Early to Mid Muromachi

Gründung des Muromachi-Shogunats

Nach der Wiedervereinigung des Nord- und Südreiches 1392 (Meitoku 3) brachte der dritte Shogun Ashikaga Yoshimitsu das Muromachi-Shogunat zu seiner Blütezeit. Yoshimitsu förderte die glanzvolle Kitayama-Kultur, vertreten durch den Kinkaku-ji, und initiierte den Japan-Ming-Handel (Kanagō-Handel), um den kontinentalen Austausch zu vertiefen. In der Ära des achten Shoguns Ashikaga Yoshimasa erblühte die Higashiyama-Kultur, mit dem Ginkaku-ji, der shoin-zukuri-Architektur, der Teezeremonie, dem Ikebana und dem Nō-Theater – vielen Grundkünsten der japanischen Kultur – die zur Reife gelangten. In diesem stabilen kulturellen Umfeld durchlief die Welt der Schwerter eine tiefgreifende Transformation.

Veränderungen in der Schwertgestaltung

Mit dem Ende der heftigen Kämpfe der Nanbokuchō-Periode sank die praktische Nachfrage nach ōdachi rasch ab, und die Schwertproportionen konvergierten zu gemäßigteren Dimensionen. Die Klingenlänge stabilisierte sich auf etwa 2 Shaku 3 Sun bis 4 Sun (etwa 69–72 Zentimeter), wobei die Breiten etwas schmäler und die Rücken leicht dünner wurden. Elegante Formen mit saki-zori (Krümmung zur Spitze) wurden zum Standard. In dieser Zeit begann die Umstellung von tachi (mit der Schneide nach unten getragen) zu uchigatana (mit der Schneide nach oben an der Hüfte getragen) allmählich, was das in der späteren Sengoku-Zeit etablierte uchigatana-dominierte Zeitalter ankündigte.

Diversifizierung der Stilrichtungen

In der Bizen-Tradition vollendeten die Brüder Osafune Morimitsu und Yasumitsu während der Ōei-Ära (1394–1428) einen verfeinerten und eleganten Stil namens „Ōei Bizen". Das Kennzeichen von Ōei Bizen liegt in seinem schönen, dicht gefaserten Eisen mit feiner itame-Struktur, gepaart mit anspruchsvollen Härtungsmustern von nioi-deki choji midare. Im starken Gegensatz zur Großartigkeit der Nanbokuchō-Periode verfolgte dieser Stil Eleganz und Verfeinerung und zeigte hohe Kunstfertigkeit, die an die Meisterwerke von Nagamitsu und Kagekiyo aus der späten Kamakura-Periode erinnert. Morimitsu war besonders für seine tantō bekannt, von denen viele feine Schnitzereien aufweisen. Yasumitsu, ein Meister gleich Morimitsu, hinterließ gerühmte Werke in sowohl tachi als auch uchigatana; die Werke beider Handwerker sind heute bei koto-Klingen hochgeachtet. Osafune Iesuke, ein hochqualifizierter Schmied in Moritsus Linie, setzte die Ōei Bizen-Tradition fort, und seine signierten Werke zeigen würdevolle Härtungsmuster, die seinem Meisterstil treu erhalten sind.

In der Mino-Tradition war dies eine Zeit des raschen Aufstiegs der Seki-Schmiedegemeinde. Seki, gesegnet mit überlegenem Boden und Kiefernholzkohle, hatte ideale geografische Bedingungen für die Klingenproduktion. Schmiede wie Kanetsune, Kanefusa und Kanemitsu schmiedeten zahlreiche praktische und scharfe Schwerter und legten damit den Grundstein, der Seki-Klingen in der Sengoku-Periode ihren landesweiten Ruf einbrachte. In der Yamashiro-Tradition setzte Shin'okunika (zweite Generation Shin'okunika) den Stil seines Vorgängers fort, während er in Kyoto tätig war. In der Yamato-Tradition setzten Schmiede der Kanenaga-Linie ihre Schmiedekunst rund um Nara-Tempel und -Schreine fort.

Namhafte Handwerker und Ereignisse

Eine besonders bedeutsame Entwicklung dieser Epoche war der großangelegte Export japanischer Schwerter als Teil des Japan-Ming-Handels. Unter dem von Ashikaga Yoshimitsu initiierten Kanagō-Handel wurden japanische Schwerter zu einer wichtigen Exportware, wobei mehrere Tausend bis Zehntausende von Klingen in einer einzigen Handelsmission nach Ming gesandt wurden. Osafune Bizen diente als primäres Produktionszentrum für diese Exportschwerter; die Etablierung großangelegter Produktionssysteme verstärkte weiter die Organisationskraft der Bizen-Schmiedekunst. Exportklingen wurden manchmal im „Tōyō"-Stil (kontinental) gefertigt, um Ming-Vorlieben zu entsprechen, doch die Schärfe japanischer Schwerter war am Ming-Hof hoch geschätzt, sogar in Gedichten gefeiert.

Historische Bedeutung

Die Ära vor dem Ōnin-Krieg (1467) stellt in der späten koto-Periode eine Zeit relativ sanfter und kulturell reifer Handwerkskunst dar und hat wichtige Bedeutung als Übergangszeitraum zwischen der Großartigkeit der Nanbokuchō und der Praktizität der sue-kotō. Ōei Bizen-Stücke sind relativ reichlich mit erhaltenen Signaturen vorhanden und gehören zur leichter zugänglichen Kategorie von koto-Klingen; aus diesem Grund betrachten sachverständige Sammler sie als Einstiegspunkt für koto-Sammlung.