinchō und wird nach wie vor aufgeführt.

Die Legende vom tachi-ōjō

Im Jahr Bunji 5 (1189), als er in der Residenz in Koromogawa in Ōshū von den Truppen Fujiwara no Yasuhiras angegriffen wurde, stellte sich Benkei breitbeinig wie ein Niō-Wächter in den Eingang der Residenz, um die feindlichen Soldaten abzuwehren und seinem Herrn Yoshitsune Zeit für den Freitod zu verschaffen. Obwohl unzählige Pfeile seinen Körper trafen, fiel er nicht, sondern starb aufrecht stehend. Das ist das berühmte tachi-ōjō (Sterben im Stehen) Benkeis. Dieses heroische Ende wird als Höhepunkt des japanischen Geistes der Treue bis in die späteste Zeit weitererzählt. Es wird überliefert, dass die feindlichen Soldaten sich vor dem im Stehen gestorbenen Benkei fürchteten und niemand es wagte, sich ihm zu nähern.

Benkeis Geschichte wird als Symbol für Treue und Tapferkeit in allen Bühnenkünsten Japans nach wie vor geliebt, etwa in Nō, Kyōgen, Kabuki und Jōruri. Besonders das Kanjinchō, eines der Kabuki Jūhachiban, gilt als Meisterwerk, das Benkeis Treue am prächtigsten darstellt. Die tausend Schwerter, die Benkei sammeln wollte, und sein heroisches Ende, in dem er sein Leben für seinen Herrn hingab, lassen sich geradezu als Ursprung des Bushidō-Geistes verstehen.